Глава 1

Конгериты прибыли с опозданием, мы ожидали их через две недели, а транспортники с войсками прибыли лишь на двадцать пятый день. Кроме того, они нас удивили — мы ожидали несколько миллионов бойцов с тяжелым оружием, а прибыли скорее сотни тысяч, хорошо вооруженных солдат с огромным разнообразием тварей. И огромным их числом. Я думаю, они решили провести эксперимент, посмотреть, что из их отродий окажется более эффективным оружием. Но и солдат в любом случае, пригнали немерено — будь это пять миллионов или пятьсот тысяч, против нашего отряда это слишком много. Не слишком умелых, возможно, трусливых, но хорошо вооруженных. Как я уже писал ранее, вторую столицу Ирма мы превратили в ловушку, командование как будто знало, что будет дальше. Непонятно зачем, враги рвались с остервенением в город. Они пытались пробиться в него по земле, но умные машины устраивали им там ловушки, не выпуская наружу никого. Они пытались десантироваться с воздуха, но часть бортов сбивали системы ПВО, часть десантников расстреливали в воздухе, а тех, кто приземлился, уничтожали на поверхности. Конгеритские десантники гибли там сотнями и тысячами. При чем, совершенно непонятно ради чего? Что в этом городе так нужно им, что они бросают солдат в машину, которая перемалывает их? Это продолжалось и продолжалось. Аэрокосмические машины утюжили город бомбами, ракетами и энергетическими орудиями. Танки прятались, и из укрытия посылали в ответ ракеты ПВО. Я поинтересовался у Чжена, насколько хватит нашим железным друзьям боекомплекта для отражения атак. Командир улыбнулся и сказал: "А я не говорил вам, что в городе довольно обширные оружейные склады? Хватит надолго, важно, чтобы их самих хватило. А загнали мы туда мно-ого машин!" Что врагам было там нужно, я долго не понимал, до тех пор, пока кто-то из наших не спросил об этом, прямо.

Ну что обычно нужно всем жадным и глупым людям? Вечные ценности. Золото, платина, редкоземельные металлы. Вот ради этого Верховный жрец и кладет там своих солдат. Думаю, командующего операцией на алтарь возвели даже не за неудачи в операции, а из-за того, что тот не вывез вовремя ценности.

Трудно представить, сколько солдат сгорало там практически ежедневно.

Мы, тем временем, не ограничились наблюдением за тем, как командование врагов теряет свои силы в атаке на город-ловушку. Нам нужно было, аккуратно разведать, с кем придется иметь дело теперь и выработать нужную тактику. С солдатами все понятно, даже "хорошо вооруженный враг, плохо владеющий своим копьем — враг побежденный" (Су Раклис, Стратегемы). А первая волна конгеритов была… излишне самоуверенна, что ли, до тех пор, пока не стало поздно. И была слишком закостенелой в своей тактике. Они привыкли вести партию и столкнувшись с врагом, который играет в свою игру, не смогли ему ничего противопоставить. Впрочем, это утверждение тоже стоит проверить, вдруг эти солдаты и их командиры обучены воевать лучше, чем те, с кем мы уже встречались. Однако солдаты, это солдаты, что и как делать с ними, мы представляли, нас много больше беспокоили твари. От них можно было ожидать чего угодно. Тем более, что по командной сети СОП сообщили, что на планету высаживаются десятки, если не сотни разновидностей этих отродий. Лично меня это крайне беспокоило, не имеющие разума существа, на своих инстинктах и присущих им естественных преимуществ могут быть очень страшными врагами. Разумное существо способно поставить их в условия, где специализированные существа оказываются в проигрыше, но для этого их нужно изучить. Изучить, рискуя жизнью.

Ну а пока, мы затаились в зеленой зоне вокруг города и пытались уменьшить число врагов всеми доступными способами. Способы были просты — пуля в затылок, или просто в спину. Желательно не геройствуя и не рискуя. Мы, в большей мере не воевали, а изучали своего нового врага. Подлавливали одиночек, убивали и смотрели как остальная группа реагирует на это, тем более, что в лесу эти, как и прошлая волна десанта, не ориентировались никак.

— Похоже, следопытов у них просто нет, — прошептал мне Шано, после устранения очередного "потеряшки", — он отстал от группы, желая помочиться, и не смог найти направление, куда она пошла.

