Ив так сильно отличалась от других личных помощниц, нанятых им, словно лучик света. Несколько бывших ассистенток убеждали его изменить главному правилу, и что это не вызовет проблем. Он перевел их в другой отдел, но его реально достали женщины, которые пытались завести интрижку на работе.

Ив как глоток свежего воздуха. Простая, серьезная серая мышка, светлые волосы которой скручены в плотный пучок, без макияжа и драгоценностей. Ее унылая классически скроенная одежда скрывала любой намек на женственные изгибы. Обычная, практически незаметная помощница. Идеальный образ тихони-библиотекарши. Очки в черепаховой оправе на пол лица, и если это не убило романтический настрой, то с этим отлично справлялись ее ботинки. Если Ник отведет взгляд и не будет смотреть ей в лицо, то можно подумать, что он работает со старушкой.

Совсем не похожа на Дарси, его озорного эльфа. От одной мысли о ней мужчина заводился.

Ник поднялся и потянулся, а потом направился к двери, где его всегда бдительная помощница чем-то занималась. Ив стала приводить на работу щенка, и он понял, как ему нравится на перерывах играть с Морисом. Только бульдогу удавалось отвлечь его от мыслей о Дарси. Песик вызывал в нем желание рассмеяться, возможно, это из-за сильно сморщенной мордочки и очень доброго покладистого нрава.

Ив с самого начала предупредила его, что Морис боится мужчин. Но Ник с помощью вкусных лакомств и терпения за день его завоевал. Теперь бульдог обожал Ника, а тот отвечал ему взаимностью.

Стоило мужчине выйти к Ив, как щенок сильно виляя хвостом помчался к нему, Ник не смог сдержать улыбку. Он взял песика на руки и обнял.

– Ив? – позвал Ник. Она сидела и смотрела в одну точку. Никогда раньше он не видел, чтобы его помощница била баклуши, для него это стало открытием.

– Да? Ой, прости. Просто задумалась... Размышляла о...

– Не переживай, – сказал он, направившись к ее столу вместе с Морисом, который пытался забраться вверх по его рубашке и облизать лицо. – Хочу прогуляться, проветрить мозги. У тебя есть поводок?

– Конечно, – она протянула ему маленький бежевый поводок и защелкнула его на ошейнике Мориса, после чего парочка отправилась на улицу.

Ник единственный в мире, которому доверял Морис. Ив никогда никому не рассказывала, как на самом деле к ней попал маленький песик. Если кто-то спрашивал, она говорила, что спасла собаку из приюта.

Холодным днем месяц назад она была по поручению в Пасадине, когда услышала страшный скулеж раненного животного. Остановив машину, она припарковалась и пошла на шум к заброшенному на вид маленькому деревянному домику. Ив поднялась по трехступенчатой лестнице на крыльцо, из-за двери раздавался лай и безумное царапанье когтей о дерево.

– Зря время тратите, там никого нет, – сказала женщина из соседнего дома.

– Внутри собака!

– Знаю. Они бросили его. Проклятье, от него столько шума, что я себя не слышу.

Ив с минуту пялилась на женщину. Помощи от нее ждать не стоило.

– Я позвонила в службу отлова бездомных животных, они скоро будут здесь. И избавятся от зверька.

Ив заглянула в окно и впервые увидела собаку с кучами экскрементов и темными пятнами на бежевом ковре. Очень тощий щенок бульдога с темными безумными глазами.

– Как долго собака заперта здесь?

Женщина подняла голову и посмотрела на нее.

– А вам какое дело?

«Сделай вид, что она добилась своего», – нашептывал ей внутренний голос. Ив хорошо разбиралась в людях, что не раз ей помогало. У нее в детстве было плохое поведение, и она частенько нарушала правила. Удивительно, чего ты можешь научиться, стремясь выжить, когда рядом нет взрослого или мудрого человека.

– Вы правы. – Она подняла руки, сдаваясь, а потом спустилась с лестницы. Щенок стал тявкать с большим отчаяньем.

«Прости меня, я вернусь», – мысленно пообещала она малышу .

