- Был. Я тогда только окончил академию, и мне было все равно, куда отправляться.

Голос преподавателя звучал совершенно бесстрастно, но сидевший рядом Мартинэль едва заметно поморщился. Впрочем, никто из студентов на это не обратил внимания, поскольку все взгляды были прикованы к мастеру Дану. Даже огневики, позабыв о разбитой бутылке, придвинули ближе стулья.

- Не знаю, что послужило причиной начала войны, кажется, кто-то кого-то оскорбил. По сути, оркам и темным эльфам нечего было делить: орки занимались выращиванием скота и жили в степях, кочуя с места на место, а темным эльфам принадлежали подгорья и все их богатства. Однако и те и другие всегда славились своими воинами, а еще у них в почете были сила и честь. Только темные эльфы все же предпочитали сочетать силу и магию - лучшие мастера-некроманты и огневики чаще всего рождались именно у этого народа, - тогда как у орков магов не было, зато шаманство развито достаточно хорошо.

Слыша хвалебные речи мастера, темные эльфы из огневиков чуть не лопались от гордости, а вот дракон бросил на него хмурый взгляд, когда преподаватель не упомянул его расу в разряде лучших мастеров огня. И только желание дослушать не позволило ему вставить свое замечание в рассказ.

- Как бы то ни было, но обе армии сошлись в Лиирском ущелье. Была битва, в которой самое деятельное участие сыграли некроманты темных эльфов. Орки отступили, но ненадолго. Их шаманы придумали ответный ход, оказавшийся настолько невероятным, насколько же и губительным для армии темных эльфов, да и самих орков.

Магия и шаманство в корне отличаются из-за основы образования силы. Маги пользуются собственной силой или преобразованной силой мира, тогда как шаманство – это совершенно иное приложение мировой энергии. Шаман не может совершить что-либо без должного ритуала. Чаще всего ритуалы проводятся заранее, при этом используется какой-либо природный материал для его закрепления, а потом, когда возникнет нужда, шаман пускает в ход свою наработку. Шаманы не теряют силу, как маги, выложившись в один удар, но и времени на подготовку к колдовству уходит намного больше, что в бою может быть смертельно опасно. - Эштон вздохнул и прикрыл глаза вспоминая. - Всю ночь шаманы пели и танцевали у костров. Нам было все хорошо видно со стен крепости, тогда она называлась Таано-Ла, «небо и земля», поскольку была построена драконами, отчего-то впоследствии бросившими ее. А утром, когда темные эльфы двинулись на орков, желая загнать подальше в степи, шаманство начало действовать: стоило первому темному эльфу переступить невидимую черту, как земля застонала. Это было страшно, многие тогда пали на колени и молились своим богам и богиням, моля о спасении. А потом начали появляться зомби: люди, орки, темные эльфы, животные и даже старые, окаменевшие корни деревьев, в древности произраставших на месте нынешней степи. Все это поперло наружу в поисках энергии, необходимой для жизни. Некроманты были не в состоянии контролировать нашествие шаманских тварей, да и сами шаманы оказались не готовы к подобному. С обеих сторон гибли воины, сразу же поднимаясь, чтобы снова ринуться в бой. Ничего более страшного я до того не видел. Все дрались против всех. Задача была одна – выжить и уйти как можно дальше с проклятого места. Как оказалось, шаманы наложили заклятие на саму землю, за что она их и покарала, ну и нас заодно. К стенам крепости нежить пробраться не смогла, так что спастись успели те, кто добрался до них, а также те, кто смог уйти на дневной пеший переход вглубь степи. Именно этот кусок долины оказался заражен обрядом шаманов. Он и сейчас несет на себе отпечаток тех заклинаний, хотя сами шаманы погибли в числе первых. Их убили, в надежде остановить колдовство, но дело в том, что после шаманского обряда заклинанием была напитана сама земля, так что смерть шаманов ничего не решила. Теперь, стоит на этой земле умереть хотя бы мыши или птице, как они становятся зомби. И, можете мне поверить, сотня мышей-зомби не менее опасна зомби-человека: они способны обглодать живого коня за считанные минуты, а потом тот, в свою очередь, становится ожившим мертвецом. Именно потому уже более двадцати лет тот район не могут очистить от нежити. Теперь там никто не ходит, а степь, прилегающая к крепости Янхо-Ла, превратилась в полигон для тренировки студентов.

