Беглецы выбрались из укрытия и, пригибаясь, побежали по каменистому склону, петляя меж камней и осыпей, сторожко оглядываясь, каждую минуту ожидая окрика или свиста стрелы.

У самой кромки леса Анариэль обернулась, тревожно глянув туда, где за отрогом кряжа остался замок. Сердце тоскливо ныло, в горле застрял холодный, скользкий комок. Решение бежать из замка уже не казалось таким уж верным. Однако окоем оставался чистым, ни дыма, ни отблесков огня над гребнем скал. Анариэль тяжело вздохнула и шагнула в тень деревьев, едва преодолев желание повернуть назад.

Проскользнув сквозь путаницу ветвей, беглецы вышли к небольшой прогалине, окруженной стеной сучковатых вязов. На другом конце прогалины начиналась звериная тропа, уводившая вглубь леса. Слишком узкая и низкая для человека тропа была все же удобнее чем заросшая ежевикой чаща. Ближе к середине прогалины, из-под скалы в две сажени высотой, бил родник, дающий начало маленькому, ручейку.

Настороженно оглядываясь, Градимир и Анариэль двинулись к тропинке. Под ногами, чуть слышно шуршала короткая и жесткая как щетина трава. Журчал по камням говорливый ручей, да поскрипывали на ветру ветви деревьев, смыкающиеся над головами диковинным, узорчатым пологом. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветки, превращали поляну в частую чересполосицу света и тени, мельтешащую перед глазами при каждом порыве ветра, отвлекающую взгляд, сбивая с толку резкими движениями. Беглецы дошли до самого родника, как легкий шорох заставил Анариэль вздрогнуть, а Градимира резко шагнуть вперед, заслоняя собой госпожу, и вскинуть секиру.

В нескольких шагах, бесшумно соткавшись из лесного сумрака, возникли двое людей с луками в руках. Один из них, высокий, крепко сложенный, облаченный в черное, мягко шагнул вперед и Анариэль едва удержала Градимира от броска.

- Стой, воин, – она вышла из-за спины дружинника, застывшего с секирой наперевес, – я, кажется, знаю кто это.

- Мира вам, леди, – голос лучника, тихий, но на удивление сильный, был ясно слышен сквозь журчание воды, свист ветра среди листвы и скрип ветвей. – Не стоит столь прекрасной леди путешествовать одной в этих диких местах.

- Я не одна, – гордо вскинув голову, ответила Анариэль. – Мой спутник вполне способен защитить меня. Кроме того, мне есть чем ответить таким как ты, рейдер.

Второй лучник, вставший левее, у самой кромке леса, чуть слышно хмыкнул, пряча улыбку в тени глубокого капюшона скрывавшего его лицо. Темно-зеленая накидка делала его фигуру едва заметной на фоне зелени, и Градимиру стоило немалых усилий уследить за движениями рейдера.

- Я весь во внимании, – ответил первый рейдер.

- Именем Магистра Лиги, требую сопровождения и охраны!

В затянутую черной кожей перчатки руку легла заветная подорожная. Рейдер развернул свиток, пробежал глазами текст, внимательно осмотрел оттиск печати.

- Рад служить вам, леди, – отвесив легкий поклон, он вернул грамоту Анариэль. – Зовите меня Сантор. Его – Андоран, – второй лучник коротко кивнул, опуская оружие. – Мы сопроводим вас до безопастного места. Извольте следовать за мной.

Забросив лук на плечо, Сантор развернулся и, сделав шаг, скрылся за камнем. Анариэль пожала плечами и, дернув Градимира за руку, последовала за рейдером.

Анариэль успела сделать всего три шага, когда за спиной вдруг раздался стон и лязг металла о камень. Анариэль повернулась. Градимир, с остекленевшими глазами, медленно оседал на землю, выпустив верную секиру из безвольно опустившихся рук. Перед ним, глаза в глаза, ощерив жуткой улыбке длинные игольчатые клыки, стоял тот самый наемник, которому Озрик заплатил за голову некроманта. Сбоку, из зарослей выходили воины в белых накидках с крестом на груди.

Анариэль, закусив от нахлынувшего отчаянья губу, схватилась за меч, но сильные руки прервали движенье, сдавили запястья, легко преодолев сопротивление, прижали их к телу. Анариэль забилась пойманной птицей в тщетной попытке вырваться.

Перед ней появился Андоран, держащий в руке откупоренный фиал с мутно-бурой жидкостью.

