ГЛАВА 11

— Здесь ловушка! — остановил нашу процессию шедший впереди всех охотник на нечисть. В доказательство своих слов он взял с земли палку и бросил ее в куда-то в сторону. В мгновение ока послышался свистящий шум, и на месте палки оказалась магическая сеть.

— Скорее всего, здесь есть и другие ловушки. Наемники обычно не скупятся на подобные вещи, — как эксперт заявил Хедвиг Палм, человек номер два в нашей колонне.

И он был прав. Наемники очень часто устраивают свои убежища на территории Темного леса, где никакие блюстители закона им практически не страшны, и защищают свои владения от непрошеных посетителей вот такими ловушками и иными не менее опасными средствами в неограниченном количестве.

— В таком случае обойдем их, — добавил командир отряда, практикующий политику «мы лучше обойдем опасный участок, чем будем тратить на него свои силы» и приказал аккуратно, следую только своим прежним следам, идти обратно. И мы аккуратно начали пробираться назад. Но наше отступление не осталось незамеченным. Когда мы вернулись к небольшой лесной поляне, которую уже пересекали сегодня, на нас напали. Неожиданно и резко! Казалось, сам лес принял человеческое обличье и атаковал незваных гостей.

Судя по маскам на их лицах, кожаным поясам с выгравированными на них причудливыми символами и заклинаниям, не свойственным светлым магам, это были темные наемники. Люди без принципов и жалости, ради денег и собственной выгоды способные на все. Обман; вероломное нападение; убийство; похищения; насилие над женщинами, детьми и немощными стариками; подлог; жестокие пытки и многое другое от чего у честных людей встают волосы дыбом — для них нет ничего невозможного. Вкупе с подобными моральными принципами способность темных магов быстро переноситься в любую точку мира посредством своих межпространственных порталов делает их серьезной угрозой. Однако, не только темные маги вступают в ряды этих негодяев, здесь вы найдете и полуоботней, и светлых магов, и сбежавших заключенных, и насильников, и воров, и убийц — многие маргиналы со всего континента испытывают особую тягу к ремеслу наемника!

Нападающие атакуют яростно и агрессивно, проявляя при этом большую искусность в использовании своих магических способностей. Драться с ними было нелегко, но и в нашем отряде были прекрасные бойцы и сильные маги. Если не брать меня, каждый участник экспедиции имел большой боевой опыт и был закален походной жизнью, наполненной битвами с различного рода нечистью и темными магами.

Битва света и тьмы с каждой секундой становится все жарче. Ни одна из сторон сдаваться не собирается, даже не смотря на численный перевес темных и нашу большую магическую мощь, поскольку все маги из отряда являются высшими, а у меня к тому же еще и очень-очень мощный магический резерв, который при правильном обращении может представлять серьезную угрозу для наших недоброжелателей.

В меня летит темный сгусток с неровными краями, который при попадании полностью парализует жертву на несколько часов, иногда даже дней. Использую особый магический примем, которому научил меня Стен, и заклинание летит обратно. И тут же присовокупляю к этому «Огненный вал». Яркий клинообразный магический поток проходит возле меня, пробив общий магический щит, и только моя сверхбыстрая координация, появляющаяся только во время боевых действий — одна из привилегий дара Избранной — позволяет уклониться от опасного заклинания. Стремительно формирую в ответ на это мощное боевое заклинание. Но вместо готового заклинания резко теряю равновесие и падаю на землю. Черная нить, проникнувшая сквозь образовавшуюся брешь, обвивала мою ногу, и, следую повелениям своего хозяина, тащит меня в сторону наемников. Все это было настолько неожиданно и стремительно, что пока я только успела осознать, как избавиться от этого «подарка» темного мага, кто-то резким движением разрубает эту темную нить, надо мной формируется щит, а чьи-то руки подхватывают, поднимают и возвращают обратно под общий защитный купол. И я снова в строю, и я снова борюсь с враждебным миром. И теперь еще вливаю силы в изрядно потрепанный и местами пробитый щит. Теперь он способен еще продержаться и дать нам шанс победить сильных врагов.

Противостояние продолжается. Напор наемников увеличивается, а мы еще усерднее сопротивляемся. Посылаю в сторону противников огромный пылающий смерч, вложив в него неплохую часть своего резерва. И он достиг поставленной цели: несколько наемников лежат без чувств и, похоже, без шансов на выживание после такого удара. Отлично! Действуем дальше! Формирую новый смерч, и тут чувствую, что щит напротив меня пробит. Пытаюсь залатать некстати возникшую дыру, но темная пелена застилает глаза. А далее все происходит стремительно: мои ноги обвивает нечто, я падаю на землю и слышу чьи-то крики. Тьма усиливается, проникая глубоко во внутрь. Становится трудно дышать, и на какое-то мгновение я теряю сознание. Пелена рассеялась также стремительно, как и появилась, а я, уже нахожусь в руках темного наемника и к моему горлу приставлен клинок.

— Одно движение и Избранная умрет! — грубым мужским басом кричит мой захватчик. — Опустили щит и оружие, подняли руки вверх и по одному выходим к нам! БЕЗ РЕЗКИХ ДВИЖЕНИЙ! — продолжает кричать мужчина, и я ощущаю холодное лезвие на своей коже.

Видя всю безвыходность положения, а главное, дорожа жизнью Избранной, мои коллеги по поиску Тэлума убирают щит. Как только защитный купол исчез, ребята согласно требованиям наемников подняли руки вверх, опустили на землю свое оружие, вещи и стали по одному выходить к бандитам, нацеливших на них темные заклинания, смертельная мощь которых чувствовалась даже на расстоянии.

Сама не зная почему, но бросаю пристальный взгляд на герцога. И в его глазах я прочла готовность. Мы поняли друг друга без слов. Аккуратно начинаю сосредотачивать магию на правой ладони и очень-очень осторожно начинаю создавать парализующее заклинание «Жало».

Время тянется медленно. Бесконечно медленно, как мне кажется. Еще чуть-чуть и все будет готово. Тут Стен, которого наемники уже заковