- Будешь со мной заниматься? - на всякий случай спросила я, отрезая себе очередной кусок пирога.

- Завтра так продержишься, а там эльфенок твой любимый расстарается, - отмахнулся от меня старый разбойник.

- Он здесь только ради турнира, - погрустнела я. Мне будет сильно недоставать шуток ушастого.

- В жизни все возможно, - безразлично пожал плечами Миль.

В груди у меня нехорошо екнуло. Так, с предчувствиями разберусь позже. А пока пойду я полюбуюсь на лиловые глазки Номара, получу очередной втык за свою дремучую бездарность.

К сожалению, в этот раз обошлись без откровений, долгих прогулок и ошеломляющих открытий. Птицеголовый наставник раз за разом требовал повторения простых упражнений, не заботясь ни о моих чувствах, ни об усталости. И когда он выпустил меня, я вынырнула из Сновидения точно недоутопленник, вытащенный на берег из глубокого омута.

Хватая ртом ускользающий воздух, стирая со лба пот, я почти с неприязнью взглянула на сладко потягивающегося на соседней кушетке Сокола - довольного и отдохнувшего. На язык попросилось одно из орчьих ругательств Пучка, но я сдержалась.

- Иди отдыхай, Ирава, - выдал он привычную за два с половиной месяца фразу, закинул руки за голову и посмотрел на меня из-под полуприкрытых век. Отдохнешь с тобой, милейший!

Не хотелось хлопать дверью, просто так получилось. Но в спину мне полетел сдавленный смешок. Издеваешься, солнце мое незакатное.

Я вернулась к себе, чтобы снова уйти в Сновидение. Сегодня-завтра я расколю доставшийся мне камешек. Чуть-чуть осталось, самую малость. И когда головоломка подаренных знаний встанет на свои места, я точно колдану. Не ведаю, что именно совершу, но постараюсь удивить тебя, бесценный мой учитель, чтобы больше ценил и уважал свою ученицу.

Явь приняла меня обратно в половине третьего ночи… утра? Приняла, чтобы напомнить о предстоящем турнире, заставить вздрогнуть от страха. Сердце заколотилось в клетке ребер обезумевшем дятлом. Лежать я не могла, сидеть тоже. Мотаться маятником из угла в угол комнаты - пространства маловато. Я вышла на крыльцо.

Осень чувствовалась как никогда раньше. Пахло дымом далеких костров, с моря тянуло йодом. Ни луны, ни звезд. Черное густое Нечто начиналось сразу за последней ступенькой крыльца, заставляя зябко ежиться, чувствовать себя одной-одинешенькой в огромном мире.

А ведь и правду одна. Домой путь заказан. Здесь почти никого не знаю. Ближе Сокола у меня на свете никого не осталось…

Я вернулась в дом, на ощупь прошла в комнату для медитаций, из нее в соколову спальню, присела на краешек кровати, прислушиваясь к его дыханию. Я совсем чуть-чуть посижу, пока обитающий в душе зверь одиночества не прекратит бесноваться, и не исчезнет желание выть от жалости к себе любимой. Посижу, послушаю твое дыхание, Номар. Оно единственное сейчас реально для меня.

Проснулась я от того, что кто-то перебирал мои волосы. О, Творец, я же заснула рядом с Соколом, вернее на его груди. Я чувствовала стук сердца чародея, его осторожные движения… Позор-то какой!

Я дернулась, но руки Номара удержали меня.

- Ч-ч-ч, раз пришла, куда теперь сбегаешь?

Верно, Ирава, ты сама этого хотела больше всего на свете.

В окно вползали предрассветные сумерки, покачивались от ветерка ветки абрикоса, а я молилась, чтобы солнце подольше задержалось за горизонтом…

Когда хлопнула дверь Людоедовой комнаты и вслед за ней кухонная, мы оба поняли - утро наступило по-настоящему. Я нехотя покинула Номара и поспешила собираться на турнир.

Если за завтраком Людоед и разглядел безумный блеск в моих не выспавшихся глазах, то не показал вида. А в половине восьмого в доме резко стало шумно и тесно, ибо за мной заявились Пучок с Ветром.

Сокол наблюдал за нами со стороны. Я была уверена - ему очень хотелось оказаться на турнире, но он стеснялся своей беспомощности. Ни мне, ни Милю переубедить его не удалось, а жаль. Зато он улыбался, едва ловил мой взгляд. И от этого мне делалось светло и хорошо.