- Ничего личного, леди, – спокойно произнес рейдер, поднося фиал к её губам. – Пейте, или мне придется влить это в вас силой.

Анариэль стиснула зубы и рванулась еще сильнее. От фиала явственно несло гнилью и смертью. При мысли о том, чтобы выпить эту гадость эльфийку буквально выворачивало наизнанку, а безразличный, холодный взгляд Андорана пугал до дрожи в коленях. Удерживающий её Сантор мгновенно сменил захват, одной рукой продолжая держать руки, а другой зажал рот.

- Зря, – Андоран аккуратно зажал ей нос, не давая вздохнуть, – выпить придется, так или иначе.

Перед глазами Анариэль поплыли багровые круги, легкие горели огнем от недостатка воздуха. Как только Сантор убрал ладонь, Анариэль инстинктивно сделала глубокий вдох и тут же едва не захлебнулась густой жидкостью хлынувшей в её рот. Мерзкая, маслянистая жидкость скользнула в горло, оставив на языке едкий, гнилостный привкус, вызывая порывы тошноты. Анариэль судорожно сглотнула, чувствуя, как по телу растекается промозглая волна, как мир перед глазами тускнеет, стремительно теряя очертания, как руки и ноги становятся ватными, отказываясь служить. Анариэль дернулась еще раз, теряя последние силы, и провалилась в удушливую тьму беспамятства, безвольно обвиснув в руках Сантора. Последним, что уловило гаснущее сознание эльфийки, был блеск золоченных доспехов.

- Ваша светлость! Ваша светлость! – паренек мчался со всех ног, словно за ним по пятам гналась свора свирепых псов. – Господин!

Озрик последний раз провел оселком по лезвию, заканчивая править заточку и посмотрел на запыхавшегося паренька.

- Не голоси. Слышу. Чего тебе?

- Тамо..это – выдохнул мальчуган, переводя дыхание – Тамо Градимир значить за воротами. И этот, страшенный, который у дядьки Жбана жил в таверне. Ну, некромансера все разыскивал. Как подошли, господин Мизгирь меня за Вами отправил. Возле ворот оне ждут.

- Демон! – Озрик вскочил, опрокинув бочонок на котором сидел – Беги обратно! Пустить немедля!

Мальчишка опрометью бросился к воротам. Озрик, опробовав пальцем лезвие, спрятал кинжал в ножны и поспешил следом.

Скрипнула, приоткрывшись, створка ворот, с лязгом поднялась на пол роста решетка. Озрик остановился шагах в пяти от входа, в ожидании притопывая ногой, не замечая как вокруг стали собираться дружинники, как за левым плечом тенью возник верный Саид, а справа подступили Мизгирь и Эванс держащая руки на эфесах сабель.

Из темноты прохода вышел Градимир. Не глядя по сторонам, какой то деревянной походкой дружинник направился прямиком к графу. Следом за ним, недовольно сощурившись на ярком солнце, вынырнул Таэль.

Градимир остановился в двух шагах от Озрика. Замер, опустив руки, глядя куда-то вдаль, поверх его плеча. Чуть позади остановился Таэль. Охотник непринужденно осматривался, чуть заметно улыбаясь.

- Вот, ваш Светлость. – Таэль небрежно положил руки на пояс – Извиняй, но контракт такой мне не по силам оказался. Ничего сделать не смог. Но латника твоего из лагеря Трора все ж вывел. Заметь, абсолютно бесплатно.

- Из лагеря Трора?! – голос Озрика прозвучал как скрип старой, давно не смазывавшейся решетки. Он шагнул вперед, схватил Градимира за плечи, встряхнув его как котенка.

- Говори! Ради всего святого, не молчи! Где Анариэль?! Что случилось, сожри тебя тролль?! Ну же!!

- Госпожа у мастера Трора, ваша Светлость.

Озрик побелел как полотно, вокруг как то сразу стало тихо. В этой тишине Градимир продолжил говорить размеренно и ровно, будто голем, а не живой человек.

- Я довел госпожу до Поклонного леса. Там, на поляне у родника госпожу ждали мастер Трор и его люди. Госпожа приказала мне возвращаться, сама же последовала за мастером Трором. Я осмелился ослушаться и шел за ними до самого Урочища, где был пойман дозорными. Воины мастера Трора привели меня в лагерь, где госпожа, сидя одесную от мастера Трора повторила свой приказ и велела передать вам вот это послание.