— Ничего себе! Что в нём такого, что оправдывало бы такую цену?

— С его помощью Клайд избавляет себя от неприятных переживаний во время погружения в подпространство. Устройство погружает его в сон, автоматически поддерживая жизненно важные функции организма, и впрыскивает какой-то лёгкий стимулятор. В результате ни головных болей, ни крови из носа, ни других неприятных последствий.

— Я видел такую штуку в действии, — добавил Альдо, — ваш паренёк явно из богатой семьи.

— Я бы так не сказал, — ухмыльнулся Джовес, — он сам себе заработал на неё.

— Серьёзно? Где он сколотил такой капитал?

— Что, Аль, завидуешь? — хохотнул Джо, — парень выиграл грант за рационализаторское предложение, связанное с энергоснабжением станций типа «Сх-О», сельскохозяйственных. Про детали, прошу, не спрашивай, я в этом не разбираюсь.

— Серьёзно? — на этот раз зависть звучала в голосе Райка. Ему доступа к системам энергоснабжения так и не дали.

— Именно. Получив деньги, Клайд сразу же купил себе это устройство, прыжковую защиту. И это очень не понравилось его семье.

— В смысле?

— Они думали, что он вложит деньги в семейную ферму, но, когда узнали, как эгоистично Клайд поступил с грантом, выгнали его из дома сказав напоследок что-то вроде «вот и прыгай один по системам».

— Сурово, — вздохнул Альдо и, какое-то время, они молчали.

— Клайд улетел на другую станцию, где проживал оставшиеся деньги. Там он разместил объявление о работе, на которое наткнулся Фил. И он, оценив послужной список парня, сразу же пригласил на нашу обсерваторию.

— Всё сложилось не так плохо. А что насчёт остальных? Все они покупали это дорогое устройство? — с интересом спросил Райк.

— Про остальных я не знаю, — пожал плечами Фил, переводя взгляд на Альдо.

— Исследователям-первопроходцам эту систему оплачивает президент из своего кармана. Всё же они помогают расширить границы Федерации. А среди простого люда… Кто-то прыгает с устройством, кто-то без. Не знаю, куда и зачем они летят, но таких путешественников редко встретишь, уж поверь моему опыту.

— Но почему? — не мог успокоится Райк.

— А ты сам подумай. Ты же вырос на станции, разве не замечал апатию, безразличие и стремление к оседлости у своих земляков? — спросил Джо. Райк недовольно сверлил его взглядом. Он не мог не согласится, хоть и не хотелось признавать, что его земляки в чём-то уступают планетянам.

— Еда есть, работа есть, зачем им куда-то лететь? Так что ты, мой друг, один из уникальных случаев, — похвалил его Альдо, — но ты то как с такой лёгкостью переживаешь прыжки? Да и на планете ты был вполне уверен в себе, чего стоит твоё героическое паломничество, — ухмыльнулся он.

— Героическое? — переспросил Джо.

— Ну не то чтобы, но… Мне довольно долго пришлось идти пешком, после того как люди Патриция нас облапошили…

— Дружище, да ты пол пустыни вымахал! Не прибедняйся. Давай уж, рассказывай, как тебе, космической крысе, это удалось?

— Я… Не знаю.

— Никаких препаратов? Специальных тренировок? — удивился Джовес.

— Ну, я, конечно, таскал разные тяжести, не гнушался ручного труда, особенно в детстве. до того, как стал бригадиром, но не думаю, что это как-то повлияло на конституцию моего тела.

— Как знать! — важно заявил Джо, — ручной труд укрепляет мышцы, организм привыкает к нагрузкам. В академии у нас была парочка станционных крыс, которые проходили дополнительную физподготовку. Я слышал о хороших результатах, многие даже сражались на равных с нами.

— Что сказать, может и так, — отмахнулся Райк. Ему не хотелось развивать тему. Джовес и Альдо не хотели его задеть, но Райк всё равно расслышал нотку презрения. Такое отношение к космитянам проявлялось везде, словно бы он и его земляки отпочковались в отдельный класс людей, причём людей низшего качества. Он представил космитянина, который марширует по планете рядом с планетянами и призадумался.

— Ты, наверное, переборщил, Джо, — сказал Альдо, неправильно трактовав возникшую паузу — не стоит предаваться станцизму.

— Прости Райк, я просто… привык так говорить. Сам знаешь, как к твоим землякам относятся на планетах.

