— Нет, ты не понял. В Столице собрались самые отпетые негодяи. Один из них подловит тебя, разведёт на деньги и всадит нож под рёбра. Это город крыс и воров, они не действуют открыто.

— И там нет никакой власти?

— Только власть силы, — ностальгически улыбнулся Альдо, — а силы больше всего у Патриция. Вот его люди там и верховодят.

— Удачно, что именно их я и ищу, — вздохнул Райк.

— Послушай, — после некоторой паузы сказал Альдо, — если у тебя есть деньги, я могу отвезти тебя куда-нибудь. Хоть обратно в систему Диода. Ты сгинешь в столице.

— Спасибо, Альдо, но я не могу оставить Элис в беде, — решительно сказал Райк. Капитан лишь пожал плечами. Затем, ему пришла мысль, что он просто боялся остаться один, без Элис. Все проблемы, которые они с Элис вместе нажили, теперь стали только его заботой. Они уже час ехали по пустыне и Райк подумал, а что если Альдо тоже хочет его ограбить? Что, если он решит оставить Райка здесь, ради того чтобы посмотреть как он снова будет идти пешком через пустыню? Повторить подобный подвиг Райк не был готов, а перебороть планетянина в схватке… Это вряд ли ему удастся. И когда они остановились посреди пустыни, где на многие километры вокруг не было ни души, у Райка тревожно забилось сердце.

— И что здесь?

— Вход, — гордо заявил Альдо. Спрыгивая на землю, — сам бы ты ни в жизнь не нашёл. Вот, гляди.

Райк подошёл к нему и увидел ребристую металлическую поверхность, почти полностью присыпанную песком. Было похоже на контрабандистскую закладку. Райк постучал ногой по металлу, звук был глухой.

— Спустишься вниз, а там разберёшься, — нашарив ручку, капитан потянул вверх, открывая взгляду Райка лаз.

— И что там? — сердце бешено стучало. Может это просто погреб, где Альдо запрёт его? На вход совсем не было похоже.

— Слушай. Если бы я хотел тебе навредить, я бы просто забрал твой браслет по пути и выбросил бы тебя на пески, — усмехнулся Альдо.

— Не сердись, мне кажется это вполне адекватная реакция на происходящее от человека, который здесь впервые, — оправдывался Райк, — спасибо тебе за помощь.

— Сочтёмся ещё. Если, конечно, выживешь, — снова хихикнул Альдо. Эта его насмешливость звучала беззлобно и Райк серьёзно кивнул. Если у него появится такая возможность, он отплатит добром капитану.

Всё ещё испытывая тревогу, Райк нашарил лестницу вбитую в стену и стал спускаться. Гравитация сильно давила на плечи и мышцы отзывались ноющей болью. Он спустился на два метра вниз, когда сверху с оглушительным стуком обрушилась крышка, запечатывая его в ловушке. Но вместо страха он почувствовал спокойствие. Снова запертый в металлической коробке. В своей стихии. Включив фонарик на браслете, он продолжил спуск.

Вопреки предположению, внизу начинался длинный коридор. Райк решительно двинулся вперёд. Коридор вёл в просторное помещение, где посреди стояла инфо-стойка, подобная железнодорожным. Коснувшись экрана, Райк активировал её и яркая надпись «Крот-экспресс приветствует Вас!» заставила его застыть в немом изумлении.

Оглядевшись он нашарил глазами большую капсулу из пластика. Точно! Перед ним был транспорт, называвшийся пневмо-экспресс, перемещавший по системе трубопроводов капсулу с пассажирами на высокой скорости при помощи сжатого воздуха. Он читал про него, слышал, что подобное устройство пользуется популярностью на Земле. Но здесь? На той же планете, где использовали электропоезда?

Испытывая смесь волнения и интереса, Райк оплатил поездку и пластиковая капсула ожила, гостеприимно открывая дверь. Всего шесть пассажирских мест не отличавшихся особенной комфортабельностью, однако конструкция создавала впечатления надёжной. Он запер дверь и пристегнулся. Через несколько секунд капсула сорвалась с места. Давление резко возросло, но оно не доставляло дискомфорта. Он напряжённо сидел, мчась в неизвестность, пытаясь представить, что его ждёт в точке назначения.

