- Что, Дамдера все-таки осудили на ямы?

- Да. Еще месяц назад. Ты что не слышал?

- Слышал. Но я думал ему, как и всем лордам, это не грозит. Амнистия и все такое.

- Может и не грозило бы, - вмешался в разговор третий демон, - если бы его папаша сам не мечтал отделаться от своего выродка.

- Да, виданное ли дело, наследник лорда – ущербный демон.

Эти слова заставили меня буквально подскочить в седле.

- Вы говорите об Аране Дамдере?

Демоны оглянулись, недовольные моим вмешательством в их разговор, но подтвердили, что я понял их правильно.

Они пытались еще что-то мне рассказать, но я уже был не настроен слушать. Рванув повод коня, я устремился туда, где собрался народ, жаждущий острых ощущений. Насколько я знал, у нас с демонами многие законы были похожи, в том числе и закон о выкупе смертника. Вот на это я и надеялся.

Оказавшись возле ям, я возблагодарил всех Богов скопом за то, что подоспел вовремя. Двое демонов в форме городской стражи вели моего Арана к яме, поддерживая его под руки с двух сторон. В первую секунду я подумал, что ноги его заплетаются от страха, но присмотревшись к совершенно пустым глазам с широкими зрачками, понял, его чем-то опоили. Причем его отец, незабвенный лорд Дамдер, стоял рядом с другим демоном возле самых ям и ругался, пеняя тому за то, что не уследил.

- Он должен был быть в сознании. Я требую провести расследование и выяснить, каким образом к нему попало это зелье.

- Конечно, лорд Дамдер, - чуть кивнул ему второй демон, презрительно улыбнувшись, - мы обязательно проведем расследование, и виновные будут наказаны.

Слушать дальше я был не настроен, а потому просто влез в разговор, даже не извинившись.

- Кому я могу заплатить деньги, чтобы выкупить одного из смертников? – обратился я к собеседнику Дамдера, делая вид, что лорда здесь просто нет.

- Мне, - демон-чиновник вежливо поклонился мне, а лорд, наконец-то узнавший того, с кем еще недавно так жестоко обошелся, стоял передо мной, открывая и закрывая рот, не в силах выдать ничего более умное чем:

- Ты… ты… ты…

- Кого вы хотели бы выкупить, лорд… ?

- Граф Гарфс. Мне нужен вот этот демон, - указал я на ничего не соображающего Арана, повисшего между двумя стражниками.

- О-о, - демон удивленно приподнял бровь, но тут же отрицательно качнул головой, - Я Дажин Шаран, смотритель тюрьмы. Сожалею, но это государственный преступник, осужденный за предательство. По нашим законам его выкупить нельзя. Но если вы бросите вызов его обвинителю и выиграете поединок, то милостью Богов он будет считаться несправедливо обвиненным, а значит, его отпустят на свободу под присмотром победителя.

- Я согласен. Кто главный обвинитель?

Ответить демон не успел, потому что его остановил громкий смех лорда Дамдера.

- Я. Я его главный обвинитель, мальчишка. Так что или убирайся прочь, или готовься к смерти.

От радости, прозвучавшей в голосе отца, отправляющего собственного сына на смерть, меня передернуло.

- Я принимаю вызов. Где и когда?

- Здесь. Сейчас. Вот над этой ямой. Мое оружие - меч и кинжал, - демон указал на яму с упырями, через которую было переброшено довольно толстое бревно, по нему стражники заводили осужденных на смерть.

- Согласен. Мое оружие - меч и кинжал.

Спрыгнув с коня, я бросил теплый плащ на седло и отдал поводья Вази. Верный слуга чуть приподнял бровь, молча спрашивая, уверен ли я в том, что делаю, и я кивнул ему. За нами уже собиралась приличная толпа из демонов и приехавших со мной вампиров, но они мне не мешали. Как и бревно, на котором нам предстоит сразиться. В свое время Вази обучил меня работать мечом, стоя и на спине скачущей лошади, и на ветви дерева, и в качающейся лодке, так что поединка я не боялся, а вот от желания отправить одного сволочного демона к праотцам руки у меня так и чесались.

Поняв, что поединок за жизнь приговоренного все же состоится, смотритель тюрьмы дал стражникам знак оставить в покое невменяемого демона.

- Прошу вас, господа, встать с разных сторон ямы. Сходиться будете по моему сигналу.

