— Не обижайся, милый. — Айрис чмокнула его в щеку. — Я же пока еще не уволилась, а значит, не имею права разглашать секреты фирмы и информировать тебя о планах Стеллы. Уверена, что на моем месте ты поступил бы точно так же.

Рэй нехотя согласился.

— Конечно, но... Впрочем, ты права. Хотя твоя честность и стоила мне кучу денег.

— Это бизнес, ты знаешь правила, — поучительно изрекла Айрис, в точности скопировав интонацию Стеллы.

Рэй расхохотался, схватил Айрис и закружил ее по кухне.

— Хватит! — воскликнула она, смеясь. — С половника тесто капает!

Рэй поставил Айрис на пол и нежно взглянул на нее.

— Все-таки как хорошо, что я нашел тебя.

— Что-то не припомню, чтобы ты надрывался от усилий, — заметила Айрис. — Все произошло по счастливой случайности и благодаря Стелле.

Рэй нахмурился.

— Стелла, Стелла... У нас есть еще темы для разговоров?

Айрис отложила половник и повернулась к Рэю.

— У тебя с ней что-то было? — спросила она серьезно.

— Я не буду лгать тебе. Расскажу все, как есть.

Стелла рыдала на плече Мелвина Бэрка в его студии, сидя на пыльном стуле и судорожно сжимая его руку. Внезапно она оборвала на секунду свой плач и подняла голову.

— Я что-то стала подозрительно часто плакать в последнее время, — пожаловалась она.

Мелвин хмыкнул.

— Становишься чувствительной, старушка.

Стелла зарыдала снова.

— Никакого сочувствия от тебя не дождешься!

Мелвин знал, что Стелле меньше всего сейчас нужно сочувствие. Иначе она начнет себя жалеть, и у нее неделю все будет валиться из рук. Так что, как бы жалко Мелвину ни было Стеллу, он ничем не выдал своих истинных чувств.

— У меня скоро весь свитер будет мокрым, — заметил он.

— Я тебе его постираю.

— От этого он не станет суше, — хмыкнул Мелвин. — Или твои слезы ядовитые и после них нужно стирать вещи?

Стелла ткнула Мелвина кулаком в бок.

— Заткнись, мне плохо! Ты должен меня утешать.

— И не подумаю, — невозмутимо сказал Мелвин. — Мне тебя не жалко.

— Почему? — Стелла так удивилась, что даже перестала плакать.

— Почему мне должно быть жалко женщину, — сказал Мелвин, подавая Стелле носовой платок, — которая плачет от злости?

— Причем здесь злость? — всхлипнула Стелла. — Я чувствую себя такой несчастной! Я так одинока, Мелвин, ты просто не представляешь!

— Не представляю, — согласился он. — Вытри слезы и прекрати себя жалеть. Это глупо.

— Я что, не имею права поплакать? — спросила Стелла воинственно, и Мелвин понял, что кризис миновал.

— Имеешь. Но не у меня на плече. Сколько можно?

— Ты не настоящий друг, — сказала Стелла, вздыхая и вытирая слезы. — Был бы настоящим, плакал бы вместе со мной.

— Представляешь себе эту картину? — поинтересовался Мелвин. — Я — с трудом.

Стелла захихикала.

— А я очень ярко представляю. Это было бы наверняка очень забавное зрелище.

— Да уж.

— Мелвин, почему у меня все в жизни наперекосяк? — грустно спросила Стелла. — Стоило мне захотеть семью, мужа, детей, как все мои мечты пошли прахом, а реальность обернулась против меня.

— Позволь с тобой не согласиться. — Мелвин подошел к этюднику и продолжил работу, от которой отвлекла его Стелла.

— Не позволю, — ответила она, но все же поинтересовалась: — А почему ты со мной не согласен?

— Ты привыкла получать все и сразу. А тут такая неудача! Кто бы мог подумать: Стелла Маршалл захотела завести семью и ей, не удалось это с первого раза!

— Не язви, — поморщившись, попросила Стелла. — Я, между прочим, в отличие от тебя уже была замужем.

Мелвин улыбнулся.

— Да, ты права, замужем я не был.

— Дурак. — Стелла беззлобно рассмеялась и швырнула в него мокрым от ее слез платком. — Но, что бы я без тебя делала?

— Плакала бы в одиночестве, — изрек Мелвин, не отрываясь от чертежа.

