– Круто ты это сделал. Круто-круто, – сказал бортинженер и огляделся вокруг. – Я больше не чувствую, как умираю. Где мы?

– Не важно, – устало отозвался Капитан. – Я просто хочу… побыть с тобой.

– Я понял, – Кирвин наклонил голову на бок. Он всегда так делал, когда размышлял. – Я знал, что тебе удастся отвести корабль от чёрной дыры. Ты гений.

– Да, я проклятый гений, – воскликнул Антар, – который погубил своего лучшего друга.

– Все когда-нибудь умирают, – спокойно отозвался его собеседник, – но я всё равно рад, что был знаком с тобой. Мы здорово повеселились, – Антар молчал. – Меня считали странным, – продолжал говорить Кирвин, – но ты всегда меня понимал. Может быть, ты ещё более странный, чем я. Хотя и более эмоциональный. С тобой всегда было… интересно. Помнишь, как мы переделали мусоросборник в телепортатор материи?

Они говорили. Долго. Много. Смеялись. И спорили. А потом Кирвин встал.

– Мне кажется, мне пора, – сказал он, наклонив голову набок. – Прощай, Капитан.

– Прощай, Кирвин, – только и успел ответить Антар. Бортинженер исчез. Вместе со вторым Антаром, который чувствовал затухающее биение жизни в облучённом теле.

Дрейф продолжался ещё около недели. Капитан почти не появлялся в рубке и ни с кем не разговаривал, лишь изредка выходил на капитанский мостик или стоял перед прозрачным куполом лобовой обшивки. И смотрел в пустоту, обняв себя за плечи. Или расхаживал взад-вперёд по библиотеке.

Наконец они сели. Ремонт «Синий птицы» ещё не был закончен, когда Антар вышел из своей каюты в защитном костюме и с парой мечей за спиной.

– Я решил остаться на планете, – сообщил он команде.

– Но… Капитан! – возразила Зорина, – на Шелезяке нет ни то, что разумной жизни… тут нет ни своей растительности, ни воды… она не пригодна для жизни человеческих существ.

– Мне всё равно, – равнодушно отозвался Антар.

– Но нам не всё равно!

– Тогда заканчивайте ремонт и стартуйте, – пожал плечами он.

– Антар, что с тобой? Ты в своём уме?

– Не уверен, – ответил Капитан, – но это не важно.

– Ты не можешь вот так уйти!

– Я не хочу больше летать. Не хочу выходить в пространство, – безжизненным голосом сказал он. Команда до последней минуты не верила, что это не сон. Но когда Антар ступил на металлическую платформу порта и зашагал прочь, Шнедригсон взорвался:

– Да что ты возомнил о себе? Думаешь, ты один переживаешь смерть Кирвина?

– Нет, – обернулся Антар, – но это тоже не имеет значения.

– Ну и проваливай! – кричал первый помощник. – Мы и без тебя неплохо справимся! Да ты… ты вообще хоть за кого-то ответственность нёс когда-нибудь? Самовлюблённый, эгоцентричный, бесчувственный киборг! Ты…

Много чего ещё говорил Шнедригсон. Но капитан его уже не слышал. Он шёл мерной поступью вдоль плавных изгибов космопорта, и фотоэлементы обслуживающих роботов поворачивались вслед его удаляющейся фигуре. Корабль прождал его три дня. Потом они улетели.

– Антар, ну пожалуйста! Я ведь уже не ребёнок! Ты ведь сам говорил, что я хороший маг!

– Альдор, это не предмет для обсуждения. Театр военных действий не место для юных романтиков вроде тебя.

– Ты вылитый отец, – сказал подросток, опуская светлую голову. – Ты даже ругаешься на меня теми же словами.

– Сочту это за комплимент, – отрезал молодой мужчина. – Я постараюсь вернуться как можно скорее.

– Спасибо, Антар, – сказала девушка. – Мне нелегко это произнести, но если бы не ты, форт «Синяя птица» был бы уже уничтожен.

– Какого дьявола ты вообще ввязалась в это, Кларисса? – хмуро осведомился он. – Если ты будешь бросаться на защиту каждого ненормального, чей лозунг будет казаться тебе прогрессивным и благородным, ты долго не протянешь, уверяю тебя. Имперцы, республиканцы… какая, в сущности, разница? Выходи замуж, рожай детей и не забивай себе голову всякой ерундой.

– Но ты же бросился мне на помощь, когда узнал, что я в беде. Не пытайся казаться циничнее, чем ты есть на самом деле.

