Путники шли, сбивая белые соцветия пушицы, продираясь сквозь заросли ягеля, обходя валуны и поросли вереска – с большими, злыми пчелами, деловито гудящими среди его цветов, связываться не хотелось даже эльфу. Вскоре, похрустывая мелкими камушками, под подошвами сапог появилась тропинка бегущая среди холмов. Узкая вначале, спустя час тропка стала широкой дорогой, а еще час спустя, влилась в торный тракт, идти по которому было легко и удобно.
Солнце миновало зенит и ощутимо припекало, когда путники подошли к развилке. Упираясь в огромный валун, не меньше двух саженей высотой, тракт уходил налево, в сторону близкого моря. Вправо же отходила, мощенная светлым камнем дорога. На обращенной к развилке стороне камня, выровненной руками неведомых камнетесов, искусный резчик выточил силуэт лиса.
Галиат подошел поближе, что бы лучше рассмотреть рисунок и замер в восхищении. Лис, словно живой, выпрыгивал из травы, растущей у подножия камня. Резец мастера, любовно выгравировал каждую шерстинку на роскошной шкуре, подметил каждое движение мышц животного, хитрый прищур глаз, прижатые в азарте уши, уверенный наклон головы. Казалось, вот- вот лис спрыгнет с камня и ухватит, наконец, свою добычу.
Ратмир легонько хлопнул очарованного барельефом эльфа по плечу и ткнул рукой в сторону обочины. Там, взобравшись на теплый плоский камень, восседал точно такой же лис из плоти и крови. Снежно белый, с искорками серебра, он смотрел на путников со спокойным любопытством, довольно жмуря синие глаза.
- Так они действительно существуют – только и смог вымолвить пораженный Галиат, не отрывая взгляда от легендарного зверя.
Ратмир весело хмыкнул, а Озрик шагнув вперед, коснулся барельефа. Нагретый солнцем камень щедро отдавал тепло рукам человека. Пальцы приятно зудели от прикосновений к шероховатостям рисунка на теле скалы. Озрик перевел взгляд на живого зверя и улыбнулся. Он вернулся домой…
Внезапно лис насторожился. Уши зверя встали торчком, пушистый хвост, вальяжно лежащий на камне, вытянулся в линию. Лис сосредоточенно втянул воздух влажным, черным носом, тревожно тявкнул и, соскочив с камня, скрылся в траве.
Со стороны дороги ведущей в Сильверфокс, донесся нарастающий грохот копыт. Пару минут спустя, из-за поворота показались идущие на рысях всадники. Высокие шлемы и долгие кольчуги воинов поблескивали на солнце, у каждого к седлу был приторочен саадак с луком и колчан полный стрел. Треугольные щиты висели за спиной, копья, с развивающимися узкими прапорами смотрели точно в зенит. Конники ехали по трое в ряд, ведя на поводу заводных лошадей.
Путники посторонились, ступив на обочину, освобождая дорогу конным, однако предводитель отряда вскинул руку и натянул поводья, осаживая коня. Всадники один за другим останавливали недовольно фыркающих коней, вытягивая ряды вдоль обочины дороги.
Командир отряда лихо спрыгнул с седла в двух шагах от путников и стянул шлем.
- Доброго Ратмир – тряхнув короткими, светлыми волосами, сказала девушка. Светло-зеленые глаза, слегка прищуренные, чуть вздернутый нос и широкая улыбка придавали лицу насмешливое выражение, будто хозяйка его готова в любой обстановке рассмеяться хорошей шутке и так же метко и ехидно срезать шутника в ответ. Кольчуга сидела на воительнице как влитая, не скрывая подтянутой фигуры, талию туго перепоясывали широкий пояс и перевязь парных клинков, что покачивались в ножнах на широких бедрах. Из-за спины выглядывал колчан полный стрел и верхний рог тугого кахарского лука.
- Доброго Эванс, рад тебя видеть – ответил Ратмир, обнимая девушку – Не думал тебя здесь встретить. Да еще во главе полусотни.
-Хей! Держи свои руки на коротком поводке, волчара! – со смехом ответила Эванс – Время сейчас неспокойное. Вот и приходится мотаться по округе с целым войском…
- Стряслось чего? – тут же построжел Ратмир
- Банда у нас объявилась. Странная, – устало вздохнула Эванс – Деревни, хутора, да и караваны торговые не трогают, а вот на малые отряды нападают. Людей в полон берут, пытают страшно. До смерти.
- Да неужто в наших пределах такое возможно… - озадаченно почесал затылок Ратмир
- Что я, врать, что ли буду? – хмыкнула Эванс – И поймать никак не можем, только пощипали в паре стычек. Появляются из ниоткуда и в никуда уходят.
