Теперь Хмельницкому был открыт путь внутрь Польши. Но он всетаки не воспользовался положением. Взяв окуп с Львова, Хмельницкий вступил на исконную польскую территорию и остановился под укрепленным Замостьем. А между тем пламя народного волнения уже из Украины и Волыни перебиралось и в Галицию. Ведя понемногу осаду Замостья, Хмельницкий продолжал переговоры с поляками. В Польше шло дело о выборе нового короля, и Хмельницкий ставил в числе своих требований - пока все еще довольно скромных (амнистия, возвращение старых казацких вольностей) - и выбор в короли Яна Казимира, младшего брата умершего короля Владислава IV. Ян Казимир был избран, и Хмельницкий, к общему удивлению, мирно отступил на Украину.
В первых числах января 1649 г. Хмельницкий торжественно в ехал в Киев. Этот въезд - зенит всей эпопеи. Здесь, среди послов соседних держав, при восторженных кликах народа и приветствиях духовенства, Хмельницкий как будто впервые понял, что он не взбунтовавшийся подданный, а «гетман Божьею милостью и волей народа». Очевидно, Хмельницкий теперь иначе смотрел и на свои отношения к Польше, на возможное будущее Украины и ее народа. Когда приехала польская комиссия для переговоров, ее встретили, со стороны гетмана, обиды и насмешки вместе с совершенно невозможными, с польской точки зрения, притязаниями; а кроме того поляки, всюду наталкивались на проявления самой тяжелой народной ненависти.
Новая весна (1649 г.) открыла собой и новую войну. Во главе польского войска стоял сам король; к Хмельницкому пришел на помощь крымский хан. Войска сошлись приблизительно на той же территории, что и в предыдущем году.
Польское войско с королем во главе чуть было не погибло окончательно под Зборовым, и его спасла, лишь измена хана, которого подкупили поляки. Война была закончена Зборовским договором, которым наново определялись взаимные отношения Польши и украинского казачества.
Казацкая Украина, на которую распространялась сила договора, заключала в себе три воеводства; Киевское, Черниговское и Брацлавское.
Только из населения этой территории складывалось казацкое войско, которое реестровалось в числе 40.000 человек. Все население, оставшееся вне реестра, должно было возвратиться в старое звание, мещанское или хлопское; владельцы могли возвратиться и вступить в свои права. Казацкому войску предоставлялось полное самоуправление - гетман подчинялся только королю. Но одновременно с казацким режимом оставался и старый шляхетский: только все должности должны были замещаться теперь шляхтичами православной веры. Казацкая Украина была закрыта для коронного войска, для евреев и для иезуитов с их школами.
Зборовский договор создал для Украины положение, которое сравнительно с ее положением до восстания можно было назвать блестящим. Но в этом положении были трещины, которые, расширяясь, должны были неминуемо погубить все. Дело в том, что границы казацкой Украины были значительно теснее границ южнорусского народа, стремившегося к свободе: Зборовский договор не распространялся не только на Галицию, но и на Волынь и Подолье. А главное, владельческое право продолжало существовать на казацкой территории. Мог ли хлоп, испробовавший казацкой свободы, воротиться под крепостное ярмо? Конечно, нет.
Неудовлетворительность Зборовского договора обнаружилась тотчас же. Владельцы возвращались в свои покинутые владения. Но все, что для них мог сделать могущественный гетман Запорожского войска, это охранить их жизнь: принудить подданных к повиновению нечего было и думать. Владелец мог считать себя счастливым, если подданные соглашались давать ему чтонибудь на поклон по большим праздникам. Наны сами должны были работать, чтобы не умереть с голоду. Конечно, «лучше попытаться прибегнуть к оружию, чем иметь подданных и не владеть ими» - так думали местные паны. А в Варшаве Зборовский договор возбудил целую бурю негодования и возмущения вместе со страшной жаждой все порвать и отомстить за унижение.