– У меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Лермон скрывается от лорда Демониса, Майкл вообще неизвестно где… И это не цинизм, а здравый смысл. Кто вообще придумал назвать форт именем моего корабля? И на кой ляд?

– Ты стал легендой, Антар. Символом. То, что ты забился на задворки Галактики и не подаёшь признаков жизни, этого факта не отменяет.

Мужчина проглотил готовое сорваться с языка ругательство и только махнул рукой.

– Я был мальчишкой, которому нравилось дёргать удачу за усы. Я считал, что это игра, из которой я всегда буду выходить победителем.

– Ты всегда выигрывал. Какую бы роль ты для себя не выбирал.

– Тут ты ошибаешься, – сухо сказал он и надолго замолчал. – А впрочем, поступай как знаешь. Ты хозяйка своей жизни. Но в другой раз я могу и не успеть.

Решительной походкой он удалялся прочь. Кларисса проводила друга детства долгим взглядом.

Возвращение. Город, поглощённый оргией… несколько светлых локонов на алтаре. И падающие с неба на вивернах серые полчища, несущие смерть на остриях сияющих мечей…

Неожиданно Ламберт снова стал собой. Только собой. Нездешний смотрел на него внимательным, но каким-то странным взглядом. Потом он встал и тихо произнёс:

– Мне нужно побыть одному.

Антар уединился в библиотеке, а Ламберт остался у фонтана, пытаясь переварить полученные впечатления. Удалось это ему далеко не сразу: предупреждали его недаром. Барон фон Штосс чувствовал, что изменился. И странный человек, то легкомысленный, то жёсткий, то отчаянный, то педантичный уже не был ему чужим. Прошло несколько часов, прежде чем маг решил подняться на башню, где и нашёл Антара. Увидев его, тот кивнул, но ничего не сказал. Некоторое время они сидели молча, обозревая открывавшуюся панораму.

– Как ты? – наконец осведомился Нездешний.

– У меня такое ощущение… что ты мой брат, которого у меня никогда не было, – осторожно сказал маг.

– Приемлемо, – отозвался его собеседник. И, помолчав ещё немного, добавил:

– Я хочу подарить тебе кое-что. Одну вещь, принадлежащую нашей семье. Но для этого нам придётся отправиться в замок Чёрного Дракона.

Ламберт пожал плечами.

– Хорошо.

Проходя через библиотеку, маг заметил на столе листок бумаги. Вопреки ожиданиям, это были не записи… и даже не расчёты. Это был рисунок, набросанный умелой рукой. Портрет молодого человека с доброй, немного застенчивой улыбкой на лице.

– У тебя есть тут флаер, Руш?

– Откуда, Капитан? – развёл руками каммерсант. – Где я тут его заправлять буду?

– М-да… как-то я не подумал. А на чём тут нынче летают?

– Да ни на чём. Маги левитацией балуются. Но это не серьёзно.

– Не серьёзно… – повторил Антар задумчиво.

– Но если ты подождёшь пару дней… то я знаю, у кого можно будет одолжить бортовой катер, – сказал Руш, таинственно блестя глазами.

– Что ж, – пожал плечами его собеседник. – Подожду.

Корабль уверенно, уже не в первый раз, совершил посадку на с горем пополам приспособленном для этого пустыре. Встречающих было немного. Как и вышедших из люка людей. По двое с той и другой стороны.

– Руш. Антар… – произнесла женщина, по очереди кивая каждому из мужчин. Едва увидев её, бывший пират понял, что эта встреча была не случайна. И про себя успел ругнуть Руша.

– Зорина, – ответил он с поклоном.

Через полчаса они уже сидели за столиком кофейни.

– Ну и… как поживаешь? – спросила она.

– Жив пока, – пожал он плечами. – Как видишь.

– Женат?

– Нет.

– Чем занимаешься?

– Путешествую. В основном.

– Я слышала, ты принимал участие в войне… против Империи.

– Это сильно сказано. Имел место сиюминутный конфликт интересов.

– Мне говорили, ты примчался с другого конца Галактики, чтобы снять осаду «Синей птицы».

Он поморщился.

– Сильно преувеличено. А как ты?

– Я владелец транспортной корпорации.

– И самостоятельно выходишь в рейсы? – удивился он.

– В порядке исключения.

– Могу я одолжить у тебя катер?

– Катер? – переспросила она.

– Да, мне нужно совершить пару перелётов, – спокойно сказал он. – Я, собственно, поэтому и пришёл.

Некоторое время изменившаяся в лице женщина смотрела на собеседника, а потом сухо произнесла: