Глава 19. Ванделан

Небо очистилось от туч и стало морозным и ясным. Звёзды, сложившиеся в Лабиринт, мерцали, указывая путь в центр Вселенной. На снегу, покрывшем тротуары и тропинки, остались вмятины следов прохожих. В тревоге оглядывая расстилавшуюся впереди местность, Ирья делала круги над городом, изумляясь и содрогаясь.

Как же так? Почему никто до сих пор не увидел чудища, рождения которого все так ждали?! Вот, вот же оно, прямо перед ней: Зверь-город, замкнутый во чреве ледяных стен! Он готов в любой момент восстать и уничтожить мир!

Улицы, выложенные из белого камня, извилистые горные тропинки, дорога, ведущая к дворцу на пике скалы, и заросшие деревьями аллеи — все они перекручивались, соединялись и распадались гигантскими щупальцами, охватывающими всё и вся.

Жуткие каменные наросты, похожие на горбы, были башнями и стенами замка короля Тьмы. Они шевелились, то поднимаясь, то опадая — в такт дыханию Зверя. Миллионы окон, больших и маленьких, отражавших свет лун, казались слепыми, как у новорождённого, будущими глазами чудища; камни мостовых и тротуаров переливались чешуёй сверкающей защитной брони.

Но опьянённые ожиданием жители не замечали ничего. На причалах, висячих мостах распевали бродячие музыканты, играл театр теней. Оттуда слышались аплодисменты, смех и плач. Актёры были в ударе. Неподалёку проводились скачки и турниры. Яркие флаги кланов взмывали в небо. На чудовищах придворных сверкали драгоценные украшения, на арену летели душистые цветы. Всё перемешалось — звуки, краски, запахи, страхи и надежды…

Ирья вернулась к таверне удостовериться, что никого не забыли. На тихой улочке, скрытой деревьями, было пустынно. Но даже на эту дальнюю окраину ветер доносил шум веселья, музыку и топот танцующих монстров.

Сделав последний круг, девочка собралась вернуться в центральный парк, чтобы найти жрецов и рассказать им о Звере. Неожиданно земля дрогнула, как от подземного толчка. Деревья закачались, теряя листву, закричали птицы, а дома заскрипели, хлопая дверями и ставнями. Сквозь шум Ирья расслышала приближающееся цоканье копыт. По мостовой промчалась, громыхая оружием, гвардия охранников-звероедов. Они оцепили улицу и переулки, подошли плотным кольцом к таверне и по команде выпустили в здание множество зажжённых стрел. Ирья притаилась воронёнком на ветке соседнего сада и наблюдала за варварами.

Языки ледяного огня охватили старенькое строение, превращая его в ледяную скульптуру, и перекинулись на пристройки. Звероеды готовы были заморозить весь квартал, лишь бы не дать бунтовщикам уйти от наказания!

Но ожидания их были напрасны. Никто не кричал, не выпрыгивал из окон и не просил о пощаде. Таверна была пуста. Пришлось стражам Тьмы убираться ни с чем. Чтобы не быть наказанными, они придумали соврать об уничтожении преступников вместе с притоном.

Когда звероеды скрылись, Ирья полетела в город. На улицах горели костры, пестрели гирлянды, сверкали витрины ресторанов, магазинов и кафе. Праздник Мары был в разгаре. Но где притаилась сама Мара?

Трибуны, окружавшие площадь перед лестницей с фонтаном, постепенно заполнялись. Проход к ним охраняли стрелки́ королевской гвардии — создания с орлиными головами и крыльями. В остальном они ничем не отличались от бронированных звероедов, ходящих на задних лапах и вооружённых короткими мечами с круглыми щитами.

«Высшая прослойка общества требует охраны!» — догадалась Ирья, глядя на богатую одежду монстров, занявших верхние ряды. Каждый из них имел при себе оружие, скрытое под накидками. Создавалось ощущение, что они пришли не отдыхать, а сражаться.

Скамейки пониже заполнили монстры-гибриды — существа не такой пугающей наружности: летающие медведи, волки с головами птиц, ящеры на шести лапах и ещё какие-то животные о двух головах. Среднему классу достались нижние ступени, а самым бедным пришлось тесниться на бесплатной лужайке между трибунами.

На площадку перед лестницей выбежал артист-карлик с дрессированными животными. Одно из них с головой зайца и телом льва помчалось по кругу, а на спине его балансировал, крутя пушистым хвостом, невероятно гибкий и ловкий зверёк. Зрители хохотали.

