— Кват-генерал! Командир подразделения «6115» Генштаба ВКС Содружества, кват-полковник Шиммель по вашему приказу прибыл! — ловко щёлкнув неуставными металлокерамическими накладками на новеньких крассах, форменной обуви ВКС, чётко доложил виновник провала операции.
Базаджон сердито поджал губы. Все эти лёгкие отклонения от уставных требований, например такие, как щёгольское щёлканье пяточной частью мягких, не предназначенных для этого красс, или лихое отдание чести, которые неизвестно откуда появились в ВКС Содружества стандартных лет пятьдесят назад, несколько раздражали кват-генерала. Но, как опытный руководитель, Базаджон знал, что с уставом пережимать планку не стоит. Особенно ему, чья родовая косичка была намного длиннее положенной даже для кват-генералитета нормы… И всё же, уступая своим слабостям, начальник БСАС всегда внутренне злился, когда видел их у других. Такой уж он был человек.
— Итак, кват-полковник Шиммель, мы внимательно ознакомились с вашим отчётом. Доложите своими словами ход и результаты операции «Интеллект», — распорядился Базаджон, намеренно — пусть знает! — не предложив подчинённому достаточно высокого звания занять место за столом и докладывать сидя, — а также обстоятельства и причины, которые сорвали выполнение столь важного для всего Содружества задания!
— Сорвали? — удивился Шиммель, — как сорвали?..
Командир особого подразделения осёкся под суровым взглядом начальника, мельком посмотрел на прячущего глаза Калховича, понимающе, едва заметно, кивнул.
— Есть, кват-генерал! Докладываю по сути операции «Интеллект», — вернув себе обычную невозмутимость, продолжил кват-полковник. — В соответствии с указаниями Бюро, нами были ориентированы все источники на поиски планеты варваров с необычно высоким количеством единиц интеллектуального развития. Сотрудники подразделения «6115» неустанно проверяли получаемую информацию. В работе были задействованы…
Базаджон сделал нетерпеливый жест рукой.
Шиммель перешёл к конкретике.
— От ценного агента «Жлыга», действующего в окружении Совета РПС, координирующего подрывную деятельность инсургентов в Содружестве, были получены непроверенные данные о возможном нахождении искомой планеты. «Жлыга» утверждал, что первая партия «мяса», захваченная на неизвестной планете в глубоком космосе, обладала высоким потенциалом интеллектуального развития. Позже тот же агент сообщил, что тестирование второй партии «диких» с той же планеты показали результаты, вдвое и выше превышающие усреднённые по Содружеству. Другие признаки также подтверждали, что мы напали на верный след. У варваров отсутствовали импланты и нейросети, более того, свою планету они называли «земля»! Естественно, мы нацелили «Жлыгу» на получение координат. Однако выполнение такого, казалось бы, простого задания было крайне осложнено несколькими факторами. Некто Азуолос, капитан рейдера РПС «Херкус», обнаруживший планету варваров, является чрезвычайно жадной и подозрительной личностью. Ещё перед первым гиперпрыжком он приказал всему экипажу рейдера занять криокамеры. И пробудил экипаж только после прибытия рейдера в систему интересующих нас варваров…
— Да, — ответил Шиммель на невысказанный вопрос кват-генерала, — капитан пиратского рейдера, несмотря на то, что систематически употребляет наркотики, является блестящим пилотом. На старом, пусть и модернизированном рейдере третьего поколения этот капитан способен, как утверждает «Жлыга», совершать до пяти последовательных гиперпрыжков. Это, замечу, под силу только единичным пилотам из нашего ВКС…
— Отрабатывая обещанное вознаграждение, — тут же продолжил кват-полковник, — «Жлыга» проявил изощрённую изобретательность. Установив, что капитан очистил полётную карту корабельного искина, «Жлыга» сумел скопировать и передать нам данные о количестве совершённых рейдером гиперпрыжков. Зная отправную точку, наши аналитики надеялись рассчитать, пусть и с большой погрешностью, предполагаемый маршрут полёта. Однако они пришли к неутешительному, но однозначному выводу, что рейдер никак не мог действовать прямолинейно. Либо капитан отрабатывал множество маршрутов, пока нашёл планету варваров, либо действовал с параноидальной манией преследования, тщательно заметая следы и совершив большое количество отвлекающих гиперпрыжков. Тщательно отработав этот тупиковый вариант, мы перешли к следующему этапу операции. Перед выходом за третьей партией «мяса» нам удалось передать «Жлыге» комплект специальных автономных разведзондов и необходимые инструкции. Наш источник и в этот раз смог проявить себя с лучшей стороны. По предварительным данным, в третий раз капитан рейдера получил заказ на партию особы «диких» с той же самой планеты и должен был лично доставить товар покупателю. Как только рейдер вернулся в обитаемый космос и появился возле первой станции гиперсвязи, сработал и один из спецзондов, автоматически отсоединившись от корабля, получив от станции координаты и произведя сканирование доступного пространства…
— Конечно! — вскинулся кват-полковник Калхович. — А вооружить «Жлыгу» зондами с гиперсвязью вы не догадались! Зонд мог передать сигнал и координаты сразу от планеты варваров!..
