— Что ты хочешь тут найти? — спросил он Элис.

— Сейчас сам всё увидишь. Эти ребята умеют прятаться, их не найдёшь если не знаешь, что искать.

— А ты знаешь?

— Конечно. Всё просто: забиваешь в поиск диаметр вот этого астероида, — она указала на сканер, — и летишь в сторону гейзерного гиганта.

— И ты помнишь его наизусть? — удивился Райк.

— Да что там помнить, — отмахнулась Элис, — девять три, точка, девять три девять. Он тут такой один с красивым числом. А теперь нам нужно привлечь внимание патрульного, — она переправила со своего браслета аудиофайл в бортовой компьютер, — слушай.

К удивлению Райка, это был не просто набор звуков. Через динамики зазвучала незнакомая симфония, с первых нот приковавшая внимание. Яркая, экспрессивная, она звучала так хорошо, что глупая улыбка сама наползала на лицо.

— Ты раньше не слышал? — самодовольно спросила Элис, — эта мелодия из старой оперы «Кармен». Очень романтичная.

— Но почему она?

— Потому что в опере немаловажную роль играют контрабандисты, а они очень романтичный народ. Ну ты сам убедишься, — улыбка Элис под звуками симфонии приобретала ещё большее очарование. Райк чувствовал, что готов смотреть на неё целую вечность…

— Неизвестное судно. Назовите цель визита, — донёсся хриплый голос из динамиков.

— Торговля и перевозки, — так же сухо сообщила Элис.

— Возьмите на пятнадцать градусов ниже и удерживайте текущую скорость, вас встретят, — хозяин хриплого голоса зашёлся кашлем и отключил передатчик. Элис выполнила указания, а Райк напряжённо вглядывался в пространство перед кораблём пытаясь разглядеть хотя бы кого-нибудь.

— Не старайся. Пока они не захотят, ты их не увидишь. Мои знакомые используют для конвоирования переоборудованный корабль Следствия, маленькую «Ищейку».

— Ого. И сколько нам её ждать? — однако ответ не потребовался. Прямо перед ними материализовался маленький, окрашенный в багровый цвет корабль. Круто развернувшись, продемонстрировав увесистую пушку закреплённую на днище, корабль «пыхнул» маршевыми двигателями и направился к одному из астероидов. Элис направила корабль следом.

— Никогда ещё не видел вживую корабль с активным маскировочным полем. Это же безумно дорого!

— Конечно дорого. Но насколько мне известно, этот корабль оплатили чиновники Следствия. До того, как мои друзья его изъяли.

— И что это за группировка? Как ты сказала? Отпрыски?

— Угу. «Отпрыски Диода». Самая организованная шайка в этой звёздной системе, — авторитетно сообщила Элис.

— Звучит грандиозно, — усмехнулся Райк.

— Не смейся, я говорю как есть. Они славные ребята.

— Может и славные, но они преступники. И мы теперь такие же, — Райк всеми силами старался не думать о произошедшем, концентрироваться только на том, что нужно сделать. Его снова начинало накрывать чувством вины.

— Так, отставить тревогу! — командным тоном приказала Элис, — возьми себя в руки. Несколько часов, и мы будем в безопасном месте. Там, так и быть, можешь расклеиться.

Райку хотелось ворчать в ответ, но он прикусил язык. Раз уж он принял решение следовать за Элис, нужно идти до конца. А там… Последствия этого решения он примет, какими бы тяжёлыми они не оказались.

За очередным крупным астероидом им показался целый город! И хоть это было просто скопление мобильных жилых блоков, это всё равно был похоже на жилое поселение. Между крупных отсеков было пространство, вроде как улицы. Двигатели мобильных блоков были скрыты от глаз, направлены вниз, к астероиду. Эти блоки по своей сути являлись большими грузовыми кораблями специального назначения. Развёртываясь на поверхности, такой корабль становился многоярусным зданием, позволявшим вмещать от десяти, до двухсот человек. Райк изумлённо взирал на это креативное поселение. Ему доводилось видеть и даже проводить мелкий ремонт в таких мобильных блоках, но построить из них город? Изумительно!