Ирья почувствовала на себе чей-то цепкий, пронизывающий взгляд. Осмотревшись с замирающим сердцем по сторонам, она встретилась глазами с отвратительным монстром в короне, пристально наблюдающим за её одиноким полётом.

Чудище сидело в одном из четырёх кресел перед ратушей. Драконья морда, покрытая отвратительными наростами, бесформенное тело с множеством щупалец и кожистые крылья, сложенные за спиной, выдавали в нём осьминога и дракона в одном теле! Он сжимал внушительных размеров посох с руническими знаками. По сверкающей камнями короне Ирья поняла, что перед ней король Треал Ан Дара Тен. Она спикировала вниз и забилась за афишу у кафе, чтобы перевести дух.

Принцессы Мары рядом с Треалом не было. Куда же запропастилась врагиня лютая?

Ирья перелетала с одной крыши на другую и наблюдала за площадкой. В какой-то момент, когда лучи пяти лун коснулись часовни и осветили постройку под особым углом, она различила в каменном силуэте громадную голову Зверя. Он спал.

Рядом с Треалом в вычурном кресле сидела женщина с серебристым ореолом. Она была очень высокой, с чёрными омутами глаз; белые распущенные волосы спускались по груди и спине, на концах прядей виднелись головы змей; плечи украшала мантия, на груди висел амулет, на поясе — кинжал. Должно быть, это была королева Мал-уэль.

«Красивая, надо же! — отметила Ирья. — Мара очень похожа на свою мать. Даже не подумаешь, что они исчадие Тьмы. Не то что Треал — истинный монстр!»

Король и королева о чём-то разгорячённо переговаривались, потом подозвали охранника и отправили его с поручением. Ирья заметалась в панике: неужели её обнаружили? Но голос Равнен Луиса успокоил: «Не может быть! Мы хорошо спрятались под крышей дома».

Когда охранник ушёл, Мал-уэль хлопнула в ладоши. Над собравшейся толпой нависла тишина: перестали играть флейты и барабаны, все умолкли. С неба спустился на маленьком сверкающем ящере глашатай. Он принял от королевы свиток с печатью, вскрыл его и провозгласил:

— Праздник Зверя Мары открыт! Добро пожаловать!

Со всех сторон грянула музыка, сидевшие на трибунах вскочили в порыве почтения. Ирья услышала слова песни, напоминавшей гимн. С последним аккордом чудовища заговорили, захлопали крыльями, затопали лапами, понеслись возгласы приветствий.

Сквозь смех и крики Ирья расслышала глухой звук, напоминающий рокот грома. Неужели гроза?

Взлетев на фонарный столб, девочка обомлела. Стены замка — горбы на спине Зверя — шевелились, трескались, рушились, выпуская наружу что-то чёрное и страшное. Но никто, кроме неё, по-прежнему не подозревал, где находится Зверь. Даже Треал и Мал-уэль — Ирья была уверена. Она искренне недоумевала, почему создатели чудища не видят и не слышат его? Что-то не так… Может быть, Зверь не был порождением Треала? Может быть, он не хранитель Мары?

Перед фонтаном собрались участники представления. Кажется, они собирались меряться силой. Первыми вышли на площадь два каменных тролля. Огромные, точно обломки скалы, угловатые, поросшие мхами и до невозможности медлительные, они схватили друг друга за плечи, пытаясь свалить с ног и выбивая каменную крошку из загрубевших рук. Публика замерла, притихла. В тишине слышались глухие удары кулаков и нарастающий голодный вопль Зверя, пытавшегося вырваться из земных оков. Ирья закрыла глаза, прижимая крылья к груди, и пыталась заговорить, успокоить сердце. Но оно снова и снова сбивалось с ритма, точно вторило воплю Зверя, точно не принадлежало ей больше, наполняясь беспредельным ужасом, зарождавшимся под землёй.

Вдруг вой Зверя замер на нижней ноте, словно выжидая чего-то, и в тот же миг оба тролля запнулись за бортик фонтана и бухнулись прямо в воду. Оглушительный рёв трибун заставил Ирью открыть глаза. Она покрылась ледяным ознобом под перьями, вставшими дыбом. Воронёнок зашептал: «Успокойся…» Но как успокоиться? К её ужасу головы, а потом и огромные тела троллей покрылись мелкими трещинами и рассыпались на кусочки, с бульканьем утопая и пуская пузыри. Всё было кончено в одно мгновение! Зверь затих, насытился. А публика разочарованно засвистела: победителей не было.