— И все равно, что-то мне подсказывает, что это не последние слезы, пролитые по вине Рэя Леджера.

— Не воспринимай все всерьез. Пока ты злишься, ты будешь плакать. Кошка не поймала мышку. Какой ужас! Я бы ничего тебе не сказал, если бы ты была влюблена по-настоящему. А этим слезам я не верю.

Стелла достала пудреницу, чтобы привести себя в порядок.

— Не понимаю, — сказала она. — Со мной-то все ясно, но вот почему ты не заведешь семью?

Мелвин прикусил кончик карандаша, отступил немного от этюдника, внимательно взглянул на свое творение и лишь потом ответил:

— Не вижу смысла.

— Как? — удивилась Стелла. — Ты же нормальный мужчина, вокруг тебя вьется столько хорошеньких птичек... Женись, хотя бы будет кто-то, кто постирает твои свитера.

— Я и сам могу их постирать. — Мелвин усмехнулся. — Мне не нужны эти глупые девчонки-модели. У них в голове ветер. Я хочу серьезную женщину.

— Я тебе посылала серьезную женщину. Несколько раз, — напомнила Стелла.

— Ты имеешь в виду Айрис Лорелл?

— Да. Почему ты не захотел взять ее в оборот?

— Нежный маленький цветочек... Она не так проста, как кажется.

Стелла махнула рукой.

— Да перестань! Она чиста, как вода горного ручья. Ее можно читать, как книгу.

— Отнюдь. — Мелвин покачал головой. — А ты, оказывается, совсем не разбираешься в людях, Стелла. Эта женщина прячет свои мысли, а это опасно. Никогда не знаешь, что творится у нее в голове.

— Это ты плохо разбираешься в людях, — рассердилась Стелла. — Я знаю Айрис сто лет, и, поверь мне, ты не прав.

— Ты еще убедишься, что я сказал истинную правду. Рано или поздно, но убедишься. В любом случае, мне не нравятся такие женщины.

— Зря, — сказала Стелла.

— Не зря, — возразил упрямый Мелвин.

— Но жениться тебе надо.

— Я сообщу тебе, когда решу связать себя узами брака.

 Эйлин крепко обняла Криса и шепнула ему на ухо:

— Первая брачная ночь у меня удалась. Интересно, а как там дела у Моны?

Крис укусил ее за мочку уха.

— Оставь сестру в покое. Ее ждет еще много разочарований.

— А может, наоборот, — не согласилась Эйлин. — Они будут жить долго и счастливо и умрут в один день.

— Жуткая перспектива.

Эйлин рассмеялась.

— Ума не приложу, — вдруг сказала она, — как тебе удалось затащить меня в постель?

Крис поцеловал тыльную сторону ее ладони, и по телу Эйлин пробежала дрожь.

— Кажется, уже понимаю, — сказала она и прижалась к Крису всем телом. — Знаешь, а ведь я когда-то считала тебя тупым. Не понимаю, как я могла так ошибиться!

— Просто я хороший актер, — сказал Крис.

— Как это? — не поняла Эйлин.

— Мне очень хотелось проверить, правда ли то, что говорят о тебе.

— А что обо мне говорили и кто именно? — спросила Эйлин, приподнимаясь на локте.

— Говорили, что ты клюешь на смазливые мордашки и накачанные мышцы, а до остального тебе дела нет. А вот кто это говорил, уже неважно.

— Можешь не рассказывать, — фыркнула Эйлин, — я догадываюсь, кто это мог быть. У меня не так уж много недоброжелателей, к счастью. Ну и каков результат проверки?

— Сама видишь, — сказал Крис и улыбнулся.

— Мне бы следовало тебя ударить, но пока у меня нет сил. И все равно ты нахал, Крис Фостер.

— Но ты тоже мне лгала.

— Когда?! — в праведном гневе возопила Эйлин.

— Когда пыталась убедить меня в том, что у тебя есть парень.

Эйлин хитро сощурилась.

— А может, есть.

— Расскажи это кому-нибудь другому.

— Разве ты не поверил? — спросила Эйлин разочарованно.

— Разумеется, нет. Было ясно, что у тебя нет мужчины.

— По каким же признакам ты это определил?

— По твоему голодному взгляду, — ответил Крис и рассмеялся, увидев, как Эйлин краснеет от гнева. — Не сердись.

Эйлин перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— В любом случае можешь радоваться, что тебе не пришлось бороться с конкурентом.