Отклонив все другие предложения девушек, пошла на обед в том же наряде. В немного обношенной, ставшей почти привычной одежде я однозначно буду чувствовать себя увереннее. Духами пользоваться тоже отказалась — на обеде это может быть «невместно». Провожала меня одна из служанок.

Казалось, что мне никогда не запомнить всех этих лестниц, переходов, поворотов, холлов, хотя я и осматривалась с огромным интересом. В общем, мне понравилось, как здесь строили. Просторно, светло, окна большие, светлое дерево, обработанное воском, судя по медовому запаху. На больших площадках между лестницами по стенам были распяты звериные шкуры, над ними висели чьи-то рога, стояли резные лавки со спинками. На полу темные ковры без ворса.

По дороге нам встретились несколько мужчин и женщин — слуг, судя по их простой одежде. Перед одной из дверей девушка остановилась, стукнула пару раз и изнутри раздался голос князя: — Да, входи. — Я непонятно отчего задержала дыхание и шагнула за порог.

Старх ждал меня, стоя у окна и его восхищенный взгляд был ожидаем. А я вдруг, совершенно неожиданно даже для себя, лихо крутанулась вокруг оси и спросила: — Ну как? Кто подбирал мне гардеробчик? Это все новое или осталось после твоих женщин?

Последовала совершенно неожиданная реакция. Вместо того, чтобы возмутиться или начать отрицать, князь расплылся в довольной улыбке и, подхватив меня под локоток, провел к столу.

— Все сшито для тебя. Я не отбираю у своих женщин подарки, они забрали все с собой. И да, ты удивительна, я не видел женщин прекраснее тебя. Ты была прекрасна и полуголая в своем коротком сарафане. Я тогда не мог оторвать от тебя глаз… И ты ревнуешь меня, — шепнул он мне в ухо.

Сев за стол напротив меня и, улыбаясь, он предложил мне попробовать что-нибудь из еды, рассказывал о ней, что-то накладывал в мою тарелку. А я следила за его руками и пришибленно думала о том, неужели это правда? Я ревную к его бывшим бабам и переживаю, что он может мне изменить в будущем? Блин, да все мои умные выкладки о гареме так и выглядят, тут анализируй, не анализируй, а я выдала совершенно типичное в этом случае поведение…

И почему я веду себя не так, как собиралась — строго и чопорно? Прямо с порога я стала его провоцировать и чуть ли не сцену ревности закатила, совершенно не собираясь этого делать… Налицо спонтанный выброс неконтролируемых эмоций… Неужели я вдруг застеснялась, и волнение спровоцировало это глупое поведение? В то же время я точно знала, что все не так, как ему кажется. Но он теперь уверен в обратном. А я… запуталась. Помолчать бы теперь, чтобы не накосячить еще больше, а в одиночестве уже потом хорошенько подумать над всем этим.

Еда была вкусной, и я все внимание уделила ей, кивая и угукая, выказывая полнейший восторг. Английская королева собственной персоной, блин… Да что со мной такое? Я веду себя, как малолетка, в которую меня превратили. Вот сейчас еще начну стыдливо краснеть под его взглядом… что немедленно и сделала. Щеки горели почти до боли… Отодвинула тарелку и, глядя в смеющиеся глаза князя, сказала сквозь зубы:

— Я чувствую себя неловко в вашей одежде. Я не знаю как мне вести себя с тобой и поэтому нервничаю. Не делай, пожалуйста, поспешных выводов — не хотелось бы тебя обнадеживать. А еда и правда вкусная, передай мои похвалы повару.

— Я рад, что тебе понравилось. Хотя мне не так хотелось тебя накормить, как объясниться в спокойной обстановке. Отсюда ты не сможешь выставить меня под надуманным предлогом. Нам нужно поговорить, ты многое должна узнать.

Он встал и начал медленно прохаживаться вдоль комнаты. Ага, не одна я — ты тоже нервничаешь? Поправил пояс, потрогал усы, ухо. Интересный мужчина… Могучая стройная фигура атлета затянута в очередную нарядную одежду цвета охры и шоколада. Мягкие рыжие сапоги поскрипывают. Он, наконец, заговорил. Мягко и как-то слишком прямо и откровенно:

— Я полюбил тебя, наверное, еще слушая твои песни, только не понял этого сразу… Их слушало почти все княжество, но о себе я точно могу сказать, что сутки до новой песни были пыткой. Я представлял — какая ты? Себя рядом с тобой. Что я скажу, и как ты мне ответишь. Мечтал вечерами, засыпая. Как мальчишка….

