Разорванные жилистые тела со шлепками оседали на паркет. Затихший грохот выстрелов сменился звенящей тишиной. Я спиной чувствовал, что все, кто был в этом зале, изумленно смотрят на меня.
Сперва меня охватил страх, но он скрылся, затушеванный мыслью, что сотней большей, сотней меньше — тьфу, кораблистов никто не считает.
Эти трусы за моей спиной дрожат под гнетом Договора. Дурачье! Мы можем делать, что хотим! Я всю жизнь делаю, что хочу, и не потерял ни грамма своей власти. Так что — можете брать пример, разрешаю!
С этими мыслями я развернулся на каблуках и отвесил театральный поклон. И, засмеявшись их нелепым рожам, прошествовал мимо них к дверям.
К сожалению, мне ненадолго удалось остаться инкогнито. Уже через день (а я всё еще гостил в Морской Короне) за мной прислали четверку крепких кораблистов, которые сопроводили меня к Ммороку.
На тот момент я был уже вполне трезв, и мне хватило ума не продолжать своих кровавых буйств. Это ведь, в конце концов, попросту бессмысленно. Кораблисты неистребимы. Они не занимаются глупостями вроде самовоспроизведения — новые особи просто отпочковываются от Замка. Это довольно сложно с логической точки зрения и более чем странно — с биологической, но тем не менее. Все наши Замки — они же Корабли — это некая матка, порождающая новых и новых детенышей. В каждом Замке есть особое подвальное помещение, заполненное хрустальными сталагнатами, обросшими яйцами кораблистов. Эти яйца покрыты не скорлупой, а плотной полупрозрачной кожицей, наподобие икры, и они довольно быстро растут, прикрепленные к своему сталагнату. Они отваливаются от него в виде скользкого аморфного мяча, заполненного жидкостью с питательными веществами, и дальше развиваются самостоятельно. Зародыш кораблиста внутри яйца поглощает питательные вещества из своей жидкости, растет, постепенно растягивая кожицу, и, наконец, разрывает ее и выбирается наружу, готовый служить мне.
Такая вот небольшая лекция по эмбриологии кораблистов.
Но меня вели к Ммороку. И мне явно не хватало позавчерашнего задора.
Старик ждал в своем просторном кабинете, развалившись в кресле за столом.
У нас с ним есть один забавный казус. Он мне и тесть, и зять. Вот так. А я ему — зять и шурин. Я не очень щепетилен в вопросах инцеста, но всё же хорошо, что мы с Алитой никаким боком не брат с сестрой. Моя мать — цыганка, отец Алиты — бесследно пропавший путешественник. Зато мой отец и ее мамаша, то есть наши с ней официальные родители — оба Вентедели, и приходятся друг другу тетей и племянником. Прямо как мы с Вренной, только наоборот.
— Постарайся объясниться, — без прелюдий начал Мморок.
— Я был не в себе, — я пожал плечами. — Алкоголь, ЛСД.
— Предлагаешь мне следить за вредными привычками Вентеделей, чтобы вы лучше блюли Договор?
Я промолчал. Дверь за моей спиной была плотно закрыта, а перед нею выстроились в ряд те же четверо кораблистов. Я опять чувствовал их ненависть. Мне вспомнилось, с какой легкостью они отрывают людям конечности, и я судорожно принялся искать в кабинете что-нибудь интересное, чтобы зацепиться взглядом и отвлечься.
— Это ведь не первое твое нарушение, — продолжил тесть. — Ты много времени проводишь вне Замков, спишь с кем попало и не заботишься чистить за собой. К тому же ты женат уже второй год, и у тебя до сих пор нет ребенка.
Я вскинул брови.
— Внучков захотелось, папаш?
Он и бровью не повел.
— Это часть Договора. Или ты его запамятовал?
— На этот счет можете не беспокоиться. Детей я как-нибудь устрою.
— Да что ты? А мне вот кажется, ты кое-что упускаешь.
Мне почему-то представилось, как он домогается Вренны. А ведь он ее отец, и вроде бы настоящий.
— За нарушение Договора следует наказание.
А, вот о чём он. Пожалуй… это не лучше. Непосредственный контроль за мной должна осуществлять Алита, как моя старшая сестра — якобы. Она меня терпеть не может, но у меня есть парочка рычагов воздействия. Другое дело, что следующая за ней инстанция — это собственно Мморок, ведь он ее муж. И вот он меня точно не пощадит. Потому что он тоже меня терпеть не может.