На свободном пространстве астероида, чуть поодаль от этого своеобразного города, был намертво вбит в поверхность стыковочный «осьминог». Мощный компьютер, в тяжёлой титановой оболочке, контрастно выделялся на фоне поверхности астероида, а множество «щупалец», которыми он цеплялся за корабли, свободно дрейфовали в космосе. Каждое щупальце было оснащено небольшим двигателем, который короткими импульсами направлял его в нужное место. Райк первый раз видел этот механизм воплоти, на их «217-Сх-О» корпус «Осьминога» был зашит в станцию, а щупальца почти всегда были заняты.

Капитан «Ищейки» устремился прямо к «Осьминогу» и Элис направила корабль следом. Когда расстояние сократилось до одного километра, высветился запрос от «Осьминога», на принятие управлением стыковкой. Элис удовлетворила запрос, поднимаясь с кресла.

— Главное не веди себя как дурень. Будь вежлив, ты здесь по праву. Не оглядывайся лишний раз по сторонам, и не пялься на других посетителей базы, — инструктировала его Элис, — твоя легенда проста — тебе не дают простора на станции, и ты захотел вырваться из родительского гнезда, хочешь приключений.

— А твоя легенда?

— Мне легенда здесь не нужна, у меня есть репутация, — сверкнув зубками, Элис подмигнула Райку.

— Опять ты со своей загадочностью, — проворчал он.

— Не злись, просто я такая. Не люблю болтать о себе.

— Как скажешь… — отмахнулся Райк.

Когда «Осьминог» завершил манёвр стыковки, они вышли из стыковочного шлюза в небольшой док. В сравнении с его родной станцией, этот док был практически пустым. С трудом Райк насчитал двадцать человек. Их никто не встречал, но Элис знала куда идти, и Райк следовал за ней. Было прохладно. Соединительные туннели между модулями здесь были невообразимо короче привычных ему, станционных.

— Мы хотим продать наш корабль, — бодро заявила Элис, подходя к круглой стойке. Внутри сидел угрожающего вида мужчина. Шея у него, как будто бы, отсутствовала, уши были маленькими, нижняя челюсть слегка выступала вперёд. Он был похож на бульдога, всем своим видом демонстрируя желание разорвать их на части, но увидев Элис, этот субъект изобразил на лице что-то, что, вероятно, было улыбкой.

— Привет, милая Элли, — здоровяк поднялся со своего стула, нависая над ними угрожающей обвалится в любой момент, каменной глыбой. Не смотря на отпугивающую форму, он выглядел… Скованно?

— Рада тебя видеть, Губерт. Как семья? — пробежав пальцами по стойке, Элис по-хозяйски облокотилась на неё.

— Здравствуют и радуются жизни, благодарю. Кто твой спутник? — деловито пробасил он.

— Мой приятель со станции, башковитый парень, но знаешь, как это бывает с семейным бизнесом, устал он, приключений ищет.

— А имя? — здоровяк пошарил в нагрудном кармане комбинезона, одним чудом не лопавшегося под напором его мощного тела, и достал маленькие очки. Надев их, он снова уселся и взглянул на гостя.

— Меня зовут Райк, — удивляясь уверенности своего голоса, поведал он.

— Так и запишем. А корабль, выставленный на продажу?

— «Ранкит». Грузовик класса С4.

— В какой валюте собираетесь принимать оплату?

— Оставь деньги себе, старина, нам нужна услуга, — снова взяла инициативу Элис.

— Гм. И что же?

— Всего лишь безопасная дорога до Юнкара.

— Отлично, значит бартер. Как только кто-нибудь отзовётся на заявку, я дам знать. Пока можете отправиться в комнату отдыха.

— Что, уже прогоняешь меня? — не первый раз Райк видел, как Элис кокетливо строит глазки и вновь почувствовал обиду за то, что с ним она себя так не вела.

— Я бы рад поболтать, но слишком многое требует моего внимания. Но ты всегда можешь заглянуть позже, если пожелаешь, — мужчина снова поднялся, лишь для того, чтобы галантно поклониться.

— Можешь не пытаться, — фыркнула Элис, небрежно похлопав здоровяка по плечу, — надеюсь ты подыщешь для нас кого-нибудь надёжного.

Они на мгновение дольше, чем того требовали правила приличия, сцепились взглядами, словно обмениваясь мыслями и Райк ещё сильнее почувствовал себя чужим на этой базе.

Элис нырнула в один из безликих переходов и Райк поспешил за ней. Она шла так уверенно, словно выросла в этих стенах. Этот визит явно был не первым. Райку хотелось задать вопрос, слова чесались на языке, но он не хотел снова раздражать подругу расспросами. Захочет — расскажет сама.