- Может, следует поехать по деревням, расспросить людей и найти что-то общее между всеми погибшими мужчинами? Может, они обидели кого-то, вот на них ту тварь и наслали.

- Нет. Это очень долго. В окрестностях этого клана находятся пять человеческих поселений. Мы потратим кучу времени, выясняя подробности. К тому же у меня такое чувство, что искать надо именно здесь, как ты помнишь, теперь погибают не только люди, но и эльфы.

- Тварь вышла из-под контроля?

- Тогда погибали бы все подряд. Нет, тут что-то другое.

Бал у эльфов начинался с заходом солнца, а пока практически весь клан, разодетый в яркие шелка и увешанный драгоценностями, собрался в огромном зале под стеклянным куполом. По воздуху скользили сотни магических огоньков, рождая сказочную атмосферу. Эльфы хаотично перемещались по залу, общаясь и демонстрируя свои новые туалеты, украшения и любовников. Завистливые шепотки за спиной счастливчиков, хихиканья в след неудачникам, фальшивые улыбки на лицах и сплетни – в общем, типичное высшее общество. Кто бы знал, как я все это ненавижу. Мы с Лучиком остановились в небольшой нише, увитой плющом, чтобы не попасть в общий водоворот, и ждали появления князя.

Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, в середине зала разлилось сияние открывающегося телепорта. Князь, появившийся из него, был встречен общими аплодисментами. Он сначала представил меня и Лучика обществу, а после объявил бал открытым, и проследовал к своему креслу, установленному на возвышении как раз для таких случаев. Откуда-то сверху полилась музыка, и танцующие пары быстро организовали круг.

- Как будто бабочки кружатся в лунном свете, – мальчик подобрал очень поэтичное сравнение.

- Посиди пока здесь, а я поговорю с князем, и мы сразу уйдем отсюда.

На полпути к моей цели меня перехватила племянница князя.

- Леди Арозелия, - я слегка поклонился, - простите, я спешу переговорить с князем.

- Ах, какие глупости. Дядюшка просидит там до конца бала, а пока я дозволяю Вам пригласить меня на танец.

- Простите, леди Арозелия, но я не танцую, а мой разговор крайне важен и срочен.

- Ты отказываешь мне? МНЕ?! – с лица эльфийки исчезла кокетливая улыбка. – Как ты осмелился?…

Дальше я не стал слушать. Еще раз поклонившись ей, отправился своей дорогой, оставив леди что-то грозное шипеть мне в спину.

Мои просьбы князь принял достаточно благосклонно. Он дал разрешение на посещение Лучиком его библиотеки и выделил мне четырех воинов для похода в лес к местам обнаружения тел. Дальше князь изволил говорить о погоде и ранней весне в этом году, а я только согласно кивал, дожидаясь, когда ему надоест такой скучный собеседник.

Все время нашего разговора я краем глаза поглядывал на моего мальчишку. Мало ли что. В какой-то момент к нему подошел пестро одетый эльф с длинной ярко-красной шевелюрой. Сначала они раскланялись, видимо, знакомясь, а потом этот эльф заговорил с ним, посматривая на меня. Лучик вдруг сильно покраснел и утвердительно кивнул. Тогда этот «попугай» наклонился к нему пониже и принялся что-то рассказывать, время от времени слабо жестикулируя пальцами. Мальчишка то бледнел от его рассказа, то краснел, как мак. Иногда он что-то переспрашивал, удивленно распахивая глаза.

Когда князь, наконец, отпустил меня, эльф уже исчез, растворившись в пестрой толпе танцующих. Увидев, что я возвращаюсь, Лучик встал, готовясь уходить. Когда я был в двух шагах от него, из-за моей спины выскочила Арозелия, оттолкнув меня, и повисла на шее Лучика, впившись ему в губы поцелуем. А через мгновение отпустила его и ушла, как ни в чем не бывало, оставив нас удивленно таращиться ей в след. Лучик поднес ладонь к губам, и принялся яростно их тереть, словно пытаясь убрать след от поцелуя.

- Кажется, тебе надо помыться, – я рассмеялся, видя такую реакцию мальчишки на обычный поцелуй. – Так что мы можем идти.

- Тебе смешно, а у меня такое чувство, словно я змею поцеловал.

В комнате я начал раздевать своего мальчика, но он, раскрасневшись, отстранился.

- Я помоюсь и приду к тебе.

- А может, мы искупаемся вместе? – от моих слов мальчишка залился краской еще больше.

- Я сам. Мне надо …

- Так, а ну объясняй толком. Тебя тот эльф с пожаром на голове чему-то подучил или что-то наговорил обо мне?

- Ничего он не наговаривал. Просто объяснил кое-что.

- Рассказывай.

- Не могу. Это не совсем удобно. Он просто посоветовал, как лучше приготовиться к ночи, чтобы ты получил больше удовольствия, – последние слова мальчик договаривал, глядя в пол. У него покраснела даже шея. Не знал, что такое возможно.

- Глупенький мой мальчик, – я обнял его, тесно прижав к себе. – Я просто не доживу до старости, если буду получать еще больше удовольствия в твоих объятьях. Так что пойдем купаться вместе, ты мне расскажешь или покажешь, что тебе там насоветовали, и мы вместе разберемся какими советами воспользоваться, чтобы получить удовольствие нам обоим.

Завтрак нам снова подали в комнату. Потом явился слуга, чтобы проводить Лучика в библиотеку, а мне передать, что меня ждут возле казарм личной охраны князя обещанные мне воины для сопровождения. Я быстро собрался и пошел со спокойной душой, зная, что за мальчишкой будет присмотр.

Капитан - старший в группе сопровождения - представился мне и, представив своих воинов, спросил, куда я желаю отправиться в первую очередь. Ответить я не успел. К нам подбежал запыхавшийся воин и сообщил, что приграничной стражей найдено новое тело.

- Вот туда мы и направляемся. Надеюсь, стража не сильно там натоптала и следы можно разобрать.

Тело лежало на небольшой прогалине. Я начал обходить полянку кругом, приказав всем оставаться под деревьями. Круги мои все сужались, приближаясь к телу, но никаких следов я не находил. Даже роса на траве оказалась не потревожена. Либо тело появилось здесь до того, как роса выпала либо… Я перевернул погибшего эльфа и посмотрел на его мокрую спину. Либо тело возникло здесь из воздуха. Способ убийства тот же, пол жертвы не изменился, значит, и способ доставки в лес, скорей всего, остался прежним. Каким? Либо у убийцы есть крылья, либо он очень силен магически, потому что открыть портал для перемещения в пространстве, может далеко не каждый.

- Капитан! Вы не знаете, все тела были на таких вот полянках или случалось находить их под деревьями?

- Все на открытом пространстве, кроме одного, его пришлось доставать из кустов.

- Замечательно, – я подошел поближе, чтобы не кричать на весь лес. – А кусты были среди деревьев или нет? И сильно ли они были поломаны, когда нашли тело?

- Когда нашли тело, кусты были почти целые, а росли они на краю полянки. Это здесь, рядом, можем сходить, посмотреть.

- Прекрасно. Значит, не крылья. Сейчас я осмотрю тело погибшего и пойдем, посмотрим эти кустики.

Я вернулся к телу. Эльф, как эльф. Нарядно одетый, с замысловатой ажурной цепочкой на шее – явно вчера на балу присутствовал. Надо будет позже узнать, кто его видел последним, когда и с кем. Я теперь не сомневался, что неизвестная тварь живет не в лесу. Ее или ее хозяина надо искать в городе эльфов. Когда я понял это, в груди зашевелилось беспокойство за моего Кармина – Лучика, - захотелось все бросить и вернуться, чтобы убедиться, что мальчишка в безопасности. Но я собрал волю в кулак, сказал себе, что ничего днем случиться не может, и продолжил осмотр. К сожаленью, ничего примечательного я так и не нашел.

Когда я, наконец, приказал возвращаться в город, стражники, сопровождающие меня, вздохнули с облегчением. Я услышал, как они переговаривались, радуясь, что успевают на обед.

- Как мало надо некоторым для счастья.

- Вы что-то сказали? – обернулся ко мне капитан.

- Нет. Просто мысли вслух.

- Ясно. Нашли что искали?

- И да, и нет.

- Я понял, – капитан улыбнулся мне. – Секрет?