- Мальчик так прав, эльфы действительно холодны и внутренне, и внешне.

Она призывно нам улыбнулась, и я почувствовал, как дыхание мое сбилось. Лучик судорожно вцепился в мою рубашку на спине, и это привело меня в чувство.

- Леди, – я слегка поклонился, – нас еще не представляли.

- Ах, какие глупости. Я очень люблю людей. С ними есть о чем поговорить, и не только.

- Арозелия, вот ты где. Тебя подружки заждались в саду, – новый голос раздался со стороны двери.

Это был высокий темноволосый эльф, с легкой сединой на висках. Его длинные волосы были заплетены особым образом в довольно сложную прическу. Одежда богато расшитая золотыми узорами и золотая цепь с клановым символом говорили о том, что перед нами стоял сам князь.

- Дядюшка, но с ними так скучно, – эльфийка капризно поджала губы.

- Арозелия, у нас сейчас будет важный разговор, слишком серьезный для твоих прекрасных ушек, – князь остался непреклонен. - Вы сможете пообщаться вечером на балу, а теперь будь умницей, пойди погуляй в саду.

Эльфийка раздраженно фыркнула, но приказ князя выполнила и, величаво вскинув голову, прошла мимо нас на выход.

- Ваша Светлость, – начал я, - позвольте представиться …

- Тень, оставь этот тон и садись, – князь, закрыв собственноручно дверь, подошел к нам и опустился в кресло стоящее напротив дивана. Мы последовали его примеру, причем, Лучик снова оказался на моих коленях.

- Тень, я очень рад, что наше предложение принял именно ты.

- В этом нет моей заслуги, Ваша Светлость. Просто я оказался ближайшим к Вам охотником, и магистр приказал мне разобраться с Вашими проблемами.

- Значит ты не в курсе оплаты?

- Нет.

- Двести драконов.

Я присвистнул. Один дракон - это сто златиков. А на двести можно было купить небольшое поместье и еще на жизнь останется. Такие деньги за просто так не предлагают.

- Все так серьезно?

- Более чем. Я отведу вас в подвалы, там хранятся тела погибших. Сами все увидите. Только сначала представь мне своего ученика.

- Простите мне мою забывчивость, Ваша Светлость. Мой ученик – Лучик.

- Лучик, – эльф пристально посмотрел на мальчика. – Ему подходит это имя. Идемте.

Увиденное потрясло нас. Даже у меня, встречавшего на своем недолгом веку много смертей, перехватило дыхание, а Лучик застонал и вцепился в мою руку мертвой хваткой. Вдоль стены стояли небольшие столы, и на каждом лежало тело. Нечто подобное я видел в пустыне, когда мы наткнулись на высушенное солнцем тело какого-то бедняги. Эти люди выглядели точно так же.

- Наши маги говорят, что из них была мгновенно выпита вся жизненная сила.

- Кем?

- Если бы мы знали, кто это сделал и где его искать, мы бы не просили помощи.

- Сколько их? – я кивнул на тела.

- Восемнадцать. Первые были обнаружены примерно два месяца назад, последнее – вчера. Они все здесь.

- Почему же вы ждали так долго? Почему не сообщили в орден раньше? – от гнева я позволил себе повысить голос на князя, но он ничего не сказал, только поморщился, давая понять мне, что подобное поведение недопустимо.

- Потому что это была не наша проблема. Гибли люди из окрестных сел и пришлые торговцы.

- И что же изменилось?

- Изменилось то, что последние три жертвы – мои подданные.

- Если бы Вы сообщили раньше, этих жертв можно было бы избежать.

- Ты так думаешь? – в словах князя появился оттенок ехидства. – Посмотри на седьмое тело повнимательнее.

Я послушно пошел вдоль ряда, отсчитал седьмое тело и уставился на иссохшую маску, некогда бывшее лицом человека. Я узнал его не сразу. Смерть почти всегда оставляет отпечаток на лице своей жертвы, а здесь тем более. И все же я вспомнил, кому могли принадлежать эти черты.

- Метель.

- Верно, охотник Метель. Его позвали люди из деревни. Он дней пять покрутился по лесу, побывал и у нас, расспрашивал, а потом пропал. Нашли его дня через три в таком вот виде.

От ярости я даже зарычал. Теперь найти эту тварь стало делом чести.

