Глава девятая.

Темный силуэт древнего замка мистически высился над горой, одиноко торчавшей посреди бесконечного леса. Некогда цветущие поля, окружавшие замок, заросли деревьями. Базальтовые стены древней крепости обветшали, а в некоторых и вовсе обрушились. Сквозь рухнувшие ворота и бреши в стенах беспрепятственно проникали лесные обитатели. Во внутреннем дворе замка их встречали мрачные фигуры сгнивших роботов. Одно из этих дряхлых созданий еще кое-как шевелило последним из уцелевших манипуляторов, взад-вперед, издавая при этом отвратительный скрежет. В общем, кругом царило полнейшее запустение. Наводить порядок было не кому. Замок уже добрую тысячу лет не слышал человеческих шагов.

Но вдруг животные, гулявшие по запущенному жилищу человека, встрепенулись и  застыли, привлеченные необычным звуком. Однако лишь на секунду. Упавший на землю манипулятор робота не мог нести в себе угрозы. Животные уже привыкли, что здесь ничего не меняется. Бывшее жилище человека уже давно стало частью их мира. И казалось, что так будет вечно.  Глупые твари не могли знать, что происходит в тысячах световых годах от этого места. И тем более не представляли, каким образом это сказаться на их жизни.

Под толщей камней в глубине подземного лабиринта, словно заколдованная принцесса из старых сказок, спала вечным сном хозяйка замка. Толстый слой вековой пыли покрывал прозрачный куб, содержавший внутри себя обнаженное женское тело цвета слоновой кости. Иссиня-черные волосы скрывали лицо. Девушка являлась типичной представительницей второго поколения людей, родившихся после Великого Исхода, для которых совершенство – обычное дело. Поскольку их тела были совместным творением  природы и генной инженерии. Многие из второго поколения меняли себя до неузнаваемости. Синие волосы и полосатая пигментация кожи - это детские шалости по сравнению с тем, что вытворяли с собственными телами самые смелые. В отличие от других представителей своего поколения Лару почти не интересовали эксперименты над внешностью.

Она находилась в состоянии полусна вот тысячу двести лет. Не смотря на то, что ее тело не функционировало, разум действовал, подключенный к гиперпередатчику, который  связывал Лару с интергалактической сетью. Поэтому она улавливала малейшие изменения в обстановке. Хотя какие могли быть изменения? Мистер А переселился на планету Б. Ничего стоящего. И так уже многие столетия. Между тем Лара интересовалась только по-настоящему увлекательным и загадочным вещами. Например, артефактами других цивилизаций. Было время, когда она еще что-то делала. Пару раз ей даже удалось обнаружить несколько объектов, действительно бывших остатками некой древней цивилизации. Большинство исследователей склонялись к единой точке зрения, что все найденные артефакты принадлежали одной цивилизации, которую договорились назвать ПРЕДТЕЧАМИ. Однако ничто из найденных предметов не помогло раскрыть тайну исчезновения цивилизации Предтеч.

Стоило какому-нибудь путешественнику обнаружить развалины их базы, как туда сразу же слеталась толпа зевак и куча специалистов, таких как Лара. Последний раз реликт оставленный Предтечами нашли полторы тысячи лет назад. А потом раз и все - конец. Никто больше не находил даже помойку, оставленную исчезнувшей цивилизацией. Самой знаменитой находкой оставалась база в созвездии Лиры, где произошла самая крупномасштабная бойня. Впервые за всю историю освоения галактики разразился стандартный кошмар из фантастических романов - землянам встретился враг. Пока люди опомнились и приняли меры безопасности, пятеро из них погибли конечной смертью.

Подавляющее большинство сходу сделало однозначный вывод, что корабли, напавшие на людей принадлежали враждебной расе инопланетян. Казалось, тотальная война была неизбежна. Страх перед ней заставил некоторых попрятаться в своих норах, а других начать усиленную подготовку к будущим сражениям. Однако в то время как большинство, захваченное предвоенной истерией, потеряло способность мыслить критически, нашлись сообразительные люди, которые быстро поняли, что противник не наступает и вовсе не агрессивен, а всего лишь охраняет определенную территорию от непрошеных гостей. Когда первый корабль RND-странника влетел в охраняемую зону, его сразу же определили, как чужака, и атаковали. Он же воспринял это как агрессию. И даже не сообразил, что стоило ему покинуть охраняемую зону, как преследование в тот же миг прекратилось. Лучшие из бывших аналитиков сразу же разгадали сущность врага. Это были самые обыкновенные роботы! После чего военные составили план сражения и дружной гурьбой накинулись на охраняемую планету. Через пять часов ожесточенного боя вражеские роботы были разгромлены. Гиперракета уничтожила планетарную базу, откуда велось тактическое управление. И роботы, потеряв командный центр, превратились в тупые железки, уничтожить которые было не сложнее, чем мишень в космическом симуляторе.

