Раздумья на эту тему прервались неожиданно — в помещение влетел Аль. И вид его косвенно подтверждал предположение о вчерашнем загуле; под глазами тени, по виду нечёсаные волосы небрежно стянуты в хвост. Астор со злорадством отметил, что великий и ужасный Карт Аль не взял выходной, а проспал.

— Ну, как успехи? — деловито поинтересовался Карт, приземляясь на край стола. Эта его привычка уже почти даже не раздражала; точнее, просто потерялась на фоне всего остального.

— Честно говоря, никак, — вздохнул, пытаясь избавиться от посторонних мыслей и сосредоточиться, Тор. — Вы же так и не сказали, что именно я должен искать. А сам я, увы, не догадался, — удержаться от ехидства в последней фразе не удалось, но Аль этого, похоже, не заметил.

— А я не сказал? — искренне удивился следователь. — Нехорошо получилось. Ладно, проехали, давай сам посмотрю. Вообще, ты должен был посмотреть, не попадается ли тут кто-нибудь похожий на нашу покойницу.

— Так я… и не видел её, — опешил Тор.

— Хочешь сказать, я тебе и отражение её не дал?! — совсем уж растерялся Карт. — Хаос побери, такого со мной ещё не бывало, — он, зажмурившись, потёр переносицу. — Я ж его и не снял, вот и не дал! — он едва не плюнул с досады. — Два дня потеряли, и всё из-за… Ладно, забудь. Начнём сначала. Сходи в морг, посмотри на покойницу живьём, поговори с тем, кто её осматривал; пусть особые приметы расскажет и, если есть, покажет. У них же отражение попроси, должно быть. А потом дуй к своей подруге, этой Ау Лиел, пусть сегодня вечером зайдёт, надо её показания записать, она обещала. Главное, пусть подходит не раньше шести вечера. Позже можно, раньше — нет. Категорически. Я ещё охрану на входе предупрежу, чтобы раньше её даже на порог не пускали! А потом иди спать, я тут за тебя подежурю.

— А откуда такая точность, если не секрет? — растерянный Тор только молча внимал, прикидывая, кто и когда подменил его старшего товарища.

— Да, одному человеку хочу её показать. Такое ощущение, что она что-то ещё видела, просто сама не может вспомнить. Или считает несущественной мелочью. Он такие вещи на раз просекает. Просто он меня предупредил, что раньше этого времени сюда не придёт, а если я попытаюсь его разбудить раньше, то… Ладно, неважно. Что ты на меня смотришь, будто сто лет не видел и ужасно соскучился? — возмутился Аль. — Что-то непонятно?

— Всё понятно!

— И почему ты ещё здесь?

— Уже нет! — заверил Астор и выскочил из кабинета, всей душой стремясь оказаться подальше.

Произошедшая с Алем перемена была столь внезапна и разительна, что мысль о подмене никак не хотела покидать молодого человека. С ним сейчас разговаривал очень энергичный и деловой человек, опытный следователь, пребывающий в отличном настроении. А не ставший за неделю привычным маньяк с промораживающим насквозь взглядом. Что с ним такое было (или стало?), Астор даже примерно представить не мог.

С моргом и отражением погибшей женщины (которая, как сообщили эксперты, была ещё и беременна) следователь закончил часа за два. Лицо её показалось ему знакомым; он был почти уверен, что где-то в альбомах она ему точно попадалась. Ну, или не она, а кто-то на неё похожий — людей там было запечатлено много, некоторые повторялись часто, многие — наоборот, встречались только по одному разу.

Когда в доме Ау Лиел на его стук и звонок никто не отозвался, Тор сделал первое, что пришло в голову — направился к её подруге. Ждать под дверью было бессмысленно, а Олея могла бы прояснить, куда делась искомая девушка. Если, конечно, и она была дома; а то Хаос знает, куда могло унести эту особу (или, ещё хуже, их обеих вместе!) каким-нибудь залётным ветром?

— О! Смотри, повелевает ветром!