- Тень, – Лучик тихонько подергал меня за руку, – я его знаю.

Парнишка указывал на тело, лежащее за тем, кто когда-то был Метелью.

- Он из моей деревни. Из моей РОДНОЙ деревни.

- Ты уверен?

- Да. У него на правой руке не хватает трех пальцев. В медвежий капкан угодил по молодости.

Я задумался. Значит из восемнадцати погибших: тринадцать человек, один оборотень, один «охотник» и трое эльфов. Причем, если убить людей было не так уж сложно, то эльфы, оборотень и тем более «охотник» не должны были подпустить неведомую тварь к себе так близко.

- Тень, – Лучик снова теребил меня, – тут только мужчины.

- Что? – я обвел глазами все тела в помещении. Действительно здесь были только мужчины. Женщины, дети, старики – самые слабые представители человеческой расы, - отсутствовали в меню загадочной твари. Пока объяснения этой загадки я не находил. Но я разберусь в ней. Обязательно. И левое ухо этой твари станет моим очередным трофеем.

Комнату нам выделили одну на двоих, по моей просьбе. Когда мы поднялись из подвалов замка, князь приказал слуге отвести нас в наши покои. Сумки и оружие уже ждали нас, «аккуратно» сваленные в одну кучу посреди комнаты. Сама комната оказалась довольно просторной. Две кровати в разных углах комнаты, но обе достаточно большие, чтобы уместить двоих. Окно украшали тяжелые портьеры в сине-золотых тонах, а перед ним стоял небольшой столик и пара кресел такой же расцветки. Возле каждой кровати имелся платяной шкаф, куда можно было убрать наши вещи. Мы начали молча разбирать сумки. Я чувствовал, что мой Лучик подавлен всем увиденным, и решил его немного отвлечь.

- Как тебе князь, понравился?

- Ничего. Не хуже остальных. А вот его племянница мне очень не понравилась.

- Потому что строила мне глазки?

- Нет, – мальчишка даже прекратил разбирать вещи и укоризненно посмотрел на меня. – От нее веет опасностью, и мой зверь это чувствует.

- Ну да. Нам придется пожить здесь некоторое время, и, боюсь, она доставит нам несколько неприятных минут. Постарайся держаться от нее подальше.

- А я при чем? Она на тебя запала.

- Маленький ты у меня, не знаешь женщин. Что эльфийские, что человеческие, они способны на любую хитрость и пакость, чтобы добиться своего.

- Не все же такие.

- Не все, но очень многие.

- Личный опыт?

- Да. Но это грустная история, так что расскажу в другой раз. А пока нужно выбрать, в чем явиться на бал, где нас представят эльфийскому обществу.

- А на бал идти обязательно? Я не люблю толпу. И вообще в честь чего бал? Праздник?

- К сожаленью, обязательно, – посмотрел на погрустневшее личико моего козлика и поспешил его утешить. – Мы ненадолго. Как только я переговорю с князем, сразу уйдем. А балы у эльфов каждое полнолуние и новолуние проводятся.

- Ну, если недолго …

Наш разговор был прерван стуком в дверь. Когда я открыл, то увидел слуг с подносами и охапками одежды.

- По повелению князя, – произнес один из них.

Я шагнул в сторону, пропуская слуг внутрь комнаты. Они, быстро накрыв стол и оставив охапки вещей на кроватях, удалились.

- А еда зачем? Мы же на бал идем. Там разве не кормят?

- Нет. Там будут легкие закуски и вина. До бала еще три часа, так что надо подкрепиться. Потом разберемся с этими тряпками.

Поужинав, я остался сидеть в кресле, глядя в окно и пытаясь собрать все детали головоломки.

- Ты думаешь о том, как найти ту загадочную тварь, пожравшую людей?

- Да. Пытаюсь собрать кусочки головоломки, но их слишком мало. На балу я испрошу у князя разрешение посмотреть на несколько мест, где находили тела погибших, желательно последних трех-четырех. А для тебя будет другое задание. Ты пойдешь в эльфийскую библиотеку, поищешь там книги по потусторонним тварям и демонам. Я никогда не сталкивался с таким способом питания, как здесь, это явно существо не из нашего мира. Если погибают только мужчины, эту тварь на них специально натравливают. Нам нужно выяснить, кто это может быть.