— Все наши куртки лежали вместе. Вдруг посланец ошибся?

— Вот и посмотрим. Слетаю и вернусь! Надеюсь, что увижу сверху логово Зверя? — упрямо мотнула головой Ирья. — Вы меня подождите.

— Нет, одну мы тебя не отпустим! — возразил Инрог. — Поступим так: ты лети вперёд, а мы за тобой, своим ходом. Я знаю, где фонтан. В случае опасности мы будем поблизости, прикроем тебя. Договорились? Обещаешь не рисковать?

— Постараюсь!

Часы на городской башне пробили половину двенадцатого. Из боковой улицы выехала тележка. Тащило её странное животное — высотой с обычную лошадь, но очень волосатое и с множеством конечностей. Это чудо природы можно было бы принять за сороконожку, если бы не коровья морда и гигантские размеры. Три томных глаза с поволокой двигались свободно на лбу и смотрели в разные стороны. Во рту виднелся ряд крупных зубов, жующих кожаную упряжку.

На облучке сидел возница — мускулистый гном с заспанным лицом. Борода его была длинной и неопрятной, мятая остроконечная шапочка сбилась набекрень, старый замызганный меховой плащ подпоясан ремнём. Рядом сидело нечто похожее на птицу с жуткой волчьей мордой.

Ребята отпрыгнули в сторону, опасаясь брызг мокрого снега и воды из-под колёс повозки. Но гном вдруг замедлил ход и проговорил глухим голосом:

— Подвезти?

— Спасибо, мы сами! — Инрог не хотел ни с кем связываться.

Когда чужак скрылся за поворотом, юноша сказал:

— Кто знает, что это за незнакомец? Слишком много совпадений: записка, повозка точно по расписанию… Вам не кажется?

Девочки были согласны с ним: осторожность не помешает.

Ирья разбежалась, подпрыгнула и обернулась воронёнком. Превращение в птицу далось легко. Стоило сжать кулачки и представить руну Равнен Луиса, появилось неудержимое желание полёта, такое сильное, что его энергии хватило бы на кругосветное путешествие.

Внизу потянулись заснеженные палисадники и освещённые фонарями улицы. Ветви деревьев свешивались под тяжестью мокрого снега. Зелёный плющ цеплялся за стены домов, кое-где добираясь до верхних этажей. Жилые дома напоминали миниатюрные хрустальные дворцы; их полированные белые купола и шпили сверкали в свете лун, отдавая синевой. Частные магазинчики подмигивали открытыми окнами и нарядными афишами.

Впереди открылся вид на белоснежную площадь. Гремела музыка, блистали фейерверки, не знали у́стали уличные музыканты, танцоры, фокусники.

О-хо-хо! Что за чудесный это был город! Сказка. Неужели здесь скрывается Зверь, несущий гибель миру? Представить невозможно! Наверняка жрецы ошибаются. Зверь, должно быть, находится где-то за городскими воротами.

Отдохнув в ожидании отставших ребят на ветке дерева в пустынной аллее, Ирья снова устремилась вперёд, обмирая при мысли о встрече с незнакомцем. Кто он? Друг или враг?

Стрелка циферблата на башне перевалила за двенадцать. Ирья поискала глазами фонтан и сделала круг над площадью, выбирая место приземления. Равнен Луис скакнул на бордюр каменной чаши, выпуская девочку из своего тела. Стряхнув водяную пыль, он принялся рассматривать прохожих. Ирья застыла.

Вся красота города померкла в один миг. Жители оказались безобразными созданиями! Жестокие лица, уродливые тела — ничего уродливей она в жизни не видела. Некоторые из них были полностью покрыты щетиной, у иных торчали рога. Были там и циклопы с тремя руками и двумя головами.

Равнен Луис ласково похлопал Ирью крылом по щеке. Когда девочка перевела на него испуганный взгляд, он каркнул:

— Очнись, душа моя! Ты же знала, что в городе живут монстры. Не пугайся! Они тебе ничего не сделают. Им не до тебя!

Запыхавшиеся от бега Инрог и Ливия примостились на ступеньках лестницы, расположенной с обратной стороны фонтана, и во все глаза таращились на прохожих.

В ближайшем кафе зазвучала музыка. У входа появились гном Томтер и дриада Эйке. Чудища потянулись к артистам и образовали круг. Чтобы лучше видеть происходящее, Ирья поднялась на пару ступенек выше по лестнице. В голове крутился вопрос: что эти малыши тут делают?

Томтер облокотился о косяк двери, пробуя извлечь мелодию из дудочки. И, когда выбрал нужную тональность, заиграл. Эйке цокнула каблучками, прошлась на цыпочках перед ним, выбила чечётку и замерла в ожидании. Ритм мелодии изменился: светлые тона переметнулись в тёмные и ускорились. Эйке привстала на цыпочки, потянулась вверх, тоненькая, как лоза; каблучки ударили по булыжникам, косы взметнулись, роняя листья на мостовую. Девчушка закачалась деревцем на ветру, вскинула руки, сплетая их подобно куполу неба. Ладошки её раскрылись, пальчики разошлись веером, и вся она перевоплотилась в пластичный образ птицы, затаившейся в ветвях.

Ирья поймала себя на мысли, что малыши специально пришли на площадь, чтобы отвлечь на себя внимание праздной публики.