— Я знал, что ты в меня давно влюблен, но вот ответить тебе взаимностью никак не могу, не в моем ты вкусе, — презрительно скривился я, все это время вызывая силу для решающего удара. — Если ты сейчас и доведешь обряд до конца, то тебе все равно не удастся воспользоваться моей магией — я ее запечатал, тебе ее не получить.

— Я сделаю тебя своим солдатом, ты обязан будешь отдать то, что имеешь, — охотно делился планами Дартан. Теперь пришла моя очередь расхохотаться.

— Ты собрался сотворить из меня зомби? Тогда я точно не освобожу свою магию, потому что физически не смогу этого сделать. Сила хаоса чувствует, кому стоит подчиниться, а кому - нет. Не забывай, нежить она не слушает, она ее уничтожает. Тебе же это прекрасно известно, — сейчас я блефовал, так как мне на миг стало страшно от того, что задумал этот гад.

— У меня на тебя другие планы, — криво усмехнулся Дартан. — Полежи пока, отдохни, время у нас есть.

— Время для чего? — с одной стороны, я порадовался, что есть возможность в спокойной обстановке, не торопясь, снять цепи, а с другой — этот тип не идиот, прекрасно знает мои возможности. Значит, у него определенно припасен сюрприз для меня. И я сомневаюсь, что он приятный.

— Время, пока твоя магия окончательно не иссякнет — да-да, та, которую ты так надежно спрятал, — злорадно выдал Дартан.

Он наблюдал за мной несколько минут. Я лежал не шевелясь, прислушиваясь к себе и внутренним взглядом изучая цепи. Вывод оказался неутешительным: с такими я еще не сталкивался. Они будто иглами впивались в кожу, разрушали защиту и вытягивали из меня силу. Вот гадство! Скоро я стану слабее младенца. Что же придумать? Как снять эти гадские оковы?

— Мне пора, не скучай, я скоро буду, — улыбнулся Дартан, меняя облик на вампирский. Да, сколько его помню, смена личины ему всегда удавалась прекрасно. Но это специфика его расы. Их представители могли не утруждаясь стать кем угодно — главное, хоть раз увидеть того, в кого они превращаются. — У меня еще дело есть.

Дартан вышел, оставляя меня в одиночестве. Я медленно поднялся, подошел к своему клону. Склонился над ним, попытался распутать. Но веревки обжигали, не поддаваясь. Что же, дождусь Дартана, а потом ударю харзаном. Не убью, так покалечу, а заодно освобожусь сам. Сейчас, в одиночестве, я не рискнул ее использовать, чтобы не предоставлять злодею свою безвольную и дезориентированную тушку.

В окне мелькнула тень. Я пристально всмотрелся, но никого не увидел. Наверное, у меня уже глюки начались. Подойти ближе и рассмотреть не давала короткая цепь, не позволяющая подойти ни к окну, ни к двери.

Я прислушался, и мне показалось, что около дома кто-то ходит. Крадущиеся шаги были отчетливо слышны. Это явно не Дартан — он не стал бы бегать вокруг дома и скрываться. Тогда кого сюда принесло? Я напрягся. Шаги подкрались к порогу, застыли. А затем входная дверь резко распахнулась, в нее ворвался Ализ. Безумными глазами обвел пространство, заметил в углу моего клона. Бросился было к нему, чтобы распутать, но я вовремя предупредил:

— Не прикасайся, обожжет, — кард отскочил, повернувшись ко мне. Оценил браслеты. Достал из кармана светящуюся иглу и подошел ко мне. Вставив отмычку в замок, он с легкостью открыл наручники. Вся магия мощным потоком хлынула в меня обратно. Я едва не задохнулся.

— Где он? — коротко поинтересовался Ализ.

— Ушел по делам. А ты что тут делаешь? Как отыскал это место? — кард все больше и больше меня поражал.

Вместо ответа он протянул руку и достал еще одну иглу, воткнутую в рукав рубахи.

— Не ты один спец по следилкам, — усмехнулся Ализ. — Я тоже кое на что горазд, да и учитель у меня был хороший.

— Ты пришел один? — прислушиваясь к происходящему на улице, спросил я. Но ответить кард не успел, в домике появился Дартан. Медлить было нельзя. Пока он не сообразил, что происходит, я накинул на него магическую сеть, сковал его же антимагическими браслетами и только после этого наконец освободил всю свою магию.