Когда капсула замерла, Райк расстегнул ремни и поднялся с сиденья, открывая дверцу. Интерьер комнаты был копией той, на другом конце, за исключением двери, что была здесь вместо лестницы к выходу. Райк подошёл, провёл рукой возле ридера двери и створки плавно разъехалась в стороны. Сразу, в трёх метрах от него была стена. Осторожно шагнув на тесную улочку, он стал осматриваться. Неба не было видно. Над ним нависала плотная крыша. Может быть он в каком-нибудь торговом центре? Однако, долго стоять на одном месте не позволил людской поток: из-за угла показались двое и ему пришлось посторониться, пропуская их. Следом шли ещё люди, каждый спешил и Райк пошёл туда же, куда и все. С потоком, он добрался до лестницы, у подножья которой начиналась широкая улица. Спустившись, он поднял голову и так и остался стоять, разинув рот в изумлении. Это был не торговый центр. Вместо неба над головой Райка красовались крыши домов. Словно он парил в небе, а не шёл по твёрдой земле. На горизонте виднелись дома, основание которых было на стене. Выглядело это так, словно кто-то свернул землю в трубочку. Что это, избирательная гравитация? Райк шёл, задрав голову и глазел на эту безумную панораму, пока его путь не преградил лощёного вида парень, судя по всему, его ровесник.

— Впервые в Столице? — его голос звучал насмешливо и нахально. Он протянул руку ладонью вниз, словно для поцелуя, — меня зовут Нэд Хиллинг, живу здесь уже два года. Пойдём, покажу тебе местные достопримечательности.

— Спасибо, но не нужно, — Райк отстранился, собираясь обойти неожиданного собеседника, но тот снова возник перед его глазами.

— Как-это не нужно? Ты разве не знаешь, что город таит в себе множество опасностей, подстерегающих неопытного путника?

— Я как-нибудь справлюсь, — буркнул Райк, резко направляясь вперёд, но твёрдая рука Нэда преградила ему путь.

— Здесь нет полиции, нету добропорядочных граждан, что могут помочь тебе если какая-нибудь шайка нападёт. Ты сам не знаешь от чего отказываешься, — заискивающим тоном поведал ему Нэд.

— И какой твой в этом интерес?

— Заплатишь мне пару сотен реф. Для тебя это ничего не стоит, а у меня вечером в желудке не будет пусто, — собеседник улыбнулся, обнажая стройный ряд зубов. На передних, красовались маленькие экраны, на которых фигуристая девица с крыльями кружилась в безумном танце, размахивая каким-то жезлом. Райку не нравилась мода на такие имплантаты. Неужели огромная мощь науки должна быть направлена на изобретение таких вот способов самолюбования? Райк раздражённо отвёл взгляд.

— Только пару сотен? У меня нет лишних денег, — соврав, он развёл руки в стороны, подчёркивая свою напускную честность.

— Я большего не возьму, пойдём, — махнув рукой, Нэд круто развернулся, изменив подсветку высоких платформ ботинок с жёлтого на синий. Райк, глубоко вздохнув, последовал за ним.

Ему не хотелось идти за этим типом, но он был так навязчив… Может он сам отвяжется, когда отработает свои деньги? Райк не знал какие здесь обычаи, может он просто следует правилам? Хотелось бы ему поговорить сейчас с Элис чтобы узнать побольше об этом месте, она то наверняка знала. А проводник Райка всё прибавлял ходу. Его комбинезон, судя из хвастливых сообщений Нэда, был создан из шкуры какой-то дикой рыбы с Бореса. Наряд создавал впечатление, что вместо одежды парень покрыт чешуёй. Злые глаза, крючковатый нос и капризный рот ещё больше придавали сходства с рыбой.

— А здесь у нас станция связи. Такие точки есть в каждом районе, но их хозяева берут за свои услуги дорого. А вон там, — Нэд указал наверх, на овальную крышку свисающего, словно сталактит, здания, — находится центральный узел.

— А почему здесь здания расположены так, ну, необычно? — задал интересующий его вопрос Райк, — это искусственная гравитация?

— А ты приглядись, — хихикнул Нэд. Райк послушно стал смотреть наверх, — разве не видишь мостиков, между зданиями?

— Не вижу…

— Увидишь ещё, как поднимешься повыше. Никакой искусственной гравитации, просто чудная архитектура.

— Невероятно… А где мы? На поверхности, или…

— Под землёй. Невероятно, это правда. Столица единственная и неповторимая. Такой больше нет нигде в галактике.

— А как глубоко?