Отрицательно качаю головой:

— Прошу наказать меня, Ваше великолепие, но должен отказаться. Я воин, и привык к звукам боя, а не…

Чёрт, не к чему? Ещё слог этот выспоренный поддерживать. Но продолжать не потребовалось — принцесса снова сменила маску и теперь на меня смотрела утомлённая заботами государыня, где-то на границе государственности всё ещё остающаяся простой женщиной, ждущий своего мужчину — меня лично.

— Что ж, выбор воина мне понятен. Но я буду ждать вас. — Выделив слово «вас» она сделала небольшую паузу, будто что-то обдумывала.

— Да будет так! Награждаю тебя Щитом Призматичным, корабля вашего укрепления ради, дабы ты и далее мог верно служить мне. И пусть станет он гарантией жизни твоей сохранения и возвращения твоего ко мне!

Сзади опять тычет. Не — вот только выйду отсюда, я ему эту палку запихну…

— Кланяйся и благодари!

Поклонился, по глубже. И снова тычок:

— Пяться назад, медленно.

Так, не разгибаясь, я и от отошёл от трона. Шагов с десяток сделал, как мне, без тычка, он говорит:

— Всё, разворачивайся и вали отсюда. Понаберут дикарей, возись с ними потом.

Развернулся и — к выходу. У самых дверей развернулся для последнего, прощального поклона. С такого расстояния мне светила золотая громада Трона с яркой жемчужиной принцессы в его центре.

Выбрался из Зала. У дверей меня помощник встречает:

— Ну как же вы всех нас подвели! А ещё — Рыцарь! Чуть всю церемонию не нарушили!

Поворачиваюсь к нему:

— Мужик, — говорю, — я тебе сейчас хрень твою — тяну руку к его палке, — знаешь куда засуну?

Меня перехватывает за руку подошедший военный — в звании старшего прапорщика:

— Потом.

— Что потом? — Спрашиваю.

— Засунешь потом. Сейчас вот тут распишись, — и суёт мне планшет.

— А что это? — Спрашиваю, проставляя автограф в указанном им поле.

— Угу. Вот. — Он суёт мне какой-то квиток, больше похожий на билет в кино, только без отрывной части. — Тебе щит дали?

Киваю.

— Ну вот, — он протягивает бумажку мне, — на третьем складе получишь. Всё, бывай.

Верчу в руках квиток. И всё?! А как же те сундуки? — Похоже последнюю фразу я произношу вслух, так как помощник вдруг мне отвечает:

— Сундуки? Какие сундуки?

— Ну, те — что у трона. С драгоценностями, оружием и прочими…

— Ах эти, — он смеётся. — Так то декорации. Там суфлеры стоят, текст высвечивают. А вы то подумали…

Чёрт. И тут обман. А ведь я почти повёлся на её игру. Особенно когда она язычком так… кхм. Но это что же получается — я церемониймейстера благодарить должен что ли? Если б не он, сдавал бы я сейчас корабль на долгосрочное хранение и уже б штудировал регламент Двора ЕИВ?!

Брррр…

Ну хоть щит дали — и то хлеб. Направляюсь на склад, заказать щит и работы по его монтажу на своего Питона, но настроение никакое, поэтому решаю сначала зайти в бар. Пропустить там пару кружечек, авось и настроение выправится.

Пары кружек не хватило.

Третья принесла чувство безысходности и тщетности моего пути к Принцессе. На четвёртой я понял, что вообще вся эта затея со службой в Империи — бред, и виноват во всём Урфин. К моменту начала дегустации пятой бармен переключил канал с музыкального, где на сцене прыгали какие-то частично одетые девки, почему-то похожие на Принцессу, на информационно-технический — Наука 3.3.0. В принципе правильно, к вечеру тут собирались в основном пилоты и техники, и им этот канал был интереснее.

С трудом сфокусировал взгляд на экране — картинка уже расплывалась, то ли экран был не в фокусе, то ли я устал — там шёл ролик от известного обозревателя технического канала — Gifa.

В этот раз он расхваливал Анаконду. Типа большая, надёжная и всё такое.

Хм… подумалось мне. А может бросить всё и купить Анаконду? И улететь отсюда нахрен? Подальше от всех этих Принцесс, Тронов и прочей политической грязи?

На экране Анаконда лихо расстреливала какой-то корабль, кажется Клипер.

Умотать к центру галактики? И там, в тишине, буду нервы лечить… и зрение.

