А сам едва на ногах стоит…типичные симптомы птичьей болезни — перепел. В смысле пил.

Ну — стою.

— Почему не по стойке Смирно?! Перед вами Полный Задний Адмирал! А вы где себе что позволяете?! Кадет!

— я НЕ кадет!

— Тем хуже для вас! Сгною в Патруле!

— Я вааще то вольный наёмник и мне по…

— ШШшштттааааа???? Молчать, когда с вами…

— Пох! Нах и…

Тут с Адмииралом чуть удар не случился. Хорошо рядом адъютант был. С опытом видно — быстро сунул Адмиралу фляжку и тем спас Имперский флот от невосполнимой потери а другана от долгой отсидки — а ну как докажут что он агент Федерации и направлен сюда дабы подорвать военную мощь Империи? Эти то — из СИБ, докажут…

Адмирал принял дозу и уже более мягким голосом продолжил:

— Ну ладно, ну наёмник, ну с кем не бывает. Это даже лучше что наёмник. Тут такое дело — мы тут банкет организуем, во укрепления здоровья Императора, да живёт он вечно!

Все, включая моего друга, приняли стойку смирно.

— Но мои снабженцы, канальи, прохлопали главное блюдо — Дичь! Чувственно прошу тебя — сгоняй хоть куда, но тонны четыре дичи привези. А за мной. ик…не заржавеет! Вот он — и показывает на адъютанта, не даст соврать!

— Не дам, Вашвысокосветлородие! Как есть не дам!

— Во. Ты уж расстарайся…

Пропал коньяк на ночь…Ну да бабками пахнет — нужно крутиться. А задачка то плёвая.

Неподалёку как раз слёт охотоведов проходил — в соседнем секторе. Смотался туда, значит. Перетёр с кем надо — послали его ещё за десяток светолет. А там как раз неформальный слёт охотников. Трофеями меряются. И стволами — у кого толще и длиннее. Там он и затарился — дичью. Чего он только не набрал — и гребенчатозадых змей с HIP 1724 и псевдо страусов-телепатов с Йо и даже два аквариума с планеты Океан, что неподалёку от пиратской вольницы системы Братаны Адо.

Вернулся со всем этим к Адмиралу. Тот его аж на платформе встречает.

— Ну…что? Привёз?

— Вот, вашвысокосветлородие! Всё как Вы и просили. Дичь. Наиразнообразнейшая! Не зная Ваших вкусов набрал всякого разного — и морской и сухопутной и летающей!

— Молодец!

И адъютанту — давай — бегом грузи на камбуз!

Фьють — и нет груза. И Адмирал отползать к выходу начинает.

— Это что ж получается — задарма что ли я гонял?

И Адмирала за хлястик — хвать!

— Ваш высоко…родье! А рассчитаться?

— Ну ты пойми…Империя тебя не забудет!

— Ни разу не сомневаюсь! Но лучше кредами и сейчас!

— Империя переживает трудные времена и твой долг как гражданина Империии…

— Увы, я независимый наёмник. Вот моя карточка. Переводите!

— Хм…независимый? Это мы сейчас исправим! Адъютант!

Что то шепнул и Адъютант испарился что бы через миг телепортироваься обратно — но уже с коробочкой.

— Властью, данной мне Императором, да продлятся дни его вечно! Произвожу тебя, о недостойный, в Рыцари Империи! Неси эту великую честь достойно и прочая прочая прочая! Держи. Вот…теперь и ты в Империи!

В коробочке была пара шпор. Увы — латунных, с тонкой позолотой. Ну и сертификат на Рыцаря.

Вот так один из моих друзей стал Рыцарем Империи и увы — снова попал на военную службу.

Правда он обещал что и тут сумеет выкрутиться и вернуться на вольные хлеба, но пока у него это как то слабо получалось. Вроде, хотя могу и ошибаться его уже Маркизом сделали.

Другой мой товарищ влип ещё круче. Тот самый что Барона получил. Он то, наивный, решил что после того случая — на бале, про него забудут, но увы.

Стоило ему вернуться с очередного рейса как его — хвать и зовёт к себе СБ Станционное.

— Ну, — потом рассказывал но, — Думаю всё. Приплыли. Ща как впаяют по полной — все же оскорбление лица Императорской крови…

Ан нет. В Империи решили что систем исследованных во славу Империи уже и так достаточно, а вот рутиной заниматься народу мало. И его того — переквалифицировали. Или призвали. Суть дела не меняет.

Сначала всё шло хорошо — курьерские миссии, ну там вальнуть пирата, припугнуть наркобарона, выкрасть планы повстанцев — рутина, не более. Проблемы начались когда Имперское руководство поняло что он слишком хорошо выполняет задания. И решило этим воспользоваться……

Для начала его послали за буро-фиолетовыми водорослями. В принципе — фигня. Облетел с десяток планет-океанов, попутно завалил десяток гопников, все ж приработок. Помотался, пообщался в барах и на рыб заводах — достал-привёз в срок. Денёк отдохнул — вызывает начальник местной СИБ.

— Слава Империи!

— Воистинну!

— Барон, — обращается к нему СБшник, — Вы показали себя достойным слугой Империи и полностью реабилитировали то недоразумение. Мы, Империя, хотим оказать тебе честь доверив выполнение крайне важной миссии! Ты готов послужить Благу Империи?

— Всегда готов!

— Хм-м…где то я этот ответ уже слышал…не припомню вот. Ну не суть. Дело — подчёркиваю, архиважное и крайне щекотливое!

— Я весь во внимании…

— Сбежала наложница Императора! На Имперском Клипере! Вот только на днях она возлежала на ложе и…

— Но ведь Император, да продлятся дни его вечно…эммм…того?

— Слухи о лёгком недомогании Императора, да продлятся и всё такое — сильно преувеличены. Он находится в полной форме, даже с орденами и кортиком.

Э- эээ…уже обмыли? Быстро…

Тут картинка 21: Имперский Клипер в полёте.

— Сбежала наложница Императора! На Имперском Клипере!

— Молчать!

Друг принял стойку смирно.

— Так то лучше. Так вот — гнусные злопыхатели распространяют гнусные слухи и эта кхм…девица скрылась прямо с ложа, прихватив с собой…

— Регалии короны? Драгоценности? Фамильную челюсть Императора?

— Вот что за бред вы несёте! Кристалл с последним мед отчётом. Там, конечно, — слово «конечно» начальник СИБ произнёс с особым нажимом, — там, конечно, ничего ценного, но мы обязаны преградить любую утечку и протечку!..…Вам ВСЁ ясно?!

— Так точно! Разрешите исполнять?

— Исполняйте. Вот координаты системы, гдё её видели в последний раз.

Ну полетел. Долго по системе крутился. Сигналы проверял. Пусто. Пираты. Обнулил. Пусто. Торговцы — отбил их от пиратов. Те отблагодарили — скинули конт с неплохим бухлом. Пусто. Пусто. Анаконда. Просканил — не то. Удрал. Пусто……

В конце концов — сжёгши не один бак топлива он наткнулся на висящий в пустоте Имперский Клипер с эмблемой службы утилизации отходов Дворца Е.И.В.

— Ну — рассказывал он нам за кружечкой в баре, — Я клипер просканил. Она!

Ложусь на курс перехвата и открываю огонь. Клипер отвечает — но как то вяло. Уже почти щиты снёс — входящий вызов с Клипера. Принимаю…а там……ОНА. Красоты неописуемой.

— Вы, — говорит, меня победили. Ах…возьмите меня…всю. Только не убивайте и без извращений, голова от них болит.

Ну я натурально охренел…но, овладев собой — отвечаю:

— Ты — суть гнусная предательница Империи! Ты выкрала…

— Я, может и предательница…может и выкрала…но готова искупить. Вся. И поделиться и ими и собой. Вы, пожалуйста, швартуйтесь — я, слабая и беззащитная тут одна…скучаю…

Кхм…пришлюзовался. Действительно — на корабле она одна. В пеньюаре. В будуаре. На койке.

— Не, говорю, красавица. Так не пойдёт.

А пеньюар то — прозрачный…почти — от слова совсем. Чую скафандр дурить стал — климат контроль не справляется…душно.

— Девушка, говорю. — верните то, что незаконно присвоили!

— Ах, да пожалуйста — отвечает. И выволакивает сумку — стиль мечта оккупанта. Я как глянул — охренел. Золото, брюлики разные…статуэтки античные и всякое такое.

Но сдержался.

— Нет, говорю. Мне инфо кристалл нужен, что вы из мед дока утянули.

— Этот? — и протягивает мне стандартный инфо кристалл, только с отделкой из Платины и с гербом лейб-медика.

Ну я с фото сравнил — он!

— Ладно, — говорю. Это барахло мне не нужно. Мне пора.

Угу…возьми я хоть чуток из тех блескучек — замели бы сразу, приметные они слишком. Не в Федерацию же лететь что б их спихнуть.

— А я?

И глазками так хлоп-хлоп. У меня аж сердце сбой дало…да…сразу видно школа.

Ну не смог я поднять бластер…не смог. Потом — снял всё же скаф — невмоготу в нём стало — и душно и кхм…тесно. Бракованный наверное попался…

Ну а когда всё того…закончилось. Не — даж не спрашивай, не смогу рассказать…Но — вот сразу видно — Школа…

Ну мы с ней договорились. Я её — с сумкой на борт взял. Комбез ей выдал — стала на норм человека похожа, не на эту…эту…ээээ…ты вы всё одно не поймёте.