Когда случай привел меня на твою территорию, я не сразу понял, где нахожусь. Когда Ворон уносил меня, я был без сознания. Прекрасная оборванка, рыдающая надо мной, поразила меня в самое сердце и что-то в нем оборвалось, когда ты назвалась Хранительницей. Это сразу все меняло и возвращало меня с небес на землю.

Я вспомнил, что являюсь человеком, ответственным за княжество, а ты была замешана в истории со змеями. Что причина ухода змей находится на территории Хранителей, я понимал, и ею оказалась ты. Мне нужно было знать об этом все, но ты и сама могла рассказать не много. А я собирался забрать тебя к себе и должен был знать, можно ли было сделать это и как?

Я уже понял, почему меня пропустила граница, и обдумывал, как смогу снова проникнуть туда и забрать тебя. Что ты можешь не согласиться, мне и в голову не приходило. Ты жила в нищете, сама добывала себе пищу, одета была в отрепья и ходила босиком. А я собирался окружить тебя заботой и роскошью. В том, что ты будешь мне благодарна, я не сомневался.

— Ну, это вопрос спорный. А что ж ты так поспешил уехать утром, что даже не попрощался? — еще с тех пор откликнулась во мне обида, которую я не хотела признавать, оправдывая его и оправдываясь сама перед собой.

— Я спешил. Чем быстрее я решил бы все вопросы, тем скорее вернулся бы за тобой. А еще не закончилась история со змеями. Хотелось быстрее покончить со всеми посторонними вещами и посвятить все свое время тебе. Я оставлял тебя с уверенностью, что найду здесь же — ты обмолвилась о двух-трех месяцах. Соперников здесь не наблюдалось, время было теплое и тебе ничего не угрожало. А меня гнало нетерпение.

Узнать все о Хранителях можно было только у одного человека — моего дяди, он был соправителем отца. Отец ушел рано и внезапно — умер от раны. Тогда же пострадал и дядя. Было мало шансов на то, что он выживет, да он и сейчас слаб, очень постарел. Княжеский трон наследует старший в роду, мои двоюродные братья моложе меня, поэтому князь сейчас я, а дядя помогает мне при необходимости советом. Если кто и знал подробности о Хранителях, то это был он. Я поехал к нему, рассказал о тебе и получил строжайший запрет на общение с тобой. Отец не успел показать мне сохранившиеся издавна свидетельства и документы, в которых подробно рассказывалось о Хранителях и я знал о них только то, что знают у нас все.

Дело в том, что магия в нашем мире не подвластна нам. Волшебные яблоки тоже не из нашего мира. Все проявления волшебства исходят от тех, кто посылает к нам Хранителей. Они видят будущее, но никогда не вмешиваются в события нашего мира сами — только через вас. Есть много примеров, но случай со змеями касается тебя — когда стало ясно, что мы сами не справляемся с этой бедой, они прислали тебя, предвидя то, что ты станешь причиной гибели змей. Почему и как это случилось — вопрос другой, сейчас не будем об этом… Существовали правила, только следуя которым, мы могли рассчитывать на помощь их магии.

Испокон веков действовал категорический запрет на вход на территорию Хранителей. Нельзя было влиять на ваши поступки и решения. Вы должны были жить обособленно, не завися от нас и не зная ничего о нас. Иначе условия существования Хранителей в нашем мире были бы нарушены и нас оставили бы без помощи. Мне посоветовали заняться способами уничтожения змей, а соваться к тебе запретили под угрозой устранения с престола. Мои действия грозили бедой всему княжеству.

У меня не стало выбора. Я не был еще так сильно привязан к тебе, и я отказался от тебя.

Старх глубоко вздохнул, внимательно и встревожено взглянув на меня, как будто снова переживая те минуты. А я притихла и слушала, не отрывая от него взгляда. Он продолжал:

— Сначала я искал способы уничтожения змей, испытывал яды вместе с целителями, попутно организовывая физическое их уничтожение. Потом с границы мне прислали весть, что происходит что-то не то. Я бросился туда и наблюдал гибель змей воочию. Организовав уборку территории вокруг границы, опять вернулся в столицу.