Не зная чем заняться, Арни как неприкаянный бродил по территории станции или, бездумно уставив глаза в потолок, часами валялся на диване в гостиной.

Ему вторил не менее утративший интерес к происходящему Фил. Одно лишь, в отличие от майора, пытаясь подавить ностальгию, он проклинал все, что было связано с Метрополией или хотя бы напоминало о ней. Информационный терминал, рекомбинатор инфорт-сигнов, коллектор ТГ-связи — все это, при отсутствии живого контакта с обитающими как бы в ином мире людьми, вызывало у него раздражение, время от времени сменяющееся приступами беспричинной ярости. Даже подводные прогулки и занятия живописью перестали его интересовать.

В отличие от них, Тиб и Рон не прекращали опыты по изучению некритов. Большую часть времени они проводили на Главной станции. На связь выходили только по вызову ультиматора.

Шлейсер тоже не терял время. Обозначенное еще с первых дней релегации начало систематизированного поиска требовало продолжения. Пока Фил честил судьбу и непогоду, он переправил в соседний с Главной станцией сектор аквацикл и занялся обследованием обрамляющего материк шельфа.

Все сходилось. Выделенный им на континенте металлогенический пояс продолжался в сторону океана, где трассировался серией подводных вулканов, бесперечь генерирующих потоки жидких ферро-марганцевых и сульфидных руд.

Этот день мало чем отличался от остальных. Загрузив нехитрый багаж в микролет, Шлейсер с утра отправился на океаническое побережье. Беснующиеся воздушные вихри безжалостно трепали аппарат, дождевые заряды хлестали в иллюминаторы крупной шрапнелью, но, несмотря на происки непогоды, микролет держался устойчиво, воздушные ямы почти не ощущались.

Взгорок, где размещался ангар для аквацикла, Шлейсер нашел без труда. Тому способствовал особый рисунок древнего ледникового оза — узкой извилистой валообразной гряды, сложенной разносортными флювио-гляциальными отложениями.

Сделав круг над изломанной горизонталью прибрежной отмели, он с виртуозной точностью приземлил микролет в центре крохотной посадочной площадки.

С началом периода штормов берег изменился до неузнаваемости. Совсем недавно здесь плескалось теплое море, вода сверкала как кристальная, а на освещенном солнцем дне танцевали тени волн. Сейчас от былой красоты не осталось и следа. На фоне взбитого ветром морского простора с едва различимой чертой горизонта смутно проступали острова-песчинки — вершины подводной гряды. В зоне действия штормовых волн — смесь галечника, гнилых корневищ, животных и растительных остатков, обломки плавника, пучки нанесенных водой водорослей. Отлогий берег с одной стороны сменялся лентой сливающегося с морской кромкой пляжа, с другой — эскерами ^[116] и далее выступающими в сторону материка грозно курящимися вулканами.

Аквацикл — трехметровое изделие сигароообразной формы — предназначался не только для над — и подводного плавания. Прозрачная полинитовая оболочка обеспечивала круговой обзор, а вмонтированные в корпус микрореактора молекулярные реинтеграторы позволяли не только извлекать кислород из воды или углекислоты, но и расщепляли накапливающиеся в условиях герметизации токсины на пригодные для обменных реакций метаболиты. При необходимости форма аппарата менялась до шарообразной. В таком состоянии он был хорош на мелководье, болотах. Мог передвигаться и по суше: в песках, зыбунах и часто встречающихся на поверхности планет местах пылевых заносов. В общем там, где нужна высокая проходимость при малом давлении на грунт.

Как только амфибия погрузилась в водную толщу, наступила тишина. Сверху сочился рассеянный свет, а в нем, среди обильно сдобренных детритом наслоений золотистого песка, смутно выделялись контуры облепленных водорослями-лигофитами валунов и скальных выступов.

Шлейсер добавил освещения, и картина подводного мира стала более отчетливой. Приглядевшись, он увидел на взрябленном, испещренном волно-прибойными знаками грунте закованных в панцирь моллюсков, вяло шевелящихся, а большей частью пребывающих в полной неподвижности. О том, что это живые существа, напоминали только огромные, вполтуловища, выпученные трехглазья и тонкие усики-щупальца, колыхающиеся в такт движения воды. Что-то похожее на трилобитов. Но не трилобиты. И не саркоды, отдельные формы которых обладают близким кремниевым скелетом.