— Дарт, ты забыл одно простое правило мага: на любого сильнейшего найдется тот, кто сможет его победить, не магией, так хитростью и изворотливостью. Тебе это один раз удалось — я оказался слишком самонадеян. Сейчас же такую же ошибку совершил и ты, — равнодушно произнес я, разглядывая злого и разъяренного бывшего товарища.

Мы с кардом подняли Дартана, открыли портал и закинули этого типа в магическую клетку.

— Теперь тебе пора в академию, — усмехнулся я, смотря на карда. — А мне на работу… наверное, — я вспомнил слова, сказанные Императором, и обида с новой силой зашевелилась внутри. — Или не пора? — подмигнул я Ализу.

— Будь моим мужем! — внезапно выпалил он. От его слов я едва воздухом не подавился.

— Что? — только и смог выдавить я из себя. — Ализ, ты чего? С какой радости такое предложение? Ты же все время меня ненавидел…

— Идиот ты, советник, — пристально глядя на меня, выдал кард. — Как в чем, так ты умный, а тут — дурак дураком.

— Обоснуй! — грозно потребовал я.

— Тут же все просто. Я всю жизнь купался в чужом внимании, передо мной все стелились, пытались угодить, залезть ко мне в постель. Многие шли даже на то, чтобы переспать с моими друзьями, лишь бы они представили их мне, но я от всех этих ужимок и уловок устал. А тут появляешься ты. Мало того, что никакого внимания на меня не обратил, так еще и хамить начал, пакости делать. Я эмпат, поэтому хорошо чувствовал, что я тебя действительно раздражаю. Это было новое для меня ощущение, непривычное, вот я и стал тебя доставать — только так можно было обратить на себя твое внимание. А потом не заметил, как… как… в общем… — кард замялся, опустил голову, не имея сил выдавить из себя признание.

— А как же попытка отдать меня своим друзьям на потеху? — припомнил я недавние события.

— Это была пустая угроза и… я потом понял, что глупая, — опустил голову кард. — Я бы никогда не позволил никому к тебе прикоснуться. Хотел вызвать тебя на эмоции.

Весь вид Ализа выражал вселенскую скорбь, я видел, как ему сложно, на лбу застыла морщинка. Я взял его за руку, снял с пальца перстень, который за несколько тысяч лет ни разу не снимал, и надел ему на палец. В ту же секунду мой фантом, наконец, рассыпался, и на моем плече исчезла половина белой лилии, сменившись на черного орла с человеческой головой.

— Это мой герб, — предупредил я, отвернув ворот рубашки Ализа и разглядывая такую же тату на его плече.

— Сейчас в академию? — крепче сжимая мою руку, прошептал кард.

— Только для того, чтобы предупредить Анара, что тебя не будет несколько дней, — подмигнул я, улыбаясь во все тридцать два.

Мы телепортировались в кабинет ректора, где нас уже дожидались Император с наследником. Принц, завидев меня, бросился обниматься, а правитель хмуро разглядывал карда, заметив на его пальце мой перстень.

— Фигрус, нам необходимо поговорить, — жестко произнес Император. — Сейчас же.

— Ваше Величество, мы обязательно поговорим, когда я приду за расчетом, но сначала мне и моему будущему супругу необходимо отдохнуть, — почтительно, но твердо произнес я, принимая, наконец, свой собственный облик.

— Ты все еще злишься? — надменно поинтересовался Император.

— На монархов не злятся — чревато, — пожал я плечами. — Но вам надлежит найти другого советника. Я ухожу в отставку, две тысячи лет — слишком большой срок, мне пора на заслуженный отдых.

— Я не позволю тебе уйти, — сощурился правитель, с откровенной злостью разглядывая карда.

— Ваша власть надо мной закончилась пятьсот лет назад, — теперь пришла моя очередь проявлять твердость. — И если я оставался рядом, то на это были причины. Сейчас такие же причины побуждают меня освободить вас от своего присутствия. Это давно надо было сделать, — последнее я прошептал только для владыки.

— Фигрус, неужели из-за мальчишки ты бросишь все? — удивился мужчина. Сейчас он напоминал обычного ревнивого самца, а не справедливого императора.