Может, лучше пренебречь рычагами воздействия? Итог один, а иметь дело с Алитой приятнее, ведь она красивая женщина.
— Может быть… я могу как-то искупить вину? — осторожно спросил я после затянувшегося молчания.
— Думаешь?
— М… ну я мог бы расстрелять каких-нибудь людей?
Мморок хрипло засмеялся, закашлялся и грозно посмотрел на меня.
— Так легко у меня не отделаешься.
Он молча сверлил меня взглядом и, видимо, ждал других предложений.
— Тогда, может быть… троих внуков? — я ухмыльнулся и щелкнул пальцами, но выражение лица у старика не менялось. — Пятерых?
— Ты знаешь пытку водой?
Я помолчал пару секунд.
— Это вы угрожаете или конструктивно?
Он усмехнулся.
— Угрожаю. Мучить людей всякий горазд. Мне от тебя нужно что-то более общественно полезное.
— М… Типа?
— Восстанавливать заброшенные Замки.
Я нахмурился:
— В одиночку?
— С бригадой кораблистов, — он улыбнулся. — Нужно же будет где-то моих пятерых внуков селить.
Да-да-да, мы расстались практически полюбовно, и я тут же пустился в бега. Реставрация Замков — это, конечно, гораздо лучше, чем пытка водой, но всё равно совершенно выбивается из моего вальяжного образа жизни. В общем, в итоге я даже краем глаза не взглянул на эти несчастные заброшенные Замки и даже… отдаленно не приступил к проектированию первого внука. Хотя здесь радоваться нечему. И вообще, как я мог не вспомнить об этом священном деле, пока жил вдвоем с Вренной в нашей маленькой квартирке в Картре?
Мое «в бегах» проистекало очень весело, азартно и сладострастно, пока я не стал узнавать о бунтах кораблистов. Вот небольшая хроника:
31 октября 2011 — бал-маскарад в честь Хэллоуина в Морской Короне;
Ноябрь-декабрь 2011 — увеличение количества случайных жертв из окрестных населенных пунктов;
16 декабря 2011 — исчезновение Эрвадды Вентедель (предположительно убита своими кораблистами) (Замок — Журавль);
29 декабря 2011 — попытка Инициации Товвира Вентеделя — он не сумел совершить положенное убийство и был казнен кораблистами; никто из присутствовавших Вентеделей не признается, что отдавал такой приказ (Замок — Орхидея);
31 декабря 2011 — Рождественский Пир в Морской Короне — в некоторых блюдах обнаружен яд;
12 января 2012 — Леккрам Вентедель (у нас с ним приятельские отношения) просил помочь ему пристроиться среди людей, потому жить с обезумевшими кораблистами он больше не может (Замок — Башня);
30 января 2012 — громкая история об Нарканне и Биэллоре Вентеделях, в панике бежавших из своего Замка (Звезда);
А дальше краткая хроника превращается в подробную хронику, потому что после громкой истории бежать стали все! Когда в начале весны я приехал за Вренной, ее в Гвозде уже не было, и я, честное слово, порядком перетрухнул. Забрал оттуда ее дневник и перечитывал несколько раз — в общем, развел всякие сантименты… Но уже через пару недель позвонила Алита с наездом — мол, как я мог не позаботиться о девочке и оставить ее в практически бунтующем Замке. Мы слегка повздорили, как обычно, но зато я узнал, что Вренна у матери и что с нею всё в порядке.
К маю населенных Замков почти не осталось. Вентедели пытались затесаться среди обычных людей, придумывали себе фальшивые имена и были приветливы с соседями — которых раньше бы столь же приветливо препарировали.
Дело в том, что среди Вентеделей бытует мнение, будто простые люди их ненавидят, и, следовательно, лучше не раскрывать свое прошлое. На самом деле, людям не за что нас ненавидеть. Серьезно. Ведь мы всего лишь исполнители Договора — Договора, который защищает этих самых людей от кораблистов. Во время войны (в десятом веке) они истребили больше двух третей населения. Сегодня от рук кораблистов и Вентеделей вместе взятых ежегодно погибает десять тысяч человек. Для сравнения: в автокатастрофах — один миллион двести тысяч, а от рака легких — полтора миллиона. Так что можете быть нам благодарными и говорить спасибо. Мы малой кровью спасаем ваш драгоценный мир.