"Он поведал не только о травах, не так ли?"

Катиль старательно втирала в кожу эльфа волшебное снадобье.

— Мелвин сделал меня своей последней ученицей. Зная, что близится его конец, учитель рассказывал все, что мог вспомнить.

Девушка отстранилась.

— Повернись.

Кристиан почувствовал в себе силы последовать указанию. Снова наполнив ладони волшебным лексиром, Катиль начала обтирать грудь эльфа.

— Мелвин жил восемь сотен лет, большую часть из которых провел в подземном городе. Но потом покинул свое племя и пустился в странствия по миру, — девушка встала и закрыла пузырек. — Он бывал в стране золотых эльфов и много чего узнал, а после поведал мне о представителях вашего вида. Наверное, больше, чем знаешь ты сам.

Эльф с удивлением отметил, что чувствует себя много лучше и предпринял попытку подняться на ноги.

— Сиди, — остановила его Катиль. — Следует подождать.

— Ты знаешь, как нужно пускать кровь, чтобы забрать жизненную силу, и не сказала отцу?

— Друиды созидатели, а не разрушители. Я давала обет использовать знания во благо. Я не пойду против духов природы.

В темноте сверкнули глаза Кристиана.

— Но ты собираешься убить себя.

Катиль лишь кивнула в ответ.

Когда стало ясно, что Кристиан не придет, Линда ощутила приступ паники.

— Мы возвращаемся! — девушка подошла к колдовавшему у костра лесному эльфу.

— Для чего? — равнодушно осведомился тот.

Смузи упрямо подняла подбородок.

— Они наши друзья! Мы обязаны вернуться и спасти парней!

Шиар попытался взять ладонь Линды — она резко отдернула руку. Убаюкивающим голосом, он заговорил с девушкой, словно с маленьким ребенком:

— Даже если мы вернемся, уйдет много времени, чтобы разыскать след Колистиона. К тому моменту, когда мы найдем золотого, его уже не будет в живых.

Линда сморгнула рожденные в ее жемчужных глазах слезы.

— Мы не можем просто так сидеть и ждать! Твой отец — король! Нам помогут лесные эльфы!

Шиар покачал головой. Лесные эльфы не придут. Но девушка знала это не хуже самого принца.

— Должен же быть выход!

По телу Линды пробежала дрожь — она почувствовала присутствие любимого прежде, чем заметила его неясные очертания. Рядом с лесным эльфом возник едва различимый образ Кристиана.

— Ступайте в золотой город, — губы иллюзии беззвучно шевелились — голос звучал в голове Линды. — Шиар, береги ее.

Лик золотого начал рассеиваться.

— Нет! Где ты? Я приду за тобой!

Призрачные глаза с тоской взглянули на Линду.

"Я люблю тебя, девочка моя".

Туманная фигура исчезла, а Линда закрыла свое лицо руками и зарыдала. Нет и не может быть ничего страшнее абсолютного бессилия.

Приблизились Зоуи и Дейв.

— Кристиан и Джеймс не придут, — Шиар отметил, как быстро взяла себя в руки Линда — ее голос прозвучал совершенно бесстрастно. — Нам нужно идти дальше.

Прошло несколько часов. Линда надела маску безразличия и решила, что когда они доберутся до золотого города, она будет просить родственников Кристиана найти тех, кто отнял у нее эльфа. Вместе с золотыми девушка убьет их всех, а потом с помощью Орея наколдует или отправится на тот свет и вернет Его. Поражения Линда Смузи не примет. Никогда.

Сегодня ребята решили не продолжать свой путь — они давали последнюю возможность Кристиану и Джеймсу нагнать их. Сидя у костра, Линда растирала окровавленные ступни, когда заметила появление возле себя Шиара. Ступал эльф беззвучно, отчего девушке стало немного не по себе.

Лесной поставил рядом с подолом платья Линды лапти. Красавица не могла не рассмеяться. Если бы кто-нибудь из бывших подруг встретил Линду Смузи в порванном и грязном вечернем платье, а на ногах заметил лапти, это была бы бомба.

— Рад, что насмешил тебя, принцесса, — Шиар так обаятельно улыбнулся, что девушке стало страшно стыдно перед другим эльфом, тем, который владел ее сердцем.