- А выжечь там все не пробовали? – разбил воцарившееся молчание Тирон-Дин-Айш, студент-дракон.

- Пробовали. На следующий же день и попробовали, теперь там мало что вообще растет, а крепость переименовали в Черную Землю, вернее, если перевести дословно, это «очерненная земля». Огонь бушевал три дня, едва не запылала вся степь, так как ветер быстро распространил пламя дальше и его с трудом удалось погасить, но скверна на земле осталась, как и кости бывших воинов. Не все они рассыпались прахом от магического огня, а заходить вглубь территории и уничтожать все досконально желающих не нашлось. Постепенно жизнь в степи вернулась на круги своя, но Янхо-Ла так и осталась границей между миром живых и миром мертвых. Со стороны же степи проклятую землю ограждают каменные столбы, вытесанные самими орками как знак предупреждения.

Несколько минут все молча переваривали услышанный рассказ, а потом молчаливый Брикс осмелился задать вопрос:

- А что было в Кминере? Это же много южнее крепости Янхо-Ла. Как там оказалось столько нежити, что полуторатысячный город почти перестал существовать?

- Вот это уже была работа некромантов-самоучек. Два брата, двенадцати и тринадцати лет, которые понятия не имели о своем магическом наследии, похоронили родителей. Разбирая после их смерти старые вещи на чердаке, наткнулись на учебник по некромантии и не придумали ничего лучше, чем попытаться вернуть родителей. Как детей пропустили местные маги, не заметив столь яркие таланты у себя под носом, – это теперь не важно. Мальчишки начертили пентаграмму вызова, но допустили ряд ошибок в начертании рун, да и само начертание оставляло желать лучшего. Плюс ко всему, ребята не смогли правильно принести жертву. В результате поднялось все кладбище, а там около тысячи лет хоронили жителей города, так что нежити было очень много. Я ночевал тогда в гостинице, на противоположном конце города. Когда проснулся, нежить уже вовсю хозяйничала на улицах. Причем так случилось, что городского мага убили одним из первых, он жил на самом краю кладбища. То ли врасплох застали, то ли еще что помешало. Пришлось мне поработать.

- Мальчишки погибли?

- Нет. Они сбежали, как только поняли, что все пошло не так, как они хотели. Уцелели чудом, и то только потому, что заперлись в подвале. Теперь их взял на обучение один из лучших некромантов нашего государства, достопочтенный Лаирим Ханшан. В магическую академию они не подходили по возрасту, но и оставлять такие таланты без присмотра было нельзя.

- Так их не казнили? – тут же возмутился один из темных эльфов. – У нас такое преступление не осталось бы безнаказанным.

- Наказание? А за что? За то, что они не поняли, с чем играть вздумали? Так тут вина тех, кто им вовремя не объяснил все последствия таких вот неосторожных поступков. Если бы они вызвали зомби, чтобы намеренно натравить их на город, тогда лишение силы и заточение – тут без вариантов. А так… Мальчишки на всю жизнь запомнили этот урок, а вид разоренного по их вине родного города - самое суровое наказание для них.

- Надо некромантов вообще запретить, - тут же высказался Марко, сжимая кулаки.

- Было и подобное в истории нашего мира, - Эштон тяжело вздохнул. – Вы же на первых курсах по истории проходили, чем закончился такой запрет, так зачем же вновь наступать на те же грабли? Нет, запрет – это не выход. Надо просто раньше выявлять детей с магическим потенциалом и учить их. Необходимо создавать школы магии, в которые попадут дети, не достигшие возраста совершеннолетия, а не дожидаться очередного Кминера.

И снова в трактире повисла задумчивая тишина, пока один из огневиков не задал следующий вопрос: