- Кармин, хочешь спать в зверином облике? Тебе так теплее будет, я не против.

- Нет. Я с тобой хочу, – от возмущения мальчишка чуть не вывалился из нашего одеяльного кокона.

- Тогда придвинься поближе, и мы будем греть друг друга.

- Как? – в голосе моего козлика было столько лукавства, что я мгновенно воспламенился.

- Положись на меня, – мысли мои и раньше были далеко не невинными, а теперь я точно знал, чем у нас закончатся эти посиделки. Ни для кого ведь не секрет, что активные действия согревают лучше всего.

Завтрак готовил снова я. Кармин, невинно хлопая ресницами, заявил, что моя стряпня – это самое вкусное из того, что он ел в жизни. Маленький подлиза. Я, конечно, ему не поверил, но взялся готовить. Этот мальчишка начинает из меня веревки вить.

До полудня все было спокойно. Мы преодолели большую часть пути, но впереди был самый опасный участок на всем перевале - узкая тропа, проходящая над пропастью. Перед ней мы снова устроили привал, разделив лепешки и воду. Я хотел уже тронуться в путь, когда миэлон заступил мне дорогу. Он отрицательно потряс головой и, ткнув носом в одну из сумок, требовательно мекнул.

- Что, Кармин? Достать одежду? Хочешь идти человеком?

- Мие, – снова отрицательное движение головы.

Я, сняв с козлика сумку, принялся рыться в ней, пытаясь понять, что ему понадобилось, пока не наткнулся на веревку.

- Веревка?

- Мие, – утвердительный кивок. А потом миэлон, наклонившись, аккуратно взял меня зубами за ремень на брюках.

- Повязать веревку как ремень? – я выполнил его требования и попытался зацепить второй конец за ремни, удерживающие сумки на миэлоне, но зверь отошел назад.

- А как тогда?

Миэлон подойдя ко мне, ткнулся мордой мне в грудь, а потом провел линию от правого плеча к левому боку и от левого плеча к правому боку.

- Понял. Хочешь, чтоб я тебе повязал веревку на груди крест-накрест?

Козлик аж подпрыгнул, выражая радость от моей сообразительности, и через несколько минут, мы продолжили свой путь такой вот странной связкой.

Надо отдать мальчишке должное – придумал он хорошо. В этом я имел несчастье убедиться на собственной шкуре. Тропа оказалась не только узкой, но и скользкой от талого снега. Пару раз я чуть не сорвался вниз и остался в живых только благодаря веревке и миэлону, надежно удерживающих меня на тропе. Слава всем богам, что это небольшой отрезок пути и преодолели мы его часа за три. После этого я смог в полной мере оценить поговорку - «мертвые не потеют».

Когда тропа, наконец, свернула от обрыва и, став более широкой, вновь запетляла между скал, миэлон остановился, показывая, что веревку можно снимать.

- Что бы я без тебя делал? – с этими словами я взял в ладони морду зверя и поцеловал его в нос.

– Спасибо, малыш.

В ответ миэлон фыркнул мне в лицо и лизнул по щеке. Я обнял его за шею и клятвенно пообещал, что когда мы остановимся на ночь, он получит вдвое, нет, втрое больше благодарности. А ночевать я планировал в настоящей кровати, в деревеньке, раскинувшейся у подножья горы. Там, как я помнил, был неплохой трактир. Идти оставалось совсем немного.

Трактир остался таким, каким я его помнил, только хозяин поменялся. Теперь здесь заправлял сын прежнего хозяина. Такой же тучный и добродушный великан, как и его папаша.

Людей в зале оказалось на удивление немного. Девять лет назад здесь после работы собиралось практически все мужское население деревни, чтобы скоротать вечерок за кружечкой эля. А теперь в зале сидело только пятеро, так что трактирщик, углядев новых клиентов, очень обрадовался.

- Проходите, гости дорогие. Чего желаете?

- Комнату на двоих с лоханью, а там видно будет.

Услужливый трактирщик сам проводил нас наверх, крикнув слугам нести туда лохань и воду. Комната была небольшой, но чистой. Постель тоже не вызвала нареканий, так что я, благодарно кивнув хозяину и дав по паре медянок слугам, принесшим воду, выпроводил всех прочь.