И вот, после тысячелетия небытия Предтечи вновь дали о себе знать. Очередной любитель случайных координат наткнулся еще на одну базу. И это когда Лара уже потеряла всякую надежду разгадать тайну древней цивилизации. Она незамедлительно приказала «Тутанхамону» - центральному компьютеру разморозить ее тело и приготовить к вылету корабль. 

- Может быть, восстановить замок, о Лара? – спросил компьютер.

- Нет «Тут», не нужно. Но прибрать, пожалуй, стоит.

- Приято, о Лара.

- Спасибо, о «Тут». – ответила она еще мысленно, наблюдая за тем как плавится нагретый куб. Прозрачное вещество, из которого он состоял, растекалось словно воск и смешивалось с пылью. Вскоре Лара ощутила, что может двигаться, и вылезла из остатков куба, брезгливо стряхивая с себя капли прозрачного воска. Затем направилась в душевую в соседней комнате - для тысячелетнего сна ее пробуждение выглядело слишком буднично. На ходу она взглянула на обзорный экран, убедившись, что замок превратился в подобие античных руин – такому жилищу мог бы позавидовать любой из коллег археологов. За время пока она принимала волновой душ и завтракала, «Тутанхамон» сообщил, что корабль будет готов к вылету только через полтора часа.

- Отлично, успею к началу сражения. Главное, не дать этим болванам разнести базу до моего прилета. Надеюсь, там будет кто-нибудь из ксеноархеологов и поможет мне остановить вандализм!

- Да помогут тебе Боги, о Лара!  - подбодрил ее «Тут».

- Боги?! Ну-ну… - в задумчивости ответила она, наблюдая за обзорным экраном: наверху кибер-дворники разгоняли живность с территории замка. Но не вид испуганных животных, убегавших от неуклюжих роботов, привлекал ее внимание. Ее манили к себе загадочные силуэты руин. Возможно, где-то далеко такие же изъеденные временем стены и металлические остовы небоскребов ждали своего часа, когда нога Лары вступит на радиоактивную поверхность покинутой родины человечества. Земля, где ты? Где ты продолжаешь крутиться вокруг Солнца навсегда покинутая людьми? Где?

Лара много раз задавала себе один и тот же вопрос, – почему она решила стать ксеноархеологом? Наверное, потому что не могла быть просто археологом. Ее удел ковыряться в мусорных бачках иных цивилизаций. Ибо Земля – единственное место, где можно исследовать подлинную историю человечества, была недоступна. Никто из первого поколения не помнил ее координат. Хотя некоторые уверяли, что туда кто-то летал, но при этом не возвращался. Мысли о Земле уводили ее все дальше и вдруг в голове Лары, словно переключился некий рубильник. Она вспомнила, что где-то читала или слышала на счет Проксимы Центавра. Дескать, эта звезда  находится недалеко от Солнца. В таком случае, почему бы прямо сейчас не проверить это?! И если это база Предтеч, то почему при расселении с Земли с ней никто не сталкивался ранее???

Гигантский транспортник, в спешке превращаемый в боевой линкор, упершись носом в звездную россыпь млечного пути, висел на орбите Ленинграда. Вокруг него то и дело мелькали гиперпространственные вспышки. Это собирались все новые и новые любители пострелять.

Жуков находился в рубке линкора, которому предстояло стать флагманом эскадры. Он внимательно наблюдал за тем, что творилось на голографических экранах, располагавшихся вдоль стен помещения. Вышло так, что командующим выбрали именно его. Почти как в виртуальной реальности. Только Шор Кана не хватает. Командовать объеденной эскадрой людей - это, конечно, почетная обязанность, но в тоже время хлопотная. Вся подготовка сражения лежала на его плечах. С экранов непрерывно докладывали о готовности того или иного корабля и спрашивали, где их разместить. Вновь прибывшие просили разрешения вступить в определенную эскадрилью. Капризничали, словно дети малые. Иные грозились подать на него жалобу. Вот бы им самим побыть адмиралами. Тогда Жуков посмотрел бы на этих чудиков. Тоже мне Нельсоны нашлись!

- Эй, это вы адмирал Жуков? - на одном из экранов появилась чья-то самоуверенная морда.- Я только что прибыл и…

- Отлично, я рад за вас.

Здоровяк с толстой шеей и длинной копной светлых волос окрысился.

- Не перебивайте меня, черт подери! Что у вас тут за дерьмо: адмиралы, эскадрильи. У вас, что, старческий маразм?

- Это не старческий маразм. Это естественная необходимость - ответил Федор, еле сдерживаясь, чтобы не нахамить.

- Не повторяйте задолбанных фраз, мать вашу! Я капитан Америка, я обращаюсь к вам  граждане, плюйте вы на адмирала и все эти дурацкие эскадрильи-шимадрильи! Летим и замочим центаврийских ублюдков!

- Послушайте, вы… - Жуков почувствовал, что больше не в состоянии сдерживаться. -Мудак Америка, заткните свою пасть и поступайте под руководство адмирала Вильяма Генри!