С такими мыслями я неспешно подлетаю к конту и переправляю его в трюм. Всё. Дело — сделано, можно и домой. И что Тод… — додумать мне не удаётся.

Хлоп! Хлоп! И спустя небольшую паузу — Хлоп-Хлоп!

В окружающем пространстве становится тесно от внезапно появившихся кораблей. Присматриваюсь к силуэтам — Федералы! Пара их штурмовиков, рядом крутится туша десантного корабля и чуть в стороне — корабль огневой поддержки. Лихо… надо валить.

Врубаю полную тягу…

ХЛООООПППП!!!

Мою скорлупку отбрасывает появившимися гравитационными возмущениями — прямо рядом со мной возникает гигантский корпус Федерального Корвета.

Я ещё не успеваю восстановить контроль над хаотично вращающимся скаутом, как эфир оживает:

— Слушай сюда, курьер. Скидывай конт и сваливай. Десять секунд на раздумье.

Скинуть конт и сказать Тоду, что не дождался? А если тут жучки стоят? Не катит.

— Восемь. Стопори ход.

А они меня распылят моментом. Если из гаусовок — то могу и не воскреснуть как тот, пятый.

— Шесть! Активируем оружие.

А! Была не была! Выжимаю форсаж и начинаю крутиться.

— Три. Дурашка. Огонь!

Мне везёт и первые залпы проходят хоть и мимо, но в опасной близости. Скидываю конты с фольгой и тепловыми ловушками, сбивая наведение их турелей. Это даёт мне ещё несколько секунд, достаточных что бы выбрать звезду для прыжка.

Снова сбрасываю помехи, продолжая крутиться — но в этот раз кто-то попадает и корабль вздрагивает от сильного удара. Это не лазер — бьют из орудий.

Комп начинает накачку генератора прыжка, я — продолжаю крутиться. Был бы щит — это дало бы мне пару лишних секунд жизни! Крутись, говорил Тод… козёл!

Корабль сотрясает мелкая дрожь — накрыли очередью из пулемёта.

— Топливный бак повреждён. Радиус прыжок снижен. — Радует меня комп.

Отлично, просто отлично! Сбрасываю помехи — ещё немного и всё, приплыли. Останется только сдаться. Был бы щит… Увы, его нет, зато есть охладители и их много.

Закладываю петлю — вовремя! Мимо проносятся два сиреневых сгустка, оставляя за собой быстро тающий след такого же цвета. Ого… это с Корвета — у него спаренные плазмомёты стоят.

Ну охладитель… и что с того? Тормоз! Вот он мой шанс:

— Комп! Тихий режим! Срочно!

Чуть не ломаю джой, переводя корабль в полёт по изогнутой, спиральной траектории.

— Тихий режим активирован! Внимание, нагрев в данном режиме может…

— Заткнись!

Комп затыкается, а я вижу как залпы моих преследователей впустую буравят вакуум.

Салаги! Отвыкли ручками стрелять?! Всё вам компы наведения подавай? На всякий случай скидываю конт с помехами, хотя мог бы и сэкономить.

Довольно улыбаюсь, представляя как вытянулись морды канониров. Я в безопасности, в относительной, конечно, но…

ВВВввввшшшшшшшшшш… Мимо проносятся два залпа плазмы — похоже, что на Корвете ГК жёстко фиксирован по курсу. Но на такой дистанции…

— Перегрев! Внимание — перегрев! — Информирует меня комп. Не страшно — прожимаю кнопку охладителя и температура систем спадает до стандартной. Наверное это красиво — если со стороны смотреть.

— Комп! Прыжок в ближайшую систему!

— Рассчитываю…

Буммссс…! Что-то с грохотом врезается в корпус, сотрясая весь кораблик. Что это было? Я подставился? Оглядываюсь — а Федералы-то не дураки. Они перевели турели в переднее положение и зафиксировали их, отключив автонаведение. Теперь они лупят по мне наводясь всем корпусом. Точность оставляет желать лучшего, но при их количестве стволов это только вопрос времени — ещё пара попаданий и мне каюк.

— Что с прыжком?

— Прыжок невозможен!

— Что?!

— Утечка топлива. Топливо будет исчерпано через…через…

— Давай на сверхскорость!

Корабль снова вздрагивает — на этот раз как-то мягко. Это лазер, он не сотрясает корпус как болванка снаряда.

— Повреждения бака увеличены. Топливо на исходе.

— Прыгай!

— Перегрев! Внимание — перегрев!

Прожимаю кнопку охладителя. На секунду представляю себе картинку со стороны — лимонно жёлтый скаут, летит, окутанный зелёным облаком охладителя, оставляя за собой лазоревый хвост истекающего топлива. Да, тот бригадир был прав — не гармоничное зрелище…

Корабль снова вздрагивает, возвращая меня к реальности.