Кармин зевал, усевшись на одну из кроватей и свалив свои мешки на пол. Он перевоплотился, когда мы вышли с перевала, и сумки, которые раньше нес миэлон, мы поделили поровну.

- Хочешь искупаться первым?

- Спать хочу. И кушать, – он снова зевнул.

- Ничего, вода тебя разбудит, потом кушать и спать. Поднимайся.

Я помог Кармину раздеться и, усадив его в теплую воду, начал искать в сумках мыло. Надо было, конечно, сначала мылом озаботится, а потом в воду лезть, но… все мы умные после. В общем, когда я мыло нашел, мальчишка спал сидя в лохани. Я осторожно ополоснул его и, закутав в теплое полотенце, уложил под одеяло.

- Намучался. Поспи, а я пока схожу вниз. Возьму чего-нибудь пожевать и узнаю местные новости.

Кармин согласно угукнул и свернулся клубком, окончательно проваливаясь в сон.

Когда я, вымывшись, спустился вниз, в зале осталось только три человека за дальним столиком. Увидев меня на лестнице, трактирщик кивнул слугам, и те отправились забирать лохань и воду из номера. Я попросил их действовать тише, чтобы не разбудить мальчишку, и подкрепил просьбу еще парой монет, а сам подошел к трактирщику.

- Как Вас величать, уважаемый?

- Тихоном народ кличет.

- Тихон, Вы нам поесть в комнату соберите, а то спутник мой умаялся в дороге.

- Так оно и видно, что нездешние вы. Местные носа в сумерках из дома не высунут. Да и днем стараются далеко от дома не уходить.

- А что так? Я тут гостил в ваших краях лет десять назад, так помню, трактир людей полон был. Батюшка Ваш знатный эль варил, на все окрестности славился.

- Эль и сейчас недурен. Это наш семейный рецепт. Им даже эльфы тутошние не брезгуют. А людей мало, оттого что боятся. В лесу эльфийском тварь какая-то завелась. Лютует. Массу народа уже пожрала, а изловить никто не может. Пятого дня вон кузнец пропал. Нашли, говорят, его вскоре в лесу мертвым. А эльфы тут как тут. Забрали тело и похоронить не дали по-человечески. Из нашей деревни четверо еще пропали за последнее время, да из соседних Голубков, тех, что ближе к эльфийскому лесу, еще с десяток. А что творится в остальных, даже не ведаем, только слухи один хуже другого приходят.

- Понятно. А не припомните, перед тем как тварь эта объявилась, ничего необычного не происходило?

- Нет. Тихо все было. Как снег выпал, так и затихло. По первой, как люди пропадать начали, никто внимания и не обратил. Мало ли куда человек пошел. А тут еще к князю эльфийскому племяшка в гости пожаловала. Приезжала, знакомилась с людьми, по лавкам ходила, и у меня тоже останавливалась, эль мой похвалила. Славная такая, красоты неописуемой. Да оно и понятно, эльфийки они все такие, что глаз не отвести.

Трактирщик еще что-то говорил про племянницу княжескую, но меня это уже не интересовало.

- Спасибо, Тихон, за рассказ. Ты нам поесть собери. Мяса, хлеба белого и что там еще у тебя есть, и эль свой знаменитый не забудь, – я уже начал отходить, когда вспомнил о еще одной, очень важной покупке. – Да, а молоко у Вас есть?

- Как не быть. Коровка своя, молочко, сметанка, сливочки, творожок, все имеется.

- Молока тогда еще добавь и, может, сладости какие.

- Все сделаем. Не беспокойтесь.

Трактирщик принес заказанное довольно быстро. Расставил тарелки и кувшины на столе и, поклонившись, тихо ушел, а я разбудил Кармина. Мальчишка сначала вставать ни в какую не хотел, но когда я сказал, что его ждет свежее молоко, его с постели словно подбросило.

- Где? – он заозирался и, увидев накрытый стол, вскочил.

Полотенце, в которое я его завернул после купания, не выдержало, и, размотавшись, свалилось, позволяя увидеть всю прелесть обнаженного тела.

- Ой, – мальчишка прикрылся ладонями и залился жарким румянцем. – Я не специально.

- Еще не хватало, чтобы ты это специально делал, – я протянул ему свою рубашку. – На, надень. Она длинная, прикроет почти все. И садись есть.