Мама посмотрела мимо дамбы и покачала головой:

— Финалин и Медора не входят в Русалочий Совет. Совет живёт в океане с остальной частью русалочьего мира. У них есть закон. Совет использует озеро Талисман как тюрьму.

Я вспомнила пронзительный звук открытия больших металлических ворот шлюза. Меня затрясло от услышанной правды.

— Ты имеешь в виду, что они преступники?

Мама кивнула.

— Они называют себя Фрешис (Примечание переводчика: Freshies – пресноводные). И поверь, ноги бы моей не было в этом озере, если бы я знала, что Совет запирает преступников за шлюзовым замком. Особенно с моими пальцами.

Тогда у меня щёлкнуло в голове. Я ахнула:

— Наши перепончатые пальцы? Вот как они узнали?

Мама кивнула:

— Каждая русалка с детства слышит историю о Перепончатых, но никто никогда не верил, что стать человеком возможно. Я тоже, пока это не случилось со мной. И теперь Финалин и Медора полны решимости узнать мой секрет.

То есть они смогут выбраться отсюда? Я только могу представить себе хаос, который начнётся в порту Тулуз.

— Я не могу винить их. Пресная вода не место для русалок, — сказала мама. — Именно поэтому большая часть Фрешис болтается у шлюза, где есть морская вода. Финалину и Медоре пришлось пробыть здесь пару лет, чтобы привыкнуть. Нам придётся намного сложнее, особенно, если нас переместят дальше по озеру, где вода более пресная.

Было невыносимо смотреть на результаты стресса прошлого года: мамины тонкие руки и тёмные круги под глазами. Я должна освободить её отсюда. Я направилась к берегу бухты.

— Так давай бежать, пока возможно!

— Джейд, подожди! — вскрикнула мама и схватила меня за руку. Она убрала мои волосы, — Это по-другому для меня. Я не родилась человеком, как ты. Я могу выйти из воды постепенно, но я не могу просто выползти. Если бы всё было так просто, эти ребята уже бы ходили по городу.

— Но как ты, в конце концов, стала человеком? — спросила я.

— Там, в приливном бассейне на берегу океана, — мама махнула рукой через воду к мосту, — приливы в бассейне удерживали меня в воде, я вдыхала воздух и воду в течение правильных промежутков времени, чтобы сделать превращение безопасным. Иначе я бы задохнулась. Приливный бассейн — единственный способ.

Я попыталась выстроить логическую цепочку в голове, но всё ещё не приблизилась к истине.

— И раньше… когда ворота были открыты… ты пыталась сбежать в океан, чтобы его найти…

— Да. Я ждала всю зиму, чтобы шлюз снова открыли.

— И тогда пришла я и разрушила всё… — возможность мамы снова стать человеком отдалялась всё дальше и дальше от меня.

Кто-то начал стягивать ветки с плотины.

— В любом случае было мало шансов, — мама говорила быстро, следя за устьем бухты. — Никто никогда не проходил мимо вооружённых часовых в конце канала. Но я подумала, может, стоит поговорить с ними… сказать им, как я сюда попала…

Прозвучал голос Финалина.

— Что он говорит? — прошептала я.

— Кажется, твоё появление активизировало их. Он полон решимости выведать мой секрет. Вот почему они нагромоздили обломки скал, чтобы заблокировать шлюз — мы не будем пытаться бежать.

Она в изнеможении опустилась в воде.

Я сделала только хуже. Нужно было выйти из воды, как просила мама. Но тогда как бы я, наконец, увидела её и удостоверилась, что она в безопасности?

Большие камни и ветви исчезли из верхней части плотины. Мы отшатнулись.

— Просто скажи мне, где бассейн! Папа и я найдём его и вернёмся за тобой.

Мама притянула меня близко к себе и покачала головой:

— Совет завязал мне глаза. Я понятия не имею, где он.

— Попробуй, мама! Ты должна была отходить от бассейна позже. Это рядом с чем-нибудь?

Мама закрыла глаза:

— Извини, Джейд. Я была не в лучшей форме, когда всё закончилось.

Это бесполезно. Она не помнит.

— Тогда я просто останусь здесь с тобой, — я прильнула к ней, когда большую часть плотины уже снесли, — мы придумаем, как сбежать вместе.

— Джейд, слушай меня! Ничего хорошего не выйдет, если мы вдвоём попадём в плен. Ты должна сбежать отсюда!

Мама оттолкнула меня к берегу бухты с большей силой, чем я от неё ожидала.

— Я не могу оставить тебя!

Головы Финалина и Медоры появились над сокращающейся грудой веток и камней.

— Ты должна! — она толкнула меня к берегу. — Иди, Джейд! Скажи папе, что я в порядке и что люблю его! И тебя я тоже люблю!

Моё лицо вынырнуло из-под воды.

— Нет! — завопила я. Вода залилась в рот вместе с выкриком. Лёгкие наполнились воздухом. Я начала задыхаться из-за кислорода, попавшего внутрь, и из-за мысли, что я оставила маму позади.

— Иди! — прозвенел мамин голос сквозь воду. Она права: я больше помогу ей на земле, чем там. Мне нужен папа. Мы вместе выясним, как спасти её!

Острые камни кололи кожу локтей, когда я выползала на берег. Ногти врезались в землю — я схватилась за корни, чтобы приподняться. Что-то прицепилось за хвост, и я тащила это за собой. Я махнула им вверх, перетащив из воды на сушу. Рука бросалась ко мне снова и снова, но я уже была наверху, вне пределов досягаемости — около кустарника. Я посмотрела в воду. Все, кто преследовал меня, вернулись обратно и с плеском исчезли.

Но мама. Где она? С ней всё в порядке?

Я рухнула обратно на груду грязи, когда чешуя на хвосте заблестела и начала светиться. Дикая боль пронзила тело. Агония не подкрадывалась незаметно, как это было раньше. На этот раз всё навалилось мгновенно, разрушая тело и лишая дыхания.

— Мам… — ахнула я. Всё моё тело сотрясалось от рыданий.

Я попыталась оглянуться обратно на бухту, желая просто свалиться в воду, чтобы быть с ней несмотря ни на что. Но я не могла отличить верх и низ, нахлынуло ужасное головокружение.

Вода, уродливые руки, скрежет металлического замка, качающийся тростник, камни, ветви.

Боль… ужасная, затмевающая разум боль…

Вот тогда-то я и вырубилась.

Глава 10

Я очнулась дрожа.

Каждая клеточка моего тела возопила, когда я села и подтянула ноги к груди.

Колени! Хороший знак. Я потрясла головой со смешанными чувствами холода и облегчения. Никакого хвоста, никаких чешуек, только мои нормальные, красивые, пухлые колени и колючие ноги, отчаянно нуждающиеся в бритье.

Мост отбрасывал длинные тени в чернильные глубины озера Талисман. Прохладный вечерний ветер подгонял воду, вливающуюся из океана в канал, превращая отражения стоящих на берегу осин в дрожащие силуэты.

Мне стало интересно, сколько времени я была в отключке? Судя по всему, достаточно долго: футболка и юбка успели высохнуть и превратиться в хрустящие, жёсткие версии своих прежних «я». Но, как я и ожидала, моё нижнее бельё исчезло. Эта русалочья штука может нанести ущерб гардеробу девушки.

Я с трудом поднялась на ноги, натянула толстовку, радуясь теплу, и затем попыталась вспомнить череду событий, которые привели меня к падению за несколькими грязными кустами у бухты. Вот тогда страшные воспоминания о руках, появившихся из воды, выветрили туман из головы.

— Мам… — раздался мой хрип.

Я вздрогнула и споткнулась о камни и корни деревьев, пытаясь проследить за бухтой, когда кусты оцарапали мне ноги. Мощный запах жареной еды ударил мне в нос. Должно быть, я недалеко от «Бриджит».

— Мама? — я напрягла слух, чтобы услышать что-нибудь сквозь шелест деревьев и шум проезжающих машин, но звон исчез. У меня закружилась голова от вопросов. Если звон исчез, значит ли это, что и мама тоже исчезла. Я пробежала вверх и вниз по берегу, но её нигде не было. Куда они забрали её?

У меня горело горло. Видимо, я проглотила галлон воды, потому что внутри моего желудка что-то бурлило, как змея, которая пытается сбежать из мешка.

Бу-э-э-э. Змея сбежала. По всей земле.

Фиии.

Безусловно, вафельный картофель фри и вигваги не составляют такую замечательную вкусовую комбинацию в полупереваренном состоянии. Я выплюнула горечь, которая висела у меня на языке, вытерла рот о рукав толстовки, затем наклонилась к основанию моста, чтобы найти шлёпки, которые отшвырнула сюда ранее. Я оглянулась на кусты возле бухты. А если кто-нибудь видел меня там?