Теперь и Хмельницкий понял окончательно, что Украина не может составить одного целого с Польшей и что ей необходимо искать иных политических связей. Два соседних государства могли представить для Украины достаточно надежную политическую опору: Московское государство и Турция. И Хмельницкий завязывает переговоры и тут и там. Пока он склоняется в сторону Турции: он рассчитывает на молдавское господарство, зависевшее от Турции, для своего сына Тимоша.
Новая война с Польшей, начавшаяся еще до начала весны 1656 г., разрешилась битвой при Берестечке - первой тяжелой неудачей казацкого войска. Счастливая звезда Хмельницкого начинает клониться к закату. Белоцерковский договор, которым закончилась эта война, представляет собою второе, лишь значительно сокращенное, менее благоприятное для казаков издание договора Зборовского. Казацкая территория ограничивается Киевским воеводством, реестр уменьшается до 20.000; гетман казаков повинуется польскому коронному гетману; евреи имеют право жительства повсеместно.
Если Украина не могла примириться с Зборовским договором, то тем более с Белоцерковским. В крае начинается нечто вроде политического разложения. Там, где возвращающиеся владельцы чувствовали силу на своей стороне, они жестоко расправлялись с подданными; где сила была на стороне последних, там они расправлялись с панами. Начались массовые выселения на левый берег, Днепра, откуда народ двигался дальше, в пределы Московского государства, в теперешние Харьковскую и Воронежскую губернии. Старая Украина пустела, а в место нее росла Украина Слободская. Хмельницкий потерял свое обаяние: то и дело в разных местностях вспыхивали бунты, собирались рады и выбирали собственных гетманов. Наступала хозяйственная дезорганизация и ее неизбежные спутники - голод и эпидемии. То там, то сям - в особенности на территории Побужья - происходили стычки казаков с польскими войсками без всякого объявления войны. Страшное поражение поляков под Батогом, где пал цвет знатной польской молодежи летом 1652 г., также произошло вне всякой войны: поляки хотели преградить Тимошу Хмельницкому с его казаками дорогу в Молдавию, куда он ехал свататься к дочери молдавского господаря Лупула - красавице Домне Розанде. Гетман усыпил подозрительность поляков ложными уверениями и напал на них врасплох. Тимош вывез молодую жену на Украину, и тем укрепил виды отца на Молдавию и прочный союз с Турцией. Но это была чуть ли не последняя крупная удача Хмельницкого. Через год Тимош был убит, и все надежды, связанные с Молдавией, рушились.
Шесть лет следило осторожное московское правительство за тем, что делалось у соседей, благосклонно выслушивая предложения Хмельницкого, но не давая никаких положительных обещаний. Наконец, по его соображениям, настал благоприятный момент: настал он тогда, когда у Хмельницкого не было иного исхода. В октябре был созван земский собор, на котором земля дала свое согласие на присоединение украинского народа.
8го января 1654 г. собралась в г. Переяславле рада и украинцы изъявили свое согласие быть «под царем московским». Представители украинского народа стремились дать присоединению характер договора, представители Московского государства со свойственной им настойчивостью - характер милости. И хотя московский государь подтвердил «все права и вольности украинского народа», но московский воевода с сильным гарнизоном тотчас же водворился в Киеве.
Союз с Московским государством, которое тотчас же объявило войну Польше, конечно, разом дал сильный перевес силам украинского казачества над польскими. Войска Хмельницкого снова стояли под стенами Львова, но все это не создало для Украины прочного положения. Виленский договор 1656 г. между Москвой и Польшей оговорил независимость украинского народа; но ведь было ясно, что лишь только Польша почувствует силу, как снова начнется та же борьба. А в то же время недовольство связью с Москвой ощущалось все сильнее. И гетман усиленно думал о новых политических комбинациях, вводя в свои расчеты то шведов, то седмиградского князя (трансильванского) Ракочи, то снова Польшу и Турцию.