— Я не принцесса, — но Линда с радостью взяла обувь и подняла глаза. — Спасибо.

— Когда ты выйдешь за меня замуж, ты ею станешь. Привыкай.

Лапти пришлись впору. Ноги нещадно саднило. Ступни горели, пятки были стерты. А в удобной обуви из мягкой прелой травы, Линда почувствовала невероятное облегчение.

— Я никогда не выйду за тебя замуж, принц Шиар. Я принадлежу другому.

— Я и не надеялся на легкую победу, — лесной произнес заклинание, и раны зажили на ногах девушки, а ее платье стало столь же прекрасно, как было у подножия древа вечности несколько дней назад.

Линда окинула скептическим взглядом свое одеяние. Ее нисколько не смущала обувь, но платье…

— Первое, что нам нужно сделать — сменить одежду!

— Откуда у эльфов такие классные доспехи? — Линда снова нанесла удар.

Шиар практически не шевелился. В его руках даже не было оружия. Принц с легкостью маневрировал, отклоняясь от тяжелого меча и заставляя девушку вновь и вновь поднимать вверх грозный клинок.

— Мы не водим дружбу с существами других расс, но дела имеем, — эльф лукаво улыбнулся, и Линда вспомнила, что они являются представителями двух совершенно разных миров. — Мои доспехи ковали горные гномы. Доспехи Кристиана — нечто абсолютно иное. Это переплетение магических чар и чешуй панциря дракона. Его доспехи живые и обладают сознанием.

Девушка невольно приоткрыла рот.

— Живые?

Шиар печально вздохнул.

— Только золотые эльфы владеют этой древней магией. Они могут вселять жизнь и заставлять служить им любые предметы, которые прежде были частью магических существ.

Дейв, который наблюдал за попытками Линды навязать бой эльфу и слышал весь их разговор, недовольно пробурчал:

— Если нам и удастся раздобыть доспехи, выглядеть они будут не так круто, как ваши.

Шиар усмехнулся.

— Вступить в бой за золотого эльфа мои братья не согласятся, но на помощь мне и моим друзьям, несомненно, придут. Очень скоро вы смените ваши скудные одежды на нечто куда более подходящее для нашего путешествия.

Шиар окинул лукавым взглядом Зоуи, отчего девушка ощутила тревожное волнение и залилась краской.

— Линда, позволь мне еще раз просить тебя остаться в этом изящном платье. Я защищу тебя от любых напастей моего мира.

— А если я выйду за тебя замуж, ты посадишь меня к принцессам своего народа на древо вечности и больше не позволишь ступить моим восхитительным ножкам на бренную землю? — попыталась пошутить Линда, но когда встретила твердый взгляд Шиара, недовольно покачала головой. — О, мой Бог! Я никогда не стану твоей женой, но если бы такое случилось, я бы предпочла смерть подобной участи.

Впервые лицо принца лесных эльфов исказила гримаса гнева. Сквозь зубы Шиар процедил:

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Линда! Высшее счастье для женщины — чувствовать, что ее любят и оберегают. Высшее счастье для мужчины — знать, что его ждут и ему доверяют.

Смузи гордо подняла подбородок.

— Ты упоминал, что оценил такие черты моего характера, как смелость и решительность, — превозмогая невыносимую боль в руках, Линда резко подняла меч и нанесла новый удар — и снова мимо. — Зачем тебе женщина с сильным характером, если ты собираешься запереть ее в четырех стенах? Нет! Еще хуже! На вершине вашего ритуального дерева!

В мгновение ока Шиар оказался настолько близко от Линды, что между ними не смог бы безболезненно проскользнуть клинок, который с дрожью в пальцах из последних сил удерживала девушка.

— Моя жена должна обладать характером, чтобы стать мне достойной союзницей, Линда. И со всем пылом разделить мою страсть, — у девушки перехватило дыхание — она по-настоящему боялась того гневного заведенного Шиара, который стоял в сантиметре от нее.

Дуновением ветра эльф выбил меч из рук Линды, и тот со звоном упал на холодные камни, покрытые мхом и лишайником.

— На сегодня урок окончен.