Когда приехал на работу в свой город, даже удивился. Его с трудом узнавали. Леша не просто повзрослел, он стал совсем иным человеком. Вот так по форме приехал он в совхоз вместе со следователем, конечно, по делу нагрянули. Вышли из «оперативки», зашли в правление. Лешку никто не узнал. Здоровались с ним уважительно, но как с чужим.

Все тот же управляющий, только постаревший, провел в кабинет. Пожаловался на проворовавшихся кладовщика и бухгалтера, сказал свое коронное:

— Пока людям платим гроши, они будут воровать. Мы сами их к тому вынуждаем. Ведь разве можно прокормить семью на такие копейки? Конечно, нет! Одному не протянуть на такую получку. А у кладовщика пятеро детей. Их голодными не оставишь. Я не поощряю воровство. Но и оно случается разным. Один тащит на пропой, другой семью кормит, детей растит. В таком деле мы помогать должны, а все не получается. Только говорим о нашей заботе, мол, повышаем людям пенсии и зарплаты, а на деле все это брехня. Пенсии повысили на копейки, а цены подняли до небес. Гляньте, почем нынче продукты?

— А бензин как вздорожал! На газ и свет, на все коммунальные услуги подняли оплату, — невольно поддержал следователь.

— У нас в деревне больше половины пенсионеров. Дети разъехались кто куда. Их в совхоз дубинкой не вернуть. Оно и понятно, помимо нормальной зарплаты хорошее жилье нужно, приличные дороги, школы и детсад. А где деньги на эту самую инфраструктуру? Нет их, и не будет. Всюду нищета, убожество и пьянство, мы еще долго не избавимся от этих пороков, — вздохнул человек грустно.

— Не только у вас, повсюду так. В отчетах сплошная показуха, а чуть копни, кругом проруха, — согласился следователь и все же до глубокого вечера скрупулезно допрашивал кладовщика и бухгалтера.

Свиридов, управившись со своими делами, вышел из правления подышать свежим воздухом. Когда-то в детстве он до безотчетного любил запах деревни. В нем было все, большой букет жизни. В него влились ароматы садов и лугов, лесов и полей. Уж что только ни вплелось в тот букет. Запах парного молока и блинов со сметаной, душистых ягод и свежесбитой сметаны, первого майского меда и цветущей гречихи. Как он соскучился по этим запахам, Лешка и не подозревал.

— Смотри! Будешь ныть, отдам тебя милиционеру! — донеслось до слуха.

Свиридов глянул, узнал одноклассницу. Та тащила за руку хнычущего мальчонку лет пяти. Он просил купить конфет.

— Верка! Иль не узнала? — рассмеялся Леха. Баба удивленно разглядывала человека:

— Чур меня! Никогда с ментами не была знакома.

— А вот и брешешь! За одной партой в школе три года сидели. Сколько кнопок под зад тебе сыпал, ты об мою башку все учебники истрепала, — напомнил смеясь.

— Лешка? Неужели ты? Гля, какой вымахал? Не узнать нынче! Уже в хорошем звании. И сам из себя орел! Теперь с тобой покуролесить можно, — глянула озорно.

— А ты замужем?

— Была! Да выгнала алкаша. Он зараза, даже нижнее мое белье чуть не пропил! Сынкину коляску загнал за бутылку. Пришлось самого вытряхнуть из дома. Теперь вдвоем живем. Найдешь время, заходи. Я все там же канаю, — помахала рукой приветливо и скрылась за поворотом.

Мимо Лешки проходили доярки и птичницы. Оглянувшись, перешептывались. А вон какая-то баба плетется. Эту он не знает. Но… Она внезапно остановилась, вгляделась:

— Лешка! Это ты? — спросила удивленно.

— Я!

— А меня узнаешь?

— Нет!

— Эх, ты! А еще просил ждать…

— Аня? — не верил глазам.

— Не узнал? То-то и оно! Ничего от меня не осталось. Небось радуешься, что не на мне женился. Эх, Леха! Дурой я была! Думала, что главное в жизни любовь. Чепуха все это! Никакой любви и в помине нет! Есть глупая молодость. От нее одно горе в жизни!

— Ну, это кому как!

— Чего? Не так брехнула? А ты счастлив, рыжик?

— По-своему, даже очень!

— А я как муха на куче! Всюду полно, но только говна. Ни единого человека рядом. Как надоело жить, слышь, Лешик, ты уже совсем большой, даже звезды на плечах носишь, видать, в начальство пролез. В совхозе дурак дураком был, а в милиции пригодился. Зато из меня ничего не состоялось, слышь, Леха? Хоть ты возьми меня замуж. Я даже бухать брошу. Не веришь? А зря.

— Не могу на тебе жениться!

— Почему?

— Я женат. У меня семья, — соврал, не краснея.

— И дети есть?

— Конечно!

— Ну, дай тебе Бог! — пошла к магазину, шатаясь, что-то напевая себе под нос.

Свиридов сел на скамью возле правления совхоза. Сколько он переплакал на ней, когда его выгнали с трактора, потом из пастухов, даже из водовозов. Сколько лет с тех пор прошло, а все помнится.

Лешка улыбается, вспоминая, как вернулся домой после окончания милицейской школы. Он не узнал окраину. Почти все частные дома были снесены и на их месте уже росли коробки многоэтажек. Уже обрисовывалась будущая улица. В ее начале стояла первая многоэтажка. Там уже жила его мать.

Свиридов остановился перед домом, пытаясь угадать окна квартиры, и вдруг услышал:

— Леша! Лешенька! Сынок!

Парень забыл о лифте, взлетел на свой этаж одним духом, прижал к себе мать.

— Мама! Мамуля! Вот я и вернулся к тебе, уже насовсем. Больше никуда не уеду. Я так соскучился по тебе, родная моя! Как же ты здесь без меня бедовала?

— Входи, сынок! Что же мы в коридоре застряли? Глянь, как хорошо у нас теперь. Вот твоя комната! Совсем отдельная. Я уж не стану будить своим храпом. И окно хорошо открывается. Я в углу зала себе койку поставлю, чтоб ненароком не разбудить.

— Никаких раздельностей! Спать станем в одной комнате. Не стоит меня придумывать. Я за время службы ко всему привык. Там были чужие люди. А и то служили как братья, ты же совсем родная, своя. Не придумывай меня. Я не пущу тебя в зал— оглядел всю квартиру. Она ему очень понравилась.

Три дня отсыпался человек, а на четвертый пошел на работу.

— Хорошо, что ты Алексей из местных, знаешь город и людей, жильем обеспечен. Думаю, втянешься быстро. Хотя работы невпроворот, предупреждаю сразу. Отдыхать не приходится, людей не хватает. Желающих много. Да только не всякого возьмешь. Одни пьют, другие были судимы, у нас с подмоченной репутацией работать нельзя. Вон одного взяли, а он драку на рынке затеял. Ему, видите ли, продавец в цене не уступил, решил с ним на кулаках поторговаться. Дошло до нас, и на следующий день уволили. А ну как все начнут свои цены диктовать. Да еще на целый город опозорил всех…

— Я не любитель рынков. По магазинам не хожу. А торговаться не умею вообще. Не скажу, что я пай-мальчик. На заставе служил. Там, в дозоре случалось всякое. Не только за себя умею постоять. Уговаривали остаться на сверхсрочную, но отказался.

— В каком звании демобилизовался?

— Старшина!

— У нас начнешь оперативником. Присмотришься, мы к тебе приглядимся. Найдешь дело по душе. Может, в уголовном розыске понравится, или криминалистом, сам определишься. А пока на трудном себя покажи, на что способен. Договорились? — подал руку начальник РОВД. И Свиридов в этот же день заступил на дежурство.

До самой полуночи ни минуты отдыха. Не присел, не перевел дух. То драку с поножовщиной нужно погасить в баре, то гараж вскрывают грабители, машину вздумали угнать. Там в подворотне женщину раздели, отняли сумку с документами и деньгами. А в подвале снова подростки скучились, наркотой развлекаются. Баба за картошкой пришла, сделала замечание, ее обматерили, всю облапали, осмеяли и выгнали. Там в подъезде юные путанки с мужиками бесятся, смущают жильцов. А под самый конец дежурства пришлось гасить драку на дискотеке. Лешка вернулся домой, едва переставляя ноги. Какой там ужин! Повалился в постель как подкошенный. Умыться сил не хватило. Только и успел попросить мать, чтобы к восьми утра разбудила.

И снова вызовы один за другим. И крики по телефону:

— Помогите! Спасите! Убивают!

Казалось, весь город сошел с ума. Живут ли здесь люди нормальной жизнью? Там на базаре у продавца из палатки внаглую унесли три куртки. Там в магазине из кассы выхватили подростки горсть купюр. У другого с прилавка увели магнитолу. Где-то вора накрыли, прямо в квартире, через форточку влез. Хозяин грозится ворюге голову свинтить и в задницу вставить. Там мужик жену с хахалем накрыл, просит забрать, пока не облил обоих бензином.