Пробуждение выдалось тяжёлым. Предсказуемо болела голова и слегка мутило. Свесившись с койки я пошарил рукой у изголовья — обычно я оставлял там заначку для опохмела. К счастью так оказалось и на этот раз. Выхлебав сразу пол банки пива, я немного пришёл в себя и осмотрелся. Странно, но на Питоне моя каюта была как бы поменьше. А не слабо я вчера накидался, подумал я слезая с койки и направляясь к туалету. Там меня ждала очередная странность — на Питоне санузел был совмещённым, а тут — целых две двери. Около одной валяется мой комбез и из-под него выглядывает скафандр. Ну хоть разделся.

Открываю одну — сортир. Ну я им сразу и воспользовался. Открываю вторую — что за хрень! Ванна.

Был душ. Ладно, потом разберусь, не помню что вчера было — может заказал люксовый модуль каюты себе?

Выбираюсь в коридор — хм… что-то широкий он слишком. Двигаю на кухню, но по пути бросаю взгляд на рубку, что-то не то. Захожу. Мать моя. Я и рубку вчера сменил?! Но, чёрт возьми, как?!

Она же не модульная… Не — много пить вредно. Но изредка — нужно!

Заваливаюсь в кресло и активирую командную панель.

Так… я всё ещё в Кубео. И то хорошо. Похолодев, хватаю свой комм и проверяю исходящие — уффф, никому не звонил. Гуд. Комп выводит на экран данные.

Так — поле в норме, корпус целый. Только… это же не Питон!

Запускаю модуль фитинга — на экране высвечиваются внутренности ангара и Анаконда, стоящая в центре. Это что? Я Конду купил по пьяни? Допиваю пиво и ещё раз смотрю на экран. Анаконда.

Приближаю камеру к кабине — да, вон в центральном кресле сидит какой-то голый придурок.

Поднимаю руку с пустой банкой — тип на экране повторяет мой жест. Отбрасываю банку и вижу на экране как она летит в угол.

Ох ёёёёё… неслабо же я вчера нажрался.

Открываю правую панель — посмотреть, что я купил-то, в плане начинки, потрохов корабля и первой же строкой высвечивается — Призматический Щит.

Прокручиваю панельки меню до появления информации о моём счёте. Да… знатно я погулял — осталось только полсотни миллионов. Возвращаюсь к потрохам. Реактор — так себе, двигло — заводское, распределение энергии — топ, сенсоры — хрень какая-то, прыжковый движок — топ, банки для щита — три штуки топ, модуль перехвата — хрень.

Оружие — куча, я сбился со счёта пульсирующих лазеров. Без подвеса! Жёстко ориентированных по курсу! Господи… ну и зачем я так нажрался-то вчера? Я ж с них, на этой туше и не попаду никуда?! Прокручиваю список дальше — ну вот зачем я пару пулемётов на брюхо поставил? Хорошо хоть турельные — сами стрелять будут. Дальнейший осмотр выявил наличие трёх усилялок щита и одного постановщика помех… Да… собирал я этот корабль явно в сильном подпитии…

Прерываю осмотр и решаю что-нибудь перекусить. Встаю и бреду назад — к жилому сектору. Спотыкаюсь — под ногами валяется оранжевый цилиндр с тем — продвинутым AI, с Бродягой. Уффф… ну хоть его не пропил вчера. Хоть и железка, но всё же — друг. Кладу его в кресло — вернусь, подключу.

Перекусывая в просторной столовой, я решил покопаться по форумам пилотов — раз уж купил, пусть и так внезапно, нужно же подготовиться к пилотированию. Хоть ролики более опытных посмотрю, может что ценное увижу.

Буквально на втором форуме натыкаюсь на… своё сообщение типа помогите, братцы, хочу купить Конду, но боюсь в шлюз не пролезть. Ну и куча ответов, народ благо в массе своей дружелюбный. И фит нарисовали и советов накидали. Мде… здорово я вчера… Внимание привлекает моргающая красным строчка — вам личное сообщение. Открываю, ха! От Сардака, летал я с ним, торговал. Надо же — и он тут бывает. В письме — видео ролик вылета и влёта Анаконды в шлюз. Дожёвывая бутерброд внимательно изучил ролик.

Ну, в целом понятно. Вылетать нужно так, что бы прямо кабиной биться о верхний ригель шлюза. На видео-то всё гладко, а вот как на практике…

Душ, переодеться, и прочее рутинное то-сё. Да и похмелье к этому моменту уже практически отпустило — решил попробовать, всё одно пора уже было на очередную охоту выбираться.

Переложил Бродягу в соседнее кресло и начал готовиться к вылету.

Добро на взлёт!

Отходят посадочные крепления и начинается обратный отсчёт разрешённого к пребыванию в Станции времени.