– Ну что, рыжая бестия, рискнем?

Конь фыркнул и мотнул головой, отгоняя какое-то насекомое.

Спешившись, я хотел было привязать коня, но, поразмыслив, передумал. Мало ли что может случиться, а так хоть конь в живых останется. В том, что меня найдут люди, покушавшиеся на жизнь короля, я не усомнился ни на минуту. В мою задачу входило подпустить их поближе и попытаться убить, чтобы избавить Турона от дальнейших преследований. Если смогу.

Войдя в дом, я прошелся по единственной комнате, в которой царило запустение: повсюду лежала пыль и стоял запах прелой листвы. Видимо, домиком давно никто не пользовался. Единственная кровать не была ничем застелена, пыльная печка без какого-либо намека на дрова, грубо сколоченный стол и пара стульев – вот и все убранство комнаты.

– Н-да, негусто. Но место для обороны неплохое.

Выйдя из домика, я сел на верхней ступеньке крыльца, прикрыв тем самым спину, и принялся ждать, глядя на спокойно пасущегося рядом коня.

Ожидание затянулось почти на час. Я уже начал зевать, поглядывая на стоящее в зените солнце, когда конь тревожно вскинулся, и из-за деревьев выступила несколько размытая фигура в темном плаще.

– Леония Кин, может, снимите заклятие? Мне бы хотелось поговорить с вами без этих магических уловок.

Я решил пока не раскрывать свое истинное имя и играть роль короля до последнего.

– Догадался, значит. Умный, стервец.

– Догадался. Когда неизвестный маг удрал с места преступления по тайному ходу, о котором никто посторонний не знал, за исключением Зарины.

– А ведь я говорила ей не выходить за тебя замуж. Знала, что кроме беды ничего ты ей дать не сможешь.

Фигура в темном плаще медленно обрела четкость, а потом и капюшон с головы спал, являя мне волевое лицо седой женщины. Волосы убраны в пучок на затылке. Бледная кожа. Светло-серые, почти бесцветные глаза и поджатые губы. А еще усталость. Вековая усталость и тоска.

– Это Вы своего внука называете бедой?

– Внук? Пожалуй, он единственное, за что я могла бы сказать тебе спасибо, хоть он и отнял частичку жизни у моей дочери.

– Это надо понимать так, что остальное отнял я? Именно за это вы пытаетесь меня убить?

– Нет. Я хочу убить тебя за то, что ты здесь и наслаждаешься жизнью, а она – там. И тело ее уже съедено червями.

Рыжий конь вдруг начал отступать подальше от женщины, вернее от того, что появилось за ее спиной в кустах. Разглядеть, что там, я не мог, дама перекрывала мне обзор, а почуять мешал амулет, висящий на шее. Запах горелого мяса перекрывал все ароматы леса. Зато коню мои проблемы не мешали ощущать опасность. Взвизгнув, рыжий жеребец умчался прочь, взбрыкивая и храпя. На всякий случай я проверил, легко ли вынимается кинжал, спрятанный в рукаве.

– Прекрасная причина для мести, – я тянул время, сам не понимая зачем. Может, надеялся, что удастся заговорить ей зубы? Эх, зря я в свое время отказался от курсов психологии, может, и обошлось бы сейчас без драки.

– А себя обвинить ни в чем не хотите? Ведь прекрасно знаете, что спасти ее никто не мог, даже вы.

Женщина зло оскалилась, и я приготовился защищаться, поняв, что своими словами только разозлил ее. Кусты позади дамы затрещали, и на поляну вышел волк с горящими красным светом глазами. Демон в шкуре волка!

Теперь нужно было скинуть плащ, чтобы он не мешал мне, даже если она разоблачит меня сразу. Но мне повезло, дама была настолько увлечена желанием убить короля, что даже не проверила магически мою личность.

– Убей! – короткий приказ-выкрик еще не отзвучал, а демонический зверь уже бросился ко мне, собираясь разорвать мое бренное тело на части.

Я выхватил из-за спины арбалет и практически в упор выстрелил в глаз демона-волка. Зверь взвизгнул, но не остановился. Удар в грудь снес меня с ног. Мы с волком ввалились в домик, едва не сорвав дверь, при этом он вцепился зубами в руку, держащую арбалет, а я, закричав от боли, выхватил кинжал с длинным лезвием и всадил его во второй глаз зверя. Утробный вой зверя сотряс стены, его челюсти судорожно сжались в последний раз, ломая кость чуть выше правого запястья. Резкая боль в руке заставила меня сжать зубы покрепче. История еще не окончена, а значит, не время расслабляться. Хорошо, что я одинаково владею обеими руками.

