Наиболее благоприятные условия для развития некроценоза сложились на микроуровне. Атмосферные потоки регулярно пополняют на юге запасы нордлендских бактерий для утилизации их ксеновирусами. Правда, последние тоже в избытке выносятся в северное полушарие, где впоследствии и гибнут. Именно это способствует поддержанию сложившегося на планете равновесия. Несмотря на то, что биоэнергетическая подпитка стимулирует размножение некритов, демаркационный барьер ограничивает развитие этого процесса в планетарном масштабе и в конечном счете сводит на нет трансгрессию некроценоза.

Некриты не волновики, поскольку у них есть масса. Если известный науке органический мир разделен на царства растений, животных, зоофитов, грибов, бактерий и вирусов, то некритов по большому счету нельзя отнести ни к одному из них. Можно лишь констатировать, что некрит (независимо от формы и размера) — это полифункциональная клетка, органическая квазисистема, таящая в себе ряд скрытых и неведомо каким образом сформировавшихся качеств.

Какие же последствия может вызвать наступление некроценоза, если в силу неких обстоятельств нарушится существующее равновесие?

Прежде всего, надо ясно представлять степень исходящей от некритов опасности. Если водные и наземные формы в какой-то мере контролируемы и в случае опасности могут быть уничтожены без особых для планеты последствий, то с микронекросом, в особенности с видом Cascadena necrosia, дела обстоят гораздо сложней. Бесконтрольное распространение экзовирусов безусловно приведет к пандемии. Конечным ее результатом может стать уничтожение нордлендской биоты. Но не это главное. Если в процессе последующего мутагенеза некрос войдет в контакт с земным биосом — а это, следуя логике прогноза, рано или поздно произойдет — то в считанные по космическим меркам мгновения земная форма жизни тоже может сгореть в огне биоэнергетического распада. Почему? Скорей всего по той причине, что современная наука не находит объяснения “s-фактору”. А значит, человечеству грозит опасность быть уничтоженным неизвестно от чего.

Пока наши знания о Cascadena necrosia позволяют лишь предполагать, что, проникая в живую органику, энергофаги этого вида внедряются в биоструктуры и поглощают клеточную АТФ. В принципе, их действие чем-то сродни влиянию вирусов-убийц. Как показали исследования, размножаясь внутри каскаденианских организмов, necrosia трансформируется в ряд еще более агрессивных форм, развитие которых в конечном счете приводит к деформации и разрыву тканей у жертв с необратимыми для них последствиями. Даже если инфицированный объект вывести из зоны заражения, результаты ранее оказанного на него воздействия продолжаются сказываться и в последующем. В этом случае фаги, лишившись жизнеспособности, консервируются во внутренних органах объекта в виде заизвесткованных “капсул-дробин”, число которых, а значит и степень поражения биоструктуры, будет зависеть от продолжительности такого воздействия. При сильном поражении, когда ткани нашпигованы некритовой “дробью”, летальный исход неизбежен…

8

В тот день, когда ультиматор в очередной раз отлучил Арни от пользования техникой, Тиб и Фил тоже решили остаться на станции. Шлейсер с утра отправился путешествовать по информатеке, а Рон, что бывало крайне редко, до заката провалялся на солнце. Получился как бы незапланированный выходной.

Вечером собрались в столовой. Ужин прошел в молчании. Разговорились лишь после того, как Дзетл сменил приборы на десерт и напиток из сока “плауновых”.

Тиб и Фил набили трубки и переместились на диван. Остальные остались за столом. Парабиандр по просьбе Рона вывел на окно панораму бабьего лета в смешанном лесу, после чего убрал остатки еды и лишнюю посуду. Столовая превратилась в уютную гостиную. Щедрые дары искусственной меди и золота, разбросанные осинами и кленами, способствовали созданию соответствующего обстановке настроению и располагали к беседе.

Несмотря на то, что между ними, казалось бы, все уже было переговорено, время от времени случались дискуссии, поводом для чего могли послужить даже отдельно высказанные мысли и предположения. Так случилось и в этот раз.

После того как пенитецианты дружно осудили нерадивость Совета в отношении активизации работ по “s-фактору”, Фил как бы между прочим заметил:

— Если я доживу до освобождения и выберусь отсюда, то скорей всего до конца дней останусь агностиком ^[92].

