Подробно поведала нашему собранию обо все что знаю по истории рунической магии и своих выводах по этому поводу. Достала и раздала спрятанные в сумки некоторые книги, купленные здесь. Пусть тоже приобщаются. Заодно объяснила, что превратила того мага в дерева, чтобы у нас были хоть какие-то гарантии нашей неприкосновенности. Про Верниса объяснила, что мы общались еще в империи, он мой друг и практически родственник. Более в этом направлении просила не расспрашивать. Про матримониальные планы князя в моем отношении, решила пока не говорить. А то запишут во враги народа и доверять перестанут, посчитав, что могу проникнуться чрезмерной симпатией к Рэю.

В свою очередь послы поделились накопленной ими информацией. Но у них было не густо. Их жестко ограничивали в свободе передвижения. Куда бы они ни направлялись, за ними всегда следователи наблюдатели. Однако они разузнали, что на всем материке единое государство и правитель тут только один - князь. В некотором роде это облегчало задачу, поскольку договориться нужно было лишь с одним человеком. А может и не человек. Начала я в этом понемногу сомневаться.

Мы долго обсуждал предстоящие планы, и разрабатывали предложения о возможных вариантах сотрудничества между нашей империей и этим материком. Разошли довольно поздно. Вернувшись в комнату, сразу завалилась спать. День выдался довольно насыщенным.

Разбудило меня недовольное шипение лежащего рядом Чи, а потом раздался тихий стук в дверь. Подойдя к двери, осторожно поинтересовалась кто там.

- Ти, это я, Верн.

Удивилась столь позднему визиту, но дверь открыла. Вернис молча вошел, добрался до моей кровати и плюхнулся в нее, вальяжно развалившись.

- Это что за дела? - озвучила я свои мысли.

- Ты хотела поговорить, я пришел.

- Уже поздно, давай завтра. Я спать буду.

- Ну, завтра, так завтра. Отдыхай.

Оборотень скинул сапоги, перевернулся на другой бок, подложил руку под голову и закрыл глаза. Весь его вид выражал, что он тоже собирается спать. В моей постели. Я поражаюсь. Да тут один мужской экземпляр наглее другого.

Плюхнулась на кровать рядом с Верном. Потрясла за плечо.

- Верн. Ну, Верн. Хватит притворяться!

Повернулся ко мне.

- Чего ты ерундой занимаешься. Иди к себе спать.

- Ты совсем не соскучилась? Мы уже сто лет не виделись.

- Соскучилась.

- Обманываешь. Иначе захотела бы со мной поговорить, обнять, поцеловать...

- Верн!

- Ладно. Но уж поговорить точно.

- Просто у меня последние дни выдались напряженными. Давай поговорим. Я только рада. Кстати знакомься, - указала на ушастика, примостившегося рядом. - Это Чи. Чи, это Верн.

Малыш чирикнул приветствие. Верн в ответ серьезно кивнул.

- Приятно познакомиться.

уУоборотня была бездонная сумка, которую я когда-то подарила ему на день рождения. Из нее он достал объемную плотную бутыль с кружками, в которые разлил восхитительно пахнущий черный напиток.

- Вот, попробуй. Мне кажется, тебе понравится. Здесь делают. Кофе называется. К тому же это взбодрит.

Попробовала. Сначала не особенно впечатлило, но потом, глоток за глотком, оценила.

Мы проболтали почти до утра. Новостей накопилось много. Оборотень рассказал мне о своей жизни в последние годы. Ушел из дома он не просто так. Верн по своей натуре - истинный вожак. Пришло его время возглавить стаю. Однако было одно но. У него есть младший брат - старший сын Сэили. Он тоже был рожден, чтобы править. Это заложено в крови. Если Верн занял бы место главы, его брат навсегда должен был стать изгоем - двух вожаков в стае быть не может. Верниса никто никогда ни о чем не просил и не предлагал. Он сам все понимал и принял решение отказаться от своего права. Слишком любил своего младшего брата и чувствовал, что именно ему необходимо остаться вместе со своим родом. А Верна всегда тянуло в путь. И отныне стаю оборотней, скрывающихся на севере империи, суждено было возглавить не белому волку, а черному. Сэили, переродившаяся оборотнем, оказалась угольно-черной волчицей. Вместе с мужем, шкура которого была белоснежного цвета, они смотрелись потрясающе. И все дети моей подруги унаследовали ее окрас, но глаза, кроме младшей девочки с черными, как у мамы, бездонными омутами, были желтыми.

Решение уходить принято. Вот только куда? Именно тогда отец Верниса поведал ему о далеких холодных землях. Предок Тэмаса оставил лишь смутную легенду о переселении собратьев, и старую карту. Тем дал Верну адрес и сопроводительное письмо к одному своему надежному знакомому - капитана корабля, чтобы тот смог нанять его и по сохранившейся карти попробовать отыскать эту землю и своих соплеменников. Это было одновременно и задание отца - наладить связь с сородичами, и возможность для Верна, если там есть дикие одинокие оборотни, создать свою стаю.

Вернис прислушался к словам отца и рискнул. Без особых приключений, держась подальше от оживленных человеческих дорог, добрался до приморского городка, где жил рекомендованный отцом капитан. Поездка до материка тоже не вызвала проблем. И вот Верн оказался в новом неизведанном месте.

Дальнейшие его приключения описывать не буду. Главное, оборотней он встретил. Подробно рассказал мне об их истории.

Давным-давно, когда оборотней стали притеснять люди, некоторые, в поисках лучшей доли, уходили в море, чтобы попытаться найти новые пригодные для жизни земли без вездесущих людей. И нашли. Суровые холодные края. Люди имелись, но мало. И кто-то из волков решил здесь остаться. Не так много. Оторванные от собратьев, почти одичали, начав постепенно забывать свою человеческую сущность. Однако, кому-то удалось подружиться с людьми, оставшись в обжитых человеческих поселениях.

С тех пор оборотни жили здесь небольшой общиной. Почему небольшой? А у них не было лидера, вожака, объединяющего и направляющего стаю. Последний умер довольно давно, не оставив после себя наследника. Без вожака стая вырождалась. Находились те, кто пытался стать лидером, но без особого успеха, этого хватало лишь на то, чтобы продлить и оттянуть неизбежно. Потому появление Верна оказалось настоящим спасением. Только разумная и организованная часть стаи составляла всего волков семьдесят вместе с детьми.

Сейчас Верн проводит много времени в разъездах, разыскивая одичавших, потерявших разум собратьев, чтобы помочь им реабилитироваться и вернуться обратно в племя.

Волк много чего еще рассказывал о своей жизни, о местных жителях и порядках. О том, как сумел договорится с князем о выделении ему и его собратьям отдельного куска территории. За это князь захотел, разглядев потенциал Верна, чтобы тот вместе с частью оборотней, служил у него. Сразу вместе землями Вернис получил и титул графа. Только оборотень не захотел мне рассказывать, в чем конкретно заключается его служба. Отделался лишь туманными фразами про охрану.

Спросила, общается ли Верн с семьей. Оказалось да. Через князя. Угу. Тут все похоже через рэя происходит. Кстати, Верн о самом князе отзывался очень хорошо. Видно было, что волк его уважает. Поинтересовалась у друга еще и о том, случалось ли ему встречать людей с нашего материка, будь то специально посланная миссия или случайные путешественники. Ответил, что нет. Потому я и не узнала пока, как тут встречали моих предшественников.

Я тоже рассказала о том, как жила в последние годы. Верн как и раньше слушал меня, затаив дыхание. Поведала и о том, что сюда приехала, чтобы установить контакт между материками и начать активное сотрудничество.

Вернис поморщился.

- Ти, я бы не особо рассчитывал на это. Понимаешь, я, конечно, не знаю, какой прием был у прошлых делегаций, но не трудно понять, что если на этой земле такая защита против гостей, то значит хозяева не хотят общаться. Да и сам бы я был против. Я оборотень. Внимание людей с нашего с тобой материка не хочу.

- А местных людей, значит, не опасаешься?

- Во всяком случае, пока - нет. Еще с тех пор как волки пришли на эту землю, люди всегда тепло принимали оборотней. В их религии есть что-то о людях-волках - помощниках и верных спутниках их бога. Потому и встретили с уважением и почестями. Здесь на нас смотрят не как на добычу, а почти как на богов.