— Как свидание?

— Ну да. Как повод для того, чтобы ты нарядилась, надушилась твоими безумно дорогими духами и стала строить мне глазки.

— Строить глазки? Когда, интересно, я слышала это выражение последний раз?

Сет поднял брови, как бы поражаясь собственному невежеству.

— Мы здесь, в горах, народ отсталый. Что поделаешь! Так поедем?

— Разумеется, с великим удовольствием!

— Вот и хорошо.

Он надвинул шляпу на один глаз и направился к Мексиканцу, щипавшему травку неподалеку. Закончив погрузку вещей, все в самом радужном настроении направились к дому, предвкушая несколько часов ничегонеделания. Впереди себя они гнали двадцать пять годовалых телят, которых в ближайшие дни должны были разобрать покупатели. Их заперли в кораль, накормили до отвала, и мужчины уехали в город.

— Какая красота! — выдохнула Жанна, останавливая Хилду и оглядывая маленькую лужайку, куда они приехали. Каждая ее сторона была около ста футов в длину, и находилась она всего в полумиле от дома, окруженная огромными соснами и осинами. В их ветвях вздыхал ветер, заставляя листья кружиться в причудливом танце. По краю лужайки протекала речушка Фоун-Крик, спускавшаяся с гор в долину, где сливалась с рекой Сан-Франциско, которая в свою очередь впадала в реку Джила, а та — в Калифорнийский залив.

— Сюда приходят на водопой олени, — сказал Сет. — Если нам посчастливится, сможем их увидеть. — Он с легкой улыбкой осмотрелся вокруг. — Давненько я здесь не был, не меньше полугода. А мальчишкой прибегал сюда прятаться чуть не каждый день.

— От чего же ты прятался?

Сет спешился, помог Жанне сойти с лошади, и они побрели по высокой, до колен, траве.

— Чаще всего от ссор моих родителей.

Жанна, обматывая лошадиный повод вокруг ладони, бросила на Сета удивленный взгляд, никак не ожидала от него такой откровенности.

— Эмми что-то мне рассказывала об этом.

Сет при упоминании имени Эмми с готовностью улыбнулся.

— Она всегда была на моей стороне, но, к сожалению, интересуется моими делами значительно больше, чем мне хотелось бы. Если она тебе что и рассказывала, то с одной целью — расположить ко мне.

— Возможно.

— Ну и как? Сработало?

— Разумеется. — Жанна продела свою кисть в его согнутую в локте руку. — Она сказала, что твоя мать ненавидела здешнюю жизнь.

— Да, ненавидела. И ненавидит до сих пор. Родители мои живут в Финиксе и почти никогда сюда не приезжают. А я посещаю их на Рождество и когда бываю в городе по делам. — Он замолчал, вспоминая, очевидно, свое детство. — Я разрывался между матерью и отцом. Папа любил ранчо, а мама терпеть не могла. Ему хотелось жить здесь, а ее тянуло в город. Мы с ней ездили в гости к ее родителям и проводили по нескольку недель в их доме, который я начинал ненавидеть с первых же дней.

— Тебя тянуло сюда?

— Да, здесь был мой родной дом, который она никогда не считала своим. Тогда я ее осуждал за это, но сейчас смотрю на все иначе. Она ведь выросла не здесь. У ее отца была куча денег, она ни в чем не знала отказа. Привыкнуть к деревенской жизни мама так и не сумела. Мне кажется, что она предчувствовала это заранее, но лгала отцу. Вот это-то и мучило меня больше всего на протяжении многих лет.

Жанна почувствовала себя преступницей.

— Лгала?

— Да, говорила, что сможет здесь жить, зная наперед, что обязательно уговорит его уехать отсюда. Будь у нее семья попроще, она, думаю, смогла бы примириться со здешними условиями.

— Попроще?

— Ну да, попроще. Тогда бы ей пришлось работать, приобрести какую-нибудь профессию. Но несметное состояние дедушки избавляло ее от этой необходимости. До того, как мама вышла замуж за отца, она жила, как птичка Божья, — не зная ни заботы, ни труда. Она сама призналась, что худшей кандидатки на роль фермерской жены не найти было во всем свете.

Тут Сет встрепенулся.

— С чего это я так разболтался? Извини, пожалуйста, тебе это, должно быть, вовсе не интересно слушать.

Жанна, смущенная, переступила с ноги на ногу. Ей было чрезвычайно интересно слушать рассказ о детстве Сета, но мешала нечистая совесть. Она набрала в грудь побольше воздуха, задержала его на несколько секунд — вот сейчас, сейчас она решится и выложит ему все начистоту, хватит играть в молчанку! Она поведает ему всю правду о своем семействе. Пусть знает! А то он хвалит ее за добросовестность в работе, не догадываясь об остальном.

— Сет, моя семья...

— Гляди!

Замерев на месте, Сет остановил Мексиканца и схватил Жанну за руку. Из-за деревьев в дальнем конце лужайки вышел огромный лось и направился к реке. В гигантских его рогах запуталась красная веревочка, придававшая ему веселый вид, совершенно не вязавшийся с его величественной поступью. На какой-то миг он замер, присматриваясь к людям, затем повернулся, вильнул коротким хвостом, как бы сообщая, что уходит, но исключительно по собственной воле, и неспешным шагом удалился.

Сет издал восхищенный вздох.

— Каков, а? Такого великана я еще не встречал. Надеюсь, когда начнется охотничий сезон, он сумеет укрыться в надежном месте.

Жанна, повернувшись к Сету, внимательно вгляделась в его лицо. Что же он все-таки за человек? Тут ей вспомнилось, как он ездит верхом, слегка раскачиваясь в такт шагам лошади, благодаря чему создается впечатление, что человек и животное — единое целое. Между ним и этим лосем много общего — оба поражают силой и грацией.

— Что ты так смотришь на меня?

— Ты похож на него, — выпалила она и тут же покраснела, да так, что щеки яркостью окраски не уступали волосам.

— Что? — удивился Сет.

Вконец растерявшись, Жанна неопределенно махнула рукой.

— Да ничего особенного. Я сморозила глупость. Не обращай внимания.

Она, было, двинулась дальше, но Сет, потянув ее за рукав, заставил остановиться.

— Объясни, что ты имела в виду.

Жанна облизала нижнюю губу.

— Ты похож на этого лося.

— Я?

Новость очень его развеселила.

— Ты всегда знаешь, чего хочешь, куда и зачем идешь. Даже если что-то и является для тебя неожиданностью, ты...

Голос отказал ей. Боже правый, лучше уж прямо написать на огромном плакате: «Я люблю Сета Броуди» — и прибить его к стенке сарая.

Сет смотрел на нее с таким напряжением, что сердце ее бешено колотилось.

— А ты, Жанна? Чувствуешь ли узы, связывающие тебя с землей? Любишь ее?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты говорила отцу по телефону, что полюбила этот край. Это правда?

Жанна с трудом проглотила комок, вставший поперек горла.

— Да, конечно. — Твердо произнеся эти слова, Жанна успокоилась. — Да! Увидев ваш дом и все, что его окружает, я с первого взгляда прониклась к нему любовью. Выйдя из твоего грузовика, я сразу почувствовала себя как дома.

Сет вздохнул, привлек ее к себе и начал целовать — нежно, страстно, пока она не перестала ощущать что-либо вокруг себя, кроме его тела.

Но вот он чуть отстранил ее от себя, ровно настолько, чтобы получить возможность посмотреть на нее. Почему, это в свое время, его лицо показалось ей холодным и резким? Сейчас на нем была написана такая нежность, такая любовь, что Жанна готова была заплакать от счастья.

— Так скажи же! — потребовал он. — Скажи!

— Я люблю тебя, Сет, — прошептала она сквозь слезы.

Он закрыл глаза.

— Слава Богу.

И снова поцеловал ее.

Растроганная до глубины души, Жанна вдруг заметила, что его губы дрожат. Она прижалась к нему как можно теснее, стараясь слиться с ним всем своим существом. Наконец, Сет нашел в себе силы оторваться от нее.

— Поехали домой, — прохрипел он.

Жанну обдало жаром с головы до ног. Они будут одни в целом доме! Сегодня свершится то, что виделось ей в горячечных мечтах и снах с того самого дня, как она поняла, что любит его.

— Поехали!

В глазах его мелькнуло одобрение, и она, отойдя от Сета, вскочила в седло.