— На Меркурии я лишился лучшего друга, — скорей рассуждая, чем реагируя на слова нептунолога, проговорил Рон.

— Лишился лучшего друга? — потребовал уточнения Фил.

— Да. Он специализировался в области трансцедентальной психологии. Пытался влезть куда не надо.

— И что? — Фил выпустил клуб дыма, после чего соседи Шлейсера тоже потянулись за трубками.

— Ушел в заумь. Потерял себя.

— Последнее время меня преследуют странные мысли, — подал голос Арни. — Мне кажется, я начинаю мутировать. И будто у меня во лбу вырастает рог с глазом на конце, как у стегоцефала. Ну, абсолютно никакой логики.

— Ха! — Фил не упустил случая позубоскалить над майором. — Хочешь пример из того, что может получиться, если слепо придерживаться канонов логики?

— А то ты можешь придумать что-то умное?! — ухмыльнулся Арни.

— Чего ты не терял, то имеешь, — с глубокомысленным видом провозгласил Фил. — Рог ты не терял? Значит, ты рогат!

Все заржали, будто стадо жеребцов на выпасе.

— Не разу не встречал человека, который хотя бы раз в жизни не побывал в личине первостатейнейшего болвана, — отсмеявшись, заключил Рон. — В особенности это касается военных и психотерапевтов. — Когда Рон смеялся, было заметно как он, стесняясь природного недостатка, натягивает верхнюю губу на крупные, вкривь и вкось посаженные зубы. Поэтому смех его звучал примерно так: «Гу-гу-гу…»

— Но я же говорю о здравом смысле, — попытался объясниться Арни.

— Критерии здравого смысла неприменимы к человеческой логике, — поддержал нептунолога Тиб. — Наши судьбы и то, что мы наблюдаем здесь — первейшее тому подтверждение.

— Как ни крути, а все сводится к одному, — назидательным тоном продолжил Фил — В природе существует некий неизвестный нам принцип. И этот принцип что-то доказывает. Только ни у кого не хватает мозгов, чтобы его сформулировать и обосновать.

— Убийственное, отторгаемое моей сущностью, и в то же время воплощенное в реальность противоречие, — процитировал похоже свою, годами вынашиваемую сентенцию Рон.

— Пожалуй, — согласился Тиб. — Никто так и не придумал, какие критерии следует закладывать в основу различий между био — и некроценозом. То и другое — на органической основе. То и другое движется. Одно может “пожирать” другое.

— То, что некриты автотрофы — тоже ничего не доказывает, — подхватил мысль биолога Фил. — На Земле многие организмы создают органические вещества из абиогенных реакций При этом они состоят из белков, углеводов и липоидов, считаются живыми существами, хотя порой обитают в надкритических условиях.

Арни хлебнул из кружки, утер тыльной стороной ладони лоснящийся от стекающего на рубашку напитка подбородок, после чего обратился к присутствующим со словами:

— Мне например непонятно, почему некриты до сих пор не выстлали ковром Эстерию? Они же бессмертны. Что мешает им делиться до бесконечности?

— Нельзя забывать о равновесии, которое поддерживается здесь миллионолетиями, — ответил Шлейсер, тоже не без удовольствия смакуя пряное зелье. — Вулканы, оползни, цунами…

— Нет, наверное есть еще что-то, — выразил сомнение Арни и, выколотив трубку в пустую кружку, приказал Дзетлу заменить ее. — И это что-то гораздо в большей мере ограничивает их размножение.

— Похоже, так. — Тиб последовал его примеру и, “по-обломовски” развалившись на диване, принял вальяжный вид. — Причин может быть несколько. Наиболее вероятной, мне кажется та, которая увязывается с концепцией физико-климатического лимитирования. Слов нет, обитать некритам приходится в крайне тяжелых условиях. К счастью для других популяций. Вы видели, с каким удовольствием они впиваются в своих диссимметричных собратьев. А может, здесь тоже существует механизм, ограничивающий формирование сообществ, как генетический код предопределяет и тормозит развитие того или иного органа. Например, у земных грызунов и некоторых видов насекомых — когда их много — даже эмбрионы и половые клетки самопроизвольно рассасываются.