Закусив губу, я встал на ноги. Королевская тиара свалилась во время драки, волосы торчали во все стороны, рукав порван и весь в крови, моей и волка. В общем, видок тот еще. Пошатываясь, я вышел на порог избушки, чтобы поднять арбалет, оброненный там в момент столкновения. Увидев меня, подошедшая почти вплотную к крыльцу женщина взвыла не хуже волка.

– Кто ты?!

Подняв левую руку, я дотронулся до шеи, где обнаружился обрывок шнурка, на котором висел амулет.

Черт!

– Мое имя Гор. Я охраняю короля.

– Ты... ты...

– Я. До Турона вы все равно не доберетесь.

Произнеся это, я наклонился и поднял разряженный арбалет. Быстро зарядить его одной рукой не представлялось возможным. Арбалет бесполезен. Я отбросил его в сторону и встретился взглядом с обезумевшей женщиной.

Она действительно была безумна. Ярость, перекосившая ее лицо, вызвала во мне ледяную дрожь. В этот момент я вдруг ясно понял, что сегодняшний день станет последним в моей жизни. Женщина подняла руки, делая пас в мою сторону, а я одновременно с этим выбросил вперед левую руку, посылая в нее метательный нож.

Куда попал мой нож, да и попал ли вообще, я не успел заметить, уворачиваясь от огненной волны, понесшейся в мою сторону вместе с одуряющим цитрусовым ароматом. И почему мое сознание ассоциирует атакующую магию именно с этими фруктами? Загадка.

К сожаленью, инстинктивное желание найти укрытие сыграло со мной злую шутку. Спасаясь от огня, я метнулся в избушку, ныряя за дверной косяк. Свою ошибку я понял только тогда, когда стена с дверью вспыхнула как картонная. Откатившись к противоположной стене, я выругался. Такое впечатление, что избушку окатили горящим напалмом, так быстро и ярко она полыхнула.

Туша волка уже начала гореть, распространяя вокруг страшный смрад. Присоединяться к волку в посмертии мне совсем не хотелось. Выбраться через пылающую дверь было невозможно. Окна слишком узкие и протиснуться в них я не смогу. Остается крыша.

Подтянуться и повиснуть на поперечной балке, пользуясь одной рукой и двумя ногами, было непросто, но все же я справился. Жар от горящего пламени, охватившего уже почти полдома, подгонял меня, так же как и дым, заволакивающий избушку изнутри. Кашляя, я повис на балке, зацепившись за нее ногами и перекинув через верх правую руку так, чтобы основная тяжесть приходилась на локоть. Неудобно было чертовски, но жить очень хотелось, так что я попытался отодрать когтями левой руки доски, препятствующие мне выбраться на крышу.

Увы, тот, кто делал этот дом, старался на совесть. Отодрать доски не получилось, как я ни пытался. Чуть когти не обломал. Когда же сверху послышался треск, и сквозь неприступные доски потянуло дымом, я понял, что и дорога через крышу для меня закрыта. Там уже вовсю бушевал огонь, пожирая соломенную крышу. Опоздал.

Спрыгивая вниз, я зацепил сломанную руку, и боль с новой силой обожгла ее. Дым обволакивал домик, не давая дышать. Единственный шанс выжить – это попытаться пробиться через горящую дверь, пока не рухнула крыша.

Глаза слезились, кашель душил меня, ориентация в задымленном помещении оставляла желать лучшего. Тлеющий труп волка подсказал мне примерное направление, но стена огня и жара пугала. В какой-то момент мне послышались голоса за стеной огня, но я не был уверен в том, что это не слуховые галлюцинации.

Опустившись на четвереньки, я пытался откашляться и собраться с силами, чтобы совершить решительный рывок к свободе. Если бы я смог хотя бы увидеть выход... Ах, сколько же этих «если бы» было в моей жизни!

Сейчас. Вот сейчас я рвану вперед. Дай Боже, чтобы вписаться в дверной проем, а не удариться о горящую стену. Второй попытки не будет. Вот сейчас. Сейчас.