— Повреждены маневровые! Камера форсажа уничтожена!

За-ши-бись!

— Переход на сверхскорость… 4… 3…

Кораблик, в который раз вздрагивает — судя по всему словил пригоршню картечин из дробовика, так мы, курсанты, прозвали фрагментальное орудие.

2… 1… Прыжок!

Пространство вокруг меня сжимается в конус что бы через миг раскрыться видом системы.

Вырвался!

И что дальше?

— Комп! Статус систем?

— Прыжковый модуль неисправен. Маневровые функционируют на тридцати процентах, форсаж невозможен. Топливо закончится через полторы минуты данного полётного режима.

Отлично! Просто отлично! Ну до платформы мне не дотянуть — далеко. Что рядом?

А рядом крутится шар планеты. Мертвый и безжизненный. Зато рядом.

— Комп! Режим планетарной посадки!

— Исполняю!

На радаре начинают проявляться отметки кораблей моих преследователей. Да, выбора у меня особого нет — только на планету, там есть шанс затеряться среди её рельефа и сохранить конт, который им так нужен.

Снижаю скорость и начинаю движение к мёртвой, желтоватой равнине. Внезапно корабль начинает трясти — тут есть атмосфера?

— Комп. Состав атмосферы?

— Атмосфера отсутствует.

— А тряска?

— Топливо исчерпано. Питание двигателей нарушено!

Ясно. Эх… дотянуть бы…

Круг планеты превращается в плоскость по мере снижения. Судя по радару, мои преследователи не рискнули повторить мой манёвр и кружат на высокой орбите. Или ждут пока я разобьюсь, что бы спокойно подобрать мой груз. Второе наверное вернее.

Спускаюсь ниже и пытаясь сохранить капли топлива для посадки, сбрасываю тягу до нуля. Мой скаут проваливается вниз.

— Внимание! Обнаружен некартографированный объект. Классификация затруднена — объект защищён помехами.

Что за дела?

— Выведи на лобовое.

На лобовом стекле загорается отметка, градусах в тридцати слева от моего курса, если, конечно, моё падение можно назвать курсом. Слегка выжимаю газ, разворачивая корабль к отметке.

— Комп! Насколько хватит топлива? Дотянем?

Комп не отвечает, просто высвечивая точку на экране — там я гробанусь. А что — в принципе неплохо. До объекта останется всего несколько километров.

Поверхность становится всё ближе и ближе и комп радует меня, что топлива осталось только для обеспечения безопасной посадки, и что он начинает процедуру принудительной посадки. Да, это не Бродяга — с ним хоть договориться можно. Но он отказался сопровождать меня, объяснив, что занят сборкой себе тела и это более важно, чем бесцельные мотания в пустоте.

Корабль начинает тормозить и опускаться к поверхности, раскачиваясь и заваливаясь, когда один за другим начинают вырубаться маневровые.

От серьёзных травм меня спасло то, что гравитация на этой планете была меньше стандартной — топливо окончательно кончилось, когда до поверхности оставалось несколько метров. Но всё равно — посадка, её финальная часть, была весьма чувствительной для моей тушки.

Когда перед глазами перестали гулять круги я первым делом запросил комп:

— До объекта сколько?

— Ориентировочная дистанция — три точка два стандартных километра.

Ну что ж — прогуляемся.

Выбрался из Скаута, огляделся — кругом простиралась равнина, кое где прерываемая небольшими, но причудливыми каменными образованиями. Самое ближайшее образование напоминало не то мост, не то арку. Пошёл к ней, надеясь с неё осмотреться и прикинуть маршрут.

Забрался — благо подъём был плавным и ровным.

Обернулся на кораблик. Поднятая при посадки пыль частично припорошила скаут и его лимонно жёлтый цвет, местами прикрытый этой пылью, очень органично смотрелся на общем желтовато-песочном фоне. Ну, по крайней мере, визуально нас найти будет сложно. А если тут поблизости есть металлические руды, то и со сканером придётся повозиться.

Почувствовав прилив оптимизма, я отвернулся и принялся искать неизвестный объект.

А вдруг мне повезёт и это окажется поселение? Или склад? Ну должно же мне повезти!

Объект я обнаружил быстро. На фоне чёрного космоса не заметить мигающие огоньки было сложно. Ну а раз огни мигают — значит там что-то работает. И, наверное, есть люди — механизмам-то зачем огоньки. А раз есть люди — значит есть и воздух, и еда, и сортир. Сорри, но что поделать — физиология. Белого брата я уже сутки как не видел.