— Зонд с системой гиперсвязи сравним по размерам с самим рейдером, — язвительно процедил Шиммель, — едва ли можно было доставить его на борт скрытно…
Кват-генерал, хоть и сам чуть не высказал аналогичное замечание оперативнику, открыто усмехнулся, став лишний раз свидетелем безграмотности своего заместителя. Калхович, по большому счёту, был ему тоже неприятен, и непонятно было, на кого он работает…
— Заказчик оказался также явно непростым, — докладывал далее Шиммель, — судя по остальным обнаруженным спецзондам, рейдер хаотично перемещался от станции к станции, очевидно, получая координаты следующей точки от покупателя. Мы следовали за пиратами практически по пятам, планируя захватить рейдер, как только он встретится с заказчиком и начнёт перегрузку «мяса». Однако на очередной точке мы обнаружили только обломки рейдера инсургентов…
Калхович ожил и выразительно посмотрел на кват-генерала. Базаджон ожидаемо нахмурился.
— Тел экипажа и «мяса» обнаружено не было, а рубка с корабельным искином оказалась целиком вырезана из останков рейдера промышленным лазером.
— Значит, всё-таки Альфамехи? — полуутвердительно произнёс Базаджон, — это ведь они обычно так действуют?
— Альфамехи в большинстве случаев поступают именно таким образом, — подтвердил Шиммель, — и именно на ложный след Альфамехов и хотел навести нас неизвестный, уничтоживший рейдер «Херкус» и похитивший как «диких», так и скорее всего экипаж вместе с нашим агентом. Но…
Кват-полковник, командир подразделения «6115», сделал эффектную паузу, затем сообщил:
— Неизвестный не мог предусмотреть, что наш очередной разведзонд сумеет качественно запротоколировать захват и уничтожение рейдера…
— Тайрон!.. Этого же не было в отчёте! — возмущённо взвизгнул покрасневший Калхович.
— А я в отчёте это и не указывал, — почти насмешливо сказал Шиммель, — слишком уж эта информация… такая, особой секретности…
— И кто это был? — не выдержал кват-генерал.
Ему стало понятно, что Калхович не до конца владеет ситуацией, а Шиммелю, похоже, вновь удастся выкрутиться, вот удачливый тайронов сын…
— Разрешите входящие соединения, — попросил оперативник.
Базаджон проделал с нейросетью необходимую операцию и тут же получил входящий пакет данных… зашифрованных кодом самого кват-генерала! Вот Шиммель стервец, и откуда у него личный код начальника Бюро?!.
Командир подразделения «6115» спокойно ждал, пока кват-генерал ознакомится с информацией. Калхович нервно заёрзал на кресле.
— Да… — наконец, задумчиво протянул Базаджон, несколько сбитый с толку полученными данными, — серьёзная корпорация… Вы уверены, что здесь нет ошибки? И… присаживайтесь, кват-полковник, нечего стоя докладывать…
Шиммель благодарно кивнул и, заняв за столом место напротив убитого горем Калховича, ответил: