Отработав маневровыми поднимаю тушу корабля вверх.

Есть отрыв!

Медленно ползу к щели шлюза, нацеливаясь на его верхнюю часть. Ползу по центру, игнорируя световые индикаторы полосности движения.

Руки дрожат на рукоятках джоя и РУДа. Сколько я в свой предыдущий раз сделал попыток выйти из шлюза? Страшно — а ну как опять цепанусь или заклиню в проходе. Корабль начинает медленно проходить дыру шлюза.

Внезапно его корпус сотрясает дрожь и откуда-то снизу раздаётся скрип. Цепанул таки! Но я уже почти на половину выполз со станции — добавляю газ и, сопровождаемый скрипом, таки вырываюсь наружу.

Есть! Вырвался. Сейчас отлечу подальше, развернусь и назад. С размаху бью себя по голове — тормоз! Куда полез — купил бы стыковочный комп, он и заведёт чисто и посадит. Ну тормоз как есть! Отлетаю от станции подальше.

Странно — скорость какая-то никакая. Жму форсаж — скорость возрастает, но потом опять падает до неприлично малой. Что такое? Неужто заводские движки такой отстой? Ещё раз осматриваю приборы… и луплю себя по голове ещё раз — в правом нижнем углу синеньким огоньком моргает индикатор выпущенных посадочных опор! Я, на могучей Анаконде, вылетел как нуб на первом Сайде — с лапами наружу. Тыкаю в нужную клавишу и огонёк гаснет — убрались.

Идиот… тормоз… прав был тот церемониймейстер — дебил как есть!

Скорость резко возрастает до паспортных 130 узлов.

Разворачиваюсь и прошу разрешения на посадку.

— Забыл чего, пилот? — Спрашивает меня диспетчер. — Площадка 2.

Мозги забыл, бурчу про себя, подводя корабль к обрешётке шлюза. Целюсь кабиной по верхним прутьям… так… ещё чуть выше… пока я прицеливался, Анаконда рыбкой вскользнула в зев шлюза — в себя а пришёл только когда вокруг меня раздалась посадочная зона с готовыми к приёму кораблей платформами.

Что? Я… прошёл? Фууухххх… это стоит отметить!

Сел штатно, без проблем — и сразу же заказал себе посадочный компьютер. Благо в наличии он был. Заодно и сканер — мало ли что интересного по пути встречу.

Однако, следовало и поторопиться — от моих напарников пришёл уже второй запрос-приглашение на охоту. Говорить им, что я поменял корабль, не стал — типа сюрприз.

Со станции вылетал с дрожью в душе, но обошлось — выскочил, даже не царапнув корпусом. Настроение резко пошло вверх — сумел! Вылетел! После стольких мучений я наконец-то смог покорить Анаконду. Перелёт, сопровождаемый такими радужными мыслями, прошёл быстро, несмотря на неблизкий путь — всё же дюжина прыжков.

Вот и LHT 2150.

Получаю приглашение от друзей и мы формируем звено.

— Вижу цель. Звено. Транспорта. 3/3, беру — сообщает нам Барт.

Отлавливаю его и выбираю как цель, следую за ним. По окончании перехвата автоматика мягко заводит мой корабль в ту точку пространства, куда выпрыгнул он и наши жертвы.

Активирую оружие — прямо передо мной крутится Тип-7. Выделяю его как цель, навожусь всем корпусом, с тоской вспоминая такие шустрые самонаводящиеся на цель лазеры моего Питона, и жму гашетку.

Вжик-вжик, вжик-вжик — хором поют все шесть стволов.

Щиты Семёрки спадают практически моментально. Её пилот маневрирует, пытаясь выйти из под моего огня. Я не успеваю отследить его манёвр и он ныряет мне под брюхо.

Трах-тах-тах-тах — напоминает о своём существовании пара лёгких пулемётов на брюхе корабля.

Блин! А я-то и забыл про них!

Жму джой от себя, заново приводя цель под огонь лазеров.

Бабах! На месте корабля вспухает облако взрыва. Готов! И быстро-то как!

— Мы под огнём! — Информирует меня комп, непривычно деловито, без обычных подколов. Поворачиваю голову — цилиндр с Бродягой так и лежит в соседнем кресле. Чёрт! Забыл подключить. Теперь он надуется, точно. Углубляться в рассуждения времени нет — один из кораблей конвоя висит у меня на хвосте, щедро поливая меня из своих стволов.

Проверяю индикацию щитов — что за хрень! Я же вижу его попадания — но щиты целёхонькие. Не пробил? Или — рикошет?

Ба-Бах!

Агрессор взрывается, его накрыл кто-то из напарников.

— Эй, — выходит на связь Саваж, — Ты ж на Питоне был? И что это за фигня зелёная у тебя вместо щита?!

Ну да — нормальные-то щиты, при попадании синеньким отливают…

— Да вот, — отвечаю, — прикупил по пьяни.

В ответ слышу их смех.

— Гы! По пьяни!

— Скажи где так наливают, что потом раз — и на Конде?

— А это зелёное… ну, я не знаю. Щит от принцесски нашей получил. Вот он и того…

С этого момента моя роль в нашем звене изменилась — теперь я занимался тем, что выкрикивая в эфир ругательства и, делая неприличные жесты, палил во всех подряд. А они, соответственно — палили по этому наглому типу, то есть по мне. Ну а пока мы так развлекались — напарники валили уже их. Щит новый держал попадания достойно и скорость уничтожения целей заметно подросла.

И вот — вернувшись на станцию для сдачи отчётов, скальпов и получения заслуженных комиссионных, я получил вызов от своего куратора.

— Господин Рыцарь, — начал он, едва я переступил порог его кабинета. — Как вы относитесь к нашей Принцессе?

— Нормально так отношусь, — отвечаю. — Рад служить и всё такое.

Куратор, тут им был молодой, но очень пафосный лейтенант — говорили что он из какого-то древнючего рода и его пафосность не наигранная, а самая что ни на есть врождённая, благосклонно кивнул.

— Хорошо. У меня есть для вас крайне важное задание. Важное для всех нас, — тут он сделал паузу и внушительно указал пальцем на потолок. — И для неё — тоже Важное. Я могу на Вас рассчитывать?

— Конечно, — говорю. — А оплата какая?

Он поморщился:

— Могли бы и бесплатно — ради неё-то!

— Ради неё — да, но мне реактор менять надо, а вы знаете сколько он для Анаконды стоит?

— Хорошо, — он не стал развивать данную тему. — Вам заплатят. Достойно. Но после выполнения. Значит так, — он подманил меня к своему экрану. — Смотрите. Через эту систему скоро пойдёт конвой…