Лай прекратился.

Ив пошла по улице и завернула за угол. Она сосчитала до двадцати и издалека посмотрела на дом. Мисс Радушие скрылась за дверью.

Сейчас или никогда!

Ив быстро побежала к маленькому домику, подальше от ужасной соседки, направляясь к черному ходу. К счастью, огромное дерево закрывало женщине вид на задний двор.

Осмотрев дверь, Ив открыла сумочку и достала инструменты, необходимые для вскрытия замка.

Удивительно, чему можно научиться в приемной семье.

Она взяла отмычку и принялась за дело, и через несколько минут дверь была открыта. Бульдог смотрел на нее огромными испуганными глазами. Когда она пошла к нему, песик стал пятиться.

Ив присела на корточки, и протянула руку, дав щенку ее обнюхать.

– Я ей верю, – тихо сказала она. – Твоя соседка позвонила в службу отлова, и они придут за тобой.

Щенок с настороженным видом продолжал смотреть на нее.

– Мальчик, я твой последний шанс. Лучше бы ты им воспользовался.

Бульдог все еще мешкал.

– Малыш, иди сюда.

Он очень-очень медленно подошел ближе...

Потом бульдог обнюхал ее руку с тихим сопением. Осторожно лизнул пальцы, и у Ив к горлу подкатил комок. Как у кого-то повернулась рука поступить так с другим живым существом? Множество раз она задавала себе этот вопрос, но опыт подсказывал, что не стоит удивляться поступкам людей.

Ив провела рукой по животику щенка, ощущая сильно выступающие ребра. Малыш задрожал, когда она подняла его и спрятала под пальто. Ив оставила дверь открытой и убедившись, что никто не смотрит пошла к машине.

По дороге к ветеринару они купили гамбургеров. Врачу она наврала с три короба, что нашла щенка на улице, а учитывая худобу бульдога, ей поверили. После осмотра они отправились к ней домой и после этого не расставались.

Ив назвала его Морисом, посчитав французскую кличку вполне уместной.

Бульдог не доверял никому, кроме нее и Ника. Ее шеф очень талантлив, и девушка видела, что он хочет завоевать сердце Мориса. И Нику это удалось.

Подняв голову, Ив отогнала воспоминания прочь, когда Ник с Морисом вернулись бодрые и счастливые. Ник отстегнул поводок, и Морис побежал к ней, глядя на нее темными выразительными глазами, навострив огромные уши.

Ив глянула на часы. Слава богу, всего полчасика до...

– Обед, – внезапно выпалил Ник.

– Что? – спросила Ив, не сводя глаз со своего начальника, пока поднимала Мориса и сажала его к себе на колени.

– Обед. Я вел себя отвратительно, но ты не виновата, что Дарси бросила меня, поэтому в качестве компенсации веду вас обоих на обед...

– О, я не могу...

– Ничего особенного, Ватсон. Но заведение из тех, куда мы можем пойти вместе с Морисом.

– Но я...

Морис спрыгнул с ее колен и начал пританцовывать у ног Ника. Ее шеф сказал одно из нескольких волшебных слов понятных щенку. Обед.

«Предатель», – подумала Ив, глядя на счастливую морщинистую мордашку Мориса.

«Счастливчик» – одна из старых закусочных в Пасадине. Блюда здесь подавались, как в далеком 1950 году. Отличная на вкус еда, огромные порции, праздничная атмосфера. Рождественские огоньки мерцали вокруг огромной площадки на открытом воздухе, где Ник нашел для них столик, а потом пошел делать заказ.

– Ты знаешь, мы не можем многого себе позволить, – прошептала Ив сидящему на ее коленях Морису, который буквально млел от аромата, доносящегося от гриля. Бригада поваров слажено работала с легкостью профессионалов, много лет занимающихся любимым делом.

Ник вернулся за столик.

– Итак, Ватсон, какие у тебя планы на Рождество?

Ив пристально посмотрела на шефа, удивляясь, чем вызван такой интерес к ее жизни. Это из-за недавних тяжелых будней? Или Ник начал подозревать, что она – Дарси?