Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:

— Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?

— В кабине, — отвечаю, — в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал… то есть на приём.

— На Высочайшую аудиенцию, — поправил меня он. — Печально мне небрежение ваше… молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.

— Радуюсь, — говорю ему, кивая.

В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:

— Заходите. Помните — строевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.

Выдохнул и захожу.

Здоровенный зал, даже так — ЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смог — шагал-то я строго прямо, по линии на полу — как этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.

Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шагов — хлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосил — рядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверное — главный церемониймейстер.

Ну я остановился.

— Поклон, — слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:

— Вперёд десять шагов.

Отшагал. Снова по плечу лупит.

— Поклон. Глубже.

Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.

— Ещё пять.

Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.

— Хорошо. Теперь на колени.

Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:

— Нет.

Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.

Стою я, значит, на одном колене. Слышу — этот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.

— Ваше Императорское Величество! — Зычно так, громко, — сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.

И меня палкой меж лопаток — тук, и шепчет:

— Ниц падай.

А вот хрен тебе. На колено ещё перед девкой, пусть она и принцесса, ладно, но стелиться я не буду!

Тут он меня сильнее тыкать начал. И шепчет — сквозь зубы:

— Падай ниц, сволочь! Церемонию рушишь, гад.

И, уже снова громким голосом:

— Сей воин прибыл прямо из горнила боя, где достойно нёс он знамя Ваше, прославляя Ваше имя и им же сокрушая врагов и в трепет их приводя.

Ну тут я уже обижаться начал. Мало того что дебила из меня сделал, так ещё и орёт, и палкой тычет! Хотя про горнило это он верно подметил.

Назло ему поднимаю голову и упираюсь взглядом сначала в Трон. Честно скажу — он, Трон то есть, меня реально поразил. Ну я ожидал некий стул, ну кресло, как и фильмах по истории древней Земли. А тут… здоровенная конструкция, мне показалось что где-то с двухэтажный дом. Всё сверкает гранями, лучится золотым светом. Форму разобрать сложно — уж очень бликует всё. С трудом разбираю, точнее угадываю пирамидальную форму — и в самом центре этой пирамиды сверкает всполох белого сияния.

Приглядываюсь — ба, да это же Принцесса.

Хм… а на плакатах и фотках журнальных она того, красивее. Девка как девка — ничего особенного. Таких мышек в любом борделе пучок за пятачок. Сидит на Троне, вся в длинном белом платье, только кончики туфелек из под подола торчат. Платье не иначе серебром и золотом расшито — стоит ей шевельнуться, как по нему яркие вспышки пробегают — их-то я и принял за сияние. Понятно, что тут и освещение специальное и платье не просто так вышитое, но эффект создаётся этим всем — будто она в сияющем ореоле сидит. Продолжаю её рассматривать, хотя понимаю, что таким взглядом нарушаю кучу правил.

Но она, ничуть не смущаясь моего пристального взгляда, эдак рукой поводит:

— Встаньте, Рыцарь.

Ну мне только скажи — встаю. Осматриваюсь — одними глазами. А подножие Трона-то всё заполнено. Издали не видно было, зато сейчас… Сундуки какие-то открытые стоят… Из одного какие-то цацки-бусы сверкающие с краёв свешиваются, из другого — рукояти мечей, в третьем современное оружие — стволы и приклады торчат. Между сундуками небрежно свалены рулоны тканей разных, явно не дешёвых.

И всё так красиво, полукругом у подножия Трона, будто кто-то только что дары или дань принёс. А совсем близко от Трона столик стоит, тоже золотом переливается. На нём свитки какие-то, с печатями на шнурах.

Ну думаю — сейчас мне обломится. Либо наградят из первого, либо тут и пристрелят — из третьего.

— Вы верно мне служили все эти сложные годы, — меж тем говорит она, а глазами по сундукам с наградами косит. Награду, думаю, мне выбирает. Может это — Бароном пожалует или Маркиз мне обломится? На столике-то явно жалованные грамоты лежат, я знаю, мне наши, кто выше Рыцаря поднялся, показывали.

Только что она несёт? Какие нахрен годы — я месяц, ну полтора всего как присягнул-то ей?!

— И долг любого правителя, — продолжает принцесса, — должным образом вознаграждать слуг наших верных, хотя служить верно и есть их первейшая и наипочётнейшая обязанность. Я верно говорю, советники?

Тут толпа приближённых, что стоит рядом шуметь и шушукаться начала — типа да, всё верно, мол мудро вещает правитель. А тот раззолоченный меня снова в спину палкой своей:

— Согласись и поклонись, дебил!

Киваю головой в знак полного согласия, хотел ещё и руки к груди прижать, но стоило мне ими дёрнуть, как гвардейцы в матово чёрной, резко контрастирующей на фоне золотого сверкания броне, что до этого изображали статуи по обе стороны у Трона, ненавязчиво так стволы приподняли. Ясно.

— И решила я, — шпарит она дальше, поглядывая в сундук, — вознаградить вас, слугу моего, достойно. Скажите, Рыцарь, награду какую вы бы выбрали: духовную или материальную?

Чёрт, думаю, вот это влип. Духовную — это что стишок она мне прочитает что ли? Или одарит беседой тет-а-тет? А что? Я б побеседовал… о философии этого, Врубеля. А материальное? Денег отсыплет? Или планету в управление даст? Эххх… не прогадать бы… И, собрав волю в кулак отвечаю:

— Мне, Ваше великолепие, главное — это служить ради Вас, ради Счастья Вашего и Покоя. Любое служение от Вас приму в награду.

Слышу — придворные зашушукались, но я взгляда с неё не спускаю. Смотрю — улыбнулась, да мило так, головку свою в сторону повернула и кому-то в сторону:

— Скажите, мой адмирал, экие у вас пилоты галантные.

Кто-то невидимый мне откашливается и отвечает низким басом:

— Мы все ваши верные слуги, госпожа.

Тут мне в спину в очередной раз упирается палка, сопровождаемая шёпотом:

— Глаза в пол, быстро…

Да пошёл ты, думаю, продолжая пялиться на принцессу, замечаю как она милостиво кивает тому, невидимому мне адмиралу, и возвращает свой монарший взгляд на меня:

— А вы не только достойный боец, но и весьма искусны в куртуазных манерах. Скажите, Рыцарь, — на её лице появляется выражение заинтересованности: — Вы не хотели бы присоединиться ко мне? Мне нужны верные люди.

И снова она меняет выражение — теперь передо мной сидит заинтересованная лично во мне, как в мужчине, женщина. Она проводит кончиком языка по губам, и я понимаю, что противиться этому зову сил нет — в момент она, из обычной девчонки в сверкающем платье, невесть как оказавшейся на Троне, становится для меня самой желанной из женщин.

Я понимаю, что сил сопротивляться этому зову нет и готов уже сам пасть ниц, лишь бы она позволила быть с ней рядом, но грубый толчок между лопаток возвращает меня к реальности. Это всё тот же церемониймейстер со своей палкой, привлекает моё внимание к своему шепоту:

— Соглашайся, дурак!

Этим шепотом он полностью разрушил всё очарование момента.