Так, охотясь на одиночек, мы понемногу обнаглели (ну как обнаглели, выяснили, что кругом никого нет, есть удобные пути отступления и удобные места для наблюдения) и вырезали целый взвод врага. После чего быстро оттянулись и оставили наблюдателей. Обнаружив отсутствие части подчиненных, командир вернулся назад со своим отрядом для того, чтобы обнаружить их трупы. Тут из бойцов словно вытянули стержень, они потерянно ходили бродили вокруг убитых нами бойцов. Один из конгеритов разглядел наш след, оставленный специально, для врага и показал своему командиру. Тот взглянул на нашу самодеятельность, махнул рукой и упал на колени перед одним из трупов. Поднеся ко рту микрофон радиостанции начал что-то говорить в него. После бессильно опустил руки вдоль тела и стал, ждать в такой позе чего-то, шевеля губами. Его бойцы расползлись рядом, потерянные, безвольно опустившие автоматы.

Мы наблюдали, озадаченные их поведением. Спустя полчаса раздался свист движков и на поляну, где валялись трупы врагов и стояли живые солдаты опустились четыре летающие машины врага. Из них выскочило несколько бойцов в знакомых уже тёмно-синих мундирах, взяли автоматы наизготовку, перекрывая направления возможной атаки. После сошел мужик в форме, расшитой золотыми узорами. Подошел к безучастному офицеру, из богато украшенных ножен достал меч, взвесил его в руке. Нет, скорее саблю — по движениям видно, что баланс сильно смещен к острию, оружие кавалериста, а не пехотинца. И одним движением смахнул коленопреклоненному офицеру голову. Кто-то рядом со мной тихо охнул, но враги этого не услышали — "золоченный" махнул рукой, и его свита просто и буднично расстреляла остававшихся на поляне солдат из автоматов. После чего главный, бросил на тело солдата, рядом с которым он убил офицера конгеритов, какой-то предмет, сверкнуло и труп окутал дым и яркий огонь — похоже тело кремировали.

Синемундирники попытались пройти по нашему ложному следу, но быстро запутались. Побродив вокруг, пытаясь найти направление, в котором мы скрылись, они отчаялись в этом и, по команде старшего, погрузившись на свои машины отправились восвояси.

— Вот черт! — сказал один из моих бойцов, — похоже, Вик, мы сына этой шишки грохнули!

— Похоже на то…

— Хорошо, что они, потеряв следы, не стали просто по площади долбить ракетами, в надежде нас накрыть.

— Хорошо…

— Ты чего, Вик? Отвечаешь, как дебил, односложно?

Я стряхнул с себя оцепенение и сказал:

— Да, понимаешь, сабля мне его понравилась. Предки поколениями оружие врага собирали, был бы первый мой трофей! А ведь по уму, мы, не напрягаясь всех их положить могли! Даже обидно.

Ребята странно посмотрели на меня, но я улыбнулся, развел руками, дескать, шучу я, шучу! Однако, в моих словах была только доля шутки. Оружие мне понравилось. Трудно представить себе, что в этой планетарной мясорубке я снова встречу того, золоченом мундире, но мне этого весьма хотелось. На своих условиях, конечно. Мечты, темные боги их побери! Смотри-ка, я впервые темных богов помянул! Так уже больше месяца вся наша группа ругается, даже командир не исключение! Плохой пример заразителен, а ведь моя мать относится к ним с большим уважением! Вот неудобно будет, если при ней так ругнусь. Хотя, дожить бы до этого.

Решив, что после такого представления наша задача на сегодня выполнена, мы поспешили на свою базу. Пока есть возможность, решили базироваться на ней тем более, что даже если засветим используемый вход, есть несколько резервных, на большом удалении. Так даже безопаснее, чем постоянно времянки менять. Доложился командиру о происшествии, он был удивлен, попросил описать шитье на форме мужика с саблей. Я постарался: — "растительные узоры, плавные линии, перетекающие одна в другую". Командир задумался и выдал:

— Монах-воин империи. Повезло повстречаться, повезло, что он вас не засек.

— Почему?

— Они не слабее среднего жреца. Плюс, очень чувствительны, очень быстры если бы он, будучи один вас засек — положил бы всех. А тебя — первым для того, чтобы с таким справиться твоей подготовки… маловато. Кроме того, его сопровождение — тоже очень опасные воины. Крайне опасны. Такая группа может без потерь уничтожить вдесятеро превосходящие силы врага. Вот кого против нас бросили. И вы, к сожалению, привлекли их внимание.