— Да брось, я понимаю. Я раздражаюсь чисто рефлекторно, — он вымучил улыбку, — на самом деле я думал о том, что есть у меня одна особенность. Когда я попадаю в стрессовую ситуацию, я немного теряю контроль над собой, движения становятся резкими. В детстве бывало, что меня задирали ребята, и я один раз не рассчитал силы и сломал челюсть одному парню. А нам по двенадцать лет было! — Джо уважительно присвистнул, — а на Кемале я… — Райк запнулся, — там один планетянин докопался до меня, ну я его и вырубил. Одним ударом, понимаете? Как у меня это получилось?

— Это ты нам ответь, — ухмыльнулся Джо.

— Не знаю ребята, — он снова замолчал.

— Странно, конечно. Может у тебя есть какая-нибудь физиологическая аномалия? — без особого интереса, лишь бы поддержать разговор вставил Джовес. Райк лишь пожал плечами.

— Ладно, не будем об этом, — печально вздохнул.

— А ты чего приуныл? — с интересом спросил Джовес.

— Да так, вспомнилось, — Альдо попытался отмахнуться, но Райк дружески пихнул его в плечо.

— Расскажи, раз уж у нас тут вечер откровений.

— Да ты про детство сказал, на меня и накатило немного.

— Тоже шпыняли? — улыбнулся Джо, но Альдо печально покачал головой.

— Детства, как такового, у меня вообще не было. Я был нежеланным ребёнком, пятым по счёту, если верить моему отчиму, — Альдо говорил спокойно, но рука его непроизвольно напряглась, словно он сдерживал ярость, — и меня решили продать на органы. Натуральный продукт, дорого стоит между прочим. И тот самый скупщик, взявшийся за совершение сделки, сжалился над бедным младенцем, единственной виной которого было то, что он родился пятым. И он воспитал меня. Дал образование, какое смог, кормил, научил своему ремеслу. Он не был хорошим пилотом, но основы знал, которые я впитывал как губка, — Альдо замолчал.

— И где он сейчас? — спросил Джовес.

— В могиле. Пиратское ремесло не самое безопасное, — пожал плечами Альдо, — мне было уже пятнадцать, так что я смог сам зарабатывать себе на хлеб. Сначала вторым пилотом, потом наёмным, основным, а затем уже смог купить свой корабль, — снова в кабине воцарилась тишина. Альдо усмехнулся, — да ладно вам, такие рожи скорчили будто на похоронах. Что было то прошло.

— Аль, а ты пробовал найти своих биологических родителей? — осторожно спросил Джовес.

— Я их нашёл. Знаю где они живут, знаю где работают их дети, мои биологические братишки и сестрёнки. Мне очень хотелось причинить им боль, наказать, но… — он заёрзал на кресле, — …вот, например, мой старший брат, работает клерком на Боресе. Две сестрёнки работают в бухгалтерии на Боресе. Младший тоже работает клерком на Боресе. Я подумал, если бы они не решили заработать на мне, я бы тоже сейчас был клерком на Боресе. Но вместо этого я стал матёрым контрабандистом, бороздящим космическое пространство. И у меня возникло извращённое чувство благодарности к этим людям, — он встряхнул головой, — ну ладно, не люблю копаться в прошлом. Джо, а ты что молчишь? Признавайся, у тебя с младенчества этот армейский ёжик на голове не менялся? — все трое расхохотались и Джо, с добродушной улыбкой, шутливо пихнул Альдо в плечо.

— Не так уж я и помешан на военной службе, как ты возомнил. Но рассказывать мне особенно нечего. Я рос на планете, учился в академии, служил во флоте. Разочаровался, не захотел убивать людей из-за прихоти высшего командования, ушёл на гражданку, в службу безопасности обсерватории.

— Простая жизнь, простого солдата. Другого я и не ждал, — усмехнулся Альдо.

Они перебрасывались шутливыми оскорблениями, и время летело быстро и незаметно. Райк заметил, что Джовес вызывает у него лишь положительные чувства. Он ещё немного ревновал, но… Мари выбрала Джо, и он должен был смириться с этим. Джо был хорошим парнем. Злиться на него было глупо.

Началось погружение. Вновь то невероятное чувство потери пространственной ориентации. Райк отметил, что на этот раз погружение для него стало проще, словно его организм привыкал к этому. Всего лишь пара минут после погружения, и он уже чувствовал себя хорошо.