Когда мои "собратья по оружию" уже сидели на конях, я никак не могла заставить себя переступить порог, как будто кто-то шептал - уедешь сейчас, пожалеешь. Я не слушала вкрадчивый голосок судьбы. Вообще ничего не слушала. Мой Сокол сказал:

- Все будет хорошо.

И я верила.

Мой Сокол сказал:

- Береги себя.

И я поклялась быть осторожной.

- Ты будешь гордиться мной. Обещаю, - шептала я между поцелуями.

- Я уже горжусь тобой, Ива, - убеждал он, легонько отталкивая от себя.

Я уехала, а он все сидел на крыльце, щурясь на осеннем слабом солнышке, и улыбался.

Если б я знала, чем обернется та поездка!

Но мне было весело. Вчерашние страхи растаяли, уносимые прочь темнотой и напутствиями Сокола. Всю дорогу скакавший рядом Пучок поднимал настроение шутками, придирками к Ветру. Заодно он посвятил в подробности приобретения моего снаряжения.

- Представь Ветра в женской одежде, пусть и боевой! У него фигура на твою… Ой, не так. Он ростом почти с тебя, такой же маленький…

Верно. Элидар всего чуть-чуть меня выше (и вовсе не маленький). Зато Пучку я до плеча. Причем, эльф-верзила очень гордился своим ростом, постоянно посмеиваясь над другом.

- Он меряет, а я вижу - у торговца глаза за уши заползли от удивления, - продолжал он, ехидно поглядывая на Ветра.

- Я полагаю, не без твоего скромного участия? - не усомнилась я в талантах мастера боя.

- Хе, обижаешь, - злорадно осклабился эльф. - Я ему наплел, будто Ветер - заколдованная девица. И что вернуть ему нормальный вид может только победа на турнире в женском обличии, причем в пятерке с норкоделами. Знаешь, кто такие? Мелкие, осклизлые, вонючие и прыщавые создания, обитающие на границах пустынь. Только тогда злые чары спадут, - давясь от смеха, закончил он. - Только ему не говори. Он еще не знает.

Я однозначно буду скучать, когда эльф покинет эти края.

Поток красноречия временно иссяк, и я получила возможность осмотреться по сторонам. Зеленые деревья на склонах гор и теплый воздух со стороны моря обманчиво убаюкивали разум, убеждали - еще лето, до холодов очень и очень далеко. Но если присмотреться, можно было обнаружить на выгоревшей траве и пожухших от жары кустах густые вуали паутины. Да и небо было не столь вылинялого, выгоревшего цвета, как совсем недавно. К нему вернулись краски и глубина, оно словно поднялось ввысь, очистилось от облаков и манило запускать воздушных змеев, и даже путешествовать на кораблях Тары. Впрочем, ни одной чудесной летучей конструкции в окрестностях Канейбаза я не видела.

Сам Канейбаз я не узнала. Он нарядился, словно девица на смотринах, наводнился участниками турнира, зеваками и купцами. Наступало время ярмарок, профессиональных состязаний. Горожане смотрели на приезжих снисходительно, брезгливо, но терпели, ибо чужаки позволяли городу богатеть, разрастаться.

- Ждите нас здесь, - остановили коней возле трехэтажного зданья мои напарники. - Мы за снаряжением.

Я послушно спешилась, взяла коней под уздцы, разглядывая светло-коричневую вывеску гостиницы и тронутые ржавчиной доспехи, прибитые на уровне второго этажа, дабы не растащили. Людоед остался в седле. Напряженно оглядываясь, он кривил губы, тянулся к рукояти меча, но так и не решился его вытащить.

Эльф и человек, вернулись уже переодетыми для боя, с гремящими металлом мешками, донельзя довольные собой. Аж противно от их уверенности! Ветер уверено направил черного жеребца сквозь толпу, пробивая нам путь, покрикивая на зевак, грозил короткой плетью цепляющимся за стремя попрошайкам, подмигивал заглядывающимся на красавца девицам, но неумолимо продвигался к арене. Скоро десять, время тянуть жребий.

Я с удивлением заметила - мы были одной из немногочисленных готовых команд. Многие сколачивали тройки и пятерки прямо на площади перед входом на арену. Вдоль краснокирпичной стены стояли добровольцы с табличками: "Ищу жало", "Нужен мечник. Эльфам не беспокоить", "Присоединюсь к любой команде чародеем за 5 золотых"… А вот вообще просто и лаконично: "Ведьма". Своеобразный знак качества предоставляемых услуг. И очередь к ней стоит. А женщина еще и торгуется, выискивает команду повыгодней.