Покружившись над отмелью, он направил аппарат в море. Метрах в пятидесяти от берега дно резко пошло под уклон. Структура профиля изменилась. Каменное ложе, сложенное остатками биогерма ^[117], ощетинилось скоплениями источенных течениями и карстом граней, разделенных узкими глубокими провалами.

В этот раз целью маршрута являлось исследование шельфа в районе дальней, теряющейся за горизонтом цепи островов, где по данным батиметрии, на относительно небольшой глубине располагался дремлющий вулкан.

На глубине около ста метров он задержался у скалы, которая не могла не привлечь внимания. Слагающий отвес камень неуловимыми переходами менял оттенки, растекался оранжевыми мазками, разливался сочной зеленью. На черном выделялось красное, на желтом голубое. Действие придонного течения почти не ощущалось. И это было непривычно, потому как состояние неподвижной воды в океане считалось здесь скорей исключением, чем правилом. На поверхности водные массы как правило закручивались в вихри диаметром сотни километров, уровень воды в центре которых понижался на пятьдесят-сто метров. Глубинные течения достигали предельных отметок абиссальной зоны, где пропиливали в осадках и лавах протяженные каньоны и формировали огромных размеров промоины.

У истинного геолога, где бы он ни находился, один лишь вид обнажений вызывает волнение, желание работать. Поневоле сразу же вспоминаются неоконченные исследования, нерешенные вопросы, неразгаданные загадки.

Так и Шлейсер. С трудом оторвавшись от красочного зрелища, вызванного своеобразным развитием колонии сестон-фаговых водорослей ^[118], он продолжил движение вглубь неритовой полосы ^[119].

С приближением к цели вода все больше стала загрязняться исторгаемыми плутоном взвесями. Изменился состав гидробиоса. Исчезла растительность. Прикрепленные к грунту раковины теперь больше напоминали наплывы на камне, а пучки гифов — спутанные обрывки нитей.

На отметке двести метров видимость ухудшилась настолько, что пришлось вывести мощность прожекторов на максимум. Дневная поверхность едва угадывалась. А еще через пятьдесят метров — предельная для амфибии глубина — исчез уже и смутный свет. Теперь куда ни глянь — простиралось царство тьмы, словно вокруг разлилась густая тушь.

Он оторвался от уходящего под уклон дна, включил сонар и поплыл по горизонтали. До противоположного борта впадины, которым служила вершина интересующей его вулканической постройки, оставалось еще не меньше половины пройденного расстояния.

При всех достоинствах аквацикл обладал одним недостатком. В подводном положении его скорость не превышала двадцати километров. Это был типичный прогулочный аппарат, снабженный простейшей навигационной системой, и ничего более. Какими судьбами он попал на Каскадену — непонятно. Фил, а потом и Шлейсер, немало поломали головы, прежде чем сумели разместить в нем требуемый для работы набор аппаратуры. Пришлось даже уменьшить объем балластных цистерн, что вынуждало акванавтов при погружении на большую глубину прикреплять к днищу дополнительные грузила. Именно по этой причине Шлейсер не стал подниматься на поверхность. В условиях неспокойного моря, да еще с таким “прицепом”, ему вряд ли удалось бы развить приличную скорость.

Где-то через час по курсу наметились изломы причудливо изогнутых отвесов — реликты былых извержений.

Вулкан дремал второй десяток лет, но его дыхание ощущалось уже на дальних подступах к скрывающемуся под водой главному жерлу. Из дыр и трещин в ноздреватом камне изливались минерализованные источники, легко узнаваемые по характерным фестонам из кальций-магниевых солей. По мере продвижения к центру постройки все чаще стали встречаться белые и черные “курильщики”. Первые — субмаринные гейзеры (или как их еще называли “жидкое пламя”), температура воды в которых превышала температуру плавления свинца. Вторые — выбросы из недр, сопровождающиеся густым черным дымом. Донные осадки как и должно было быть оказались обогащены сульфидами железа, цинка, меди… Во мраке и тишине морской пучины шла непрерывная работа: накапливались седименты, рождались новые химические соединения и кристаллические агрегаты.