- Мда…дела… А Этель чего?
- Разослал полусотни, такие как моя, на все дороги. Может удастся загнать душегубов. Эх, был бы жив господарь Озрик, давно бы уже всех на елках развесили,- открытое, веселое лицо девушки помрачнело – Ты в Замок?
- Ну да. Гостей вот к Этелю веду.
- Осторожней будь. Где-то рядом нечисть эта хоронится. Нутром чую. – Эванс на мгновение задумалась, прикусив палец – Вот что. Бери ка ты коней, быстрее и надежней будет. Элег, Рогвор, Турон! Заводных Ратмиру оставьте – скомандовала она своим воинам – Проводить мне вас недосуг, а так хоть что-то. Даст Великий дух – свидимся в Сильверфоксе.
- Бывай Эванс. Удачи – ответил Ратмир, глядя как девушка ловко поднимается в седло.
- Об Озрике… - начала было Эванс подобрав повод.
- Ничего пока – ответил Ратмир, отводя взгляд и принимая поводья коней
Эванс разочарованно покачала головой и, пришпорив коня, помчалась прочь, увлекая за собой полусотню.
Ратмир осуждающе посмотрели на брата, хмыкнул и взобрался в седло вороного доставшегося ему от щедрот дозорных.
- Раньше тронемся быстрее доедем, – озвучил он древнюю как само время мысль, устраиваясь в седле. – Поехали.
Сберегая коней и собственные силы, путники двигались неспешной рысью. Дорога тянулась средь невысоких, оплывших от времени холмов, ныряла в мелкие распадки, пересекала ручейки и маленькие ленивые речушки. Монотонное движение убаюкивало, навевало легкую дрему, когда сознание погружается в золотистый туман, оставляя тело действовать по привычке, без раздумья на одних рефлексах, тем более что приученные кони шли вперед сами, не требуя ни понуканий, ни управления. На разговоры не тянуло, думать тоже особо не хотелось, и путники ехали в молчании, наслаждаюсь теплым днем, лениво поглядывая по сторонам больше по инерции, чем из осторожности…
Резкий, переливчатый свист вырвал Озрика из полусна, заставив не раздумывая пригнуться в седле, пришпоривая коня. Краем глаза он заметил как валится на землю Ратмир перехваченный черной петлей аркана, как Галиат, дав шенкеля скакуну, выхватывает меч, как с обеих сторон дороги поднимаются из высокой травы и зарослей можжевельника фигуры нападавших и, размахивая оружием, бегут к путникам.
Веревочная петля бессильно соскользнула по его спине и Озрик, крепче сжав посох в руке, спрыгнул с седла на помощь брату. Времени высвобождать меч, притороченный к поклаже, уже не оставалось, а драться с седла дубиной было как-то не с руки.
Справа раздалось, полное боли, лошадиное ржание. «Галиата все таки спешили» отстраненно подумал Озрик врезаясь в нападавших.
Посох из звонкого россавского дуба с гулом рассек воздух, обрушиваясь на голову самого шустрого разбойника. Раздался короткий хруст, и голова незадачливого пленителя на пядь ушла в плечи. Приняв на оголовье посоха молодецкий удар дубины, Озрик дал ему соскользнуть в пустоту и, вложив всю силу в разворот, приласкал подтоком качнувшегося вслед за своим оружием врага по спине, ломая хребет. Обратным движением Озрик вбил подток в лицо подобравшемуся со спины разбойнику, закрутил размашистую мельницу, выгадывая мгновения передышки и осмотрелся.
Ратмира нигде не было видно. Галиат, прижавшись спиной к валуну, отбивался от четверых, не давая накинуть на себя аркан. Противники Озрика же приближаться не спешили, опасаясь попасть под удар гудящего в воздухе посоха. Возле уха, пробив капюшон, с шелестом прошла стрела. Озрик кувыркнулся в бок, уходя с линии выстрела. Вскочив на ноги, он длинным выпадом ударил в пах бросившемуся на него разбойнику и оглянулся. Двое лучников, шагов с десяти, выцеливали его спокойно и неторопливо, будто мишень на стрельбище. Озрик метнулся влево и вперед, сбивая прицел. Стрелы прошли мимо, но трое копейщиков встретили его рогатинами, не пуская к стрелкам. Отбив один удар и увернувшись от другого, Озрик попытался обойти копейщиков слева, удачно свалив третьего ударом в открытый бок, но и здесь наткнулся на разбойников взявшихся за него уже всерьез, стараясь не оглушить, а убить. Отбиваясь от града ударов, Озрик видел, как лучники прицеливаются, понимая, что в этот раз от стрел нему деваться некуда.