— Читай! — махнула я. Мы, каждая вооружённая книгой устрашающих размеров (локоть на два, и толщиной по меньшей мере в мою шею; благо, с ними поработал какой-то творец, и они были не очень тяжёлыми), валялись на диванчиках в библиотеке в живописных позах. Поскольку изучение кресткой мифологии (там не было ничего подходящего), равно как и поиски демонов (они тоже в каждой мифологии были свои), результатов не дали, осталось только пролистать все четыре тома энциклопедии от корки до корки, в надежде наткнуться на искомое хотя бы не в конце буквы «я».

— Ну-ка… Семь ног… четыре головы… две лысых…

Попытавшись по этим фрагментам воссоздать в воображении нужного монстра, я только поморщилась и перебила:

— Внешность изменять умеет?

— Внешность? Сейчас… летает… уничтожает… пожирает… размножается… О! Оно даже размножается! Но, увы, внешность менять не умеет, — с явным сожалением она перевернула страницу.

— Почему увы? Потому что размножается? — хмыкнула я.

— Да ну! Просто можно было бы на нём остановиться.

— Не факт. Нет, но чего только люди не придумали! «… питался одинокими путниками, выходящими на перекрёсток девяти дорог девятого числа девятого месяца каждого девятого года в девять часов вечера…» Какой скудный рацион. Интересно, а путников тоже должно быть девять? Или он каждого девятого путника жрал?

— Я перекрёсток девяти дорог-то с трудом представить могу, — отмахнулась Олея. — Не говоря уже…

Её прервал стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, в комнату просунулась экономка — тощая женщина с плоским и каким-то мужским лицом.

— Олея, к тебе тут гости, — и, посторонившись, она пропустила внутрь обещанного посетителя.

— Астор? — удивлённо воскликнула Оли, лежавшая на диване головой к двери, запрокидывая эту самую голову. — Привет, какими судьбами?

— Ну, строго говоря, я Ау ищу, — хмыкнул он. — Привет, девушки. Что это вы изучением мифологии занялись? — добавил парень удивлённо, разглядев название книги, которую моя подруга захлопнула.

— Да так, развлекаемся, — беспечно улыбнулась Оли, наконец-то принимая сидячее положение. Я всё это время молча разглядывала Тора, облачённого в форму гармоника. Даже не знаю, что пыталась разглядеть. Может, примеряла новый внешний вид друга детства к тому, каким он был в этом самом детстве. Может, наоборот, пыталась найти знакомые черты в молодом помощнике следователя. Или, может, вовсе сравнивала парня с предметом своего нынешнего любопытства. В любом случае, вывод я сделала один, и от него стало невыносимо грустно. Стоящий сейчас перед нами молодой человек был мне почти не знаком. Серьёзного отзывчивого мальчика, в компании которого мы с Оли сотворили не одну шалость, больше не существовало. Астор Виал повзрослел, и меня с ним в этой жизни больше ничто не связывало.

— А зачем ты меня искал? — полюбопытствовала я, пытаясь изгнать грустные мысли.

— Аль просил. Тебе нужно подойти сегодня, записать показания. Только он очень просил, чтобы ты не раньше шести пришла. Позже можно, а раньше никак.

— Так ты с ним работаешь? — влезла Оли, уже подскочившая с места и отложившая книгу. — Ну, и что ты можешь про него сказать?

— Ну, ещё утром мог бы сказать только несколько очень крепких ругательств, — хмыкнул Тор. — А потом ничего так. Его будто подменили; главное, нет этого постоянного ощущения, что играешь какую-то роль или отвечаешь урок у доски.

— А, ты тоже заметил? — обрадовалась Олея. — У меня аж мороз по коже! Одной только Ау нипочём.

— Ты его знаешь? — удивился помощник следователя.

— Да он вчера к Ау забегал, а я как раз у неё сидела. Ну, альбомы эти забрать. Кстати, нашёл он, что искал? И что он там найти пытался?

— Не знаю, он у меня их только недавно забрал. Вчера вечером отдал, ничего толком не сказал, а сегодня взял обратно, — пожал плечами Тор, едва заметно нахмурившись. — Не знал, что это твои альбомы. Ау, а ты не боишься этого человека?

— А почему должна? — я вскинула брови, поражаясь синхронности мышления Олеи и Тора. — Совесть у меня вроде чиста, я никого не убивала, а впечатления лентяя, желающего смахнуть трудное дело на первого попавшегося человека, он не производит. Наоборот, скорее, до центра мира докопается, но найдёт настоящих виновников.