Из ямы доносилось тоскливое завывание голодных упырей. Смотрю в желтые глаза стоящего на противоположном конце ямы демона и усмехаюсь: будет им сегодня пожива, только другая.

- Сходитесь.

Демон с яростным криком кидается вперед, видимо, надеясь сбить меня вниз первой же атакой, но я не первый раз взял в руки меч, так что его наскок чуть не отправил самого демона в яму. Теперь он стал нападать осторожнее, пытаясь подловить меня каким-нибудь обманным выпадом, только все его намерения разбивались о сталь моего клинка.

Блок. Удар. Блок. Блок. Выпад. Блок. Удар. Сталь пела, и танец смерти в ее исполнении был поистине прекрасен. Я отбиваю чужие атаки и контратакую сам, стараясь особо не раскрываться. Действую технично, но без напора. Ни к чему пока было демонстрировать все свои таланты, а вот когда он ошибется... Причем, судя по красному цвету, заливающему его щеки и злобному блеску, разгорающемуся в глазах, ждать этого момента мне осталось недолго. Так оно и вышло.

Когда очередной хитрый выпад окончился ничем, демон взвыл и бросился на меня с изяществом взбесившегося быка, тем самым вырыв себе могилу собственноручно. Я легко припал к бревну, пропуская над собой чужой меч, а затем и самого демона. Будь это все на земле, он бы просто упал, но он сам выбрал такое место для боя, когда падать было по сути некуда. Вот только я не рассчитывал, что этот гад окажется настолько цепким, и что уцепится он за мою правую ногу, утягивая меня за собой.

Меня спасло то, что я был в нижней позиции. Поэтому, почувствовав резкий рывок вниз, инстинктивно ухватился за бревно свободной ногой и левой рукой, выпустив при этом кинжал. Жаль было оружия, но себя еще более жалко.

Меч из руки я так и не выпустил. Не приучен оружие бросать. Зато мой противник, судя по ощущениям, вцепился в мою ногу обеими руками. С таким грузом на одной руке и ноге мне не подтянуться, все-таки весит демон прилично. Несколько раз подрыгал ногой, пытаясь сбросить его вниз, но демон вцепился в ногу как клещ, и даже начал пытаться взобраться по мне вверх, хватаясь за штаны. Упертый гад. Придется помочь. Нет, не вылезти.

Изворачиваюсь насколько это возможно и бью рукоятью меча в висок. Одного точного удара хватило, чтобы хватка его ослабла и демон с широко открытыми глазами рухнул вниз, в копошащуюся массу голодных упырей. Вой, голодная грызня тварей и хруст костей, слышимый даже наверху, в стоявшей здесь тишине, вызвали во мне чувство удовлетворения. Вот теперь можно было вылезать.

Кинув меч к ногам Вази, я легко взобрался на бревно и, пройдя по нему, оказался на твердой земле, принимая обратно свой меч из рук доверенного слуги.

- И зачем он тебе? - тихо спросил Вази, пока я вкладывал меч в ножны и надевал свой теплый плащ. Уточнять о ком он говорил, не было необходимости.

- Если честно, сам не знаю, - так же тихо ответил я, а затем обратился к демону – смотрителю тюрьмы:

- Мы можем забирать Арана?

- Да, конечно. Он ваш, - демон сделал знак стражникам и те удалились, оставляя Арана сидеть на земле в полной прострации.

- Последний вопрос, прежде чем мы покинем вас: когда он вернется в свое нормальное состояние?

- Трудно сказать, - демон в растерянности поджал губы и несколько раз дернул хвостом, - скорее всего, завтра к вечеру.

- Прекрасно. Прощайте. Вази, помоги закинуть его на круп моего коня.

В дом, предназначенный для нашего проживания, мы прибыли через пару часов. Это оказалась довольно большая гостиница в три этажа, с большими и светлыми комнатами наверху и комнатами поменьше, рассчитанными на нескольких постояльцев, на нижних этажах. Название «Лунный бык» было выведено на трех языках, а рисунок быка, несущего на рогах луну, был понятен и без слов.

Демоны, сопровождающие нас, быстро удалились, как только мы переступили порог гостиницы, из чего я сделал вывод о негласной слежке. Ну не могли же демоны и в самом деле оставить нас без присмотра? Я бы точно не оставил, как и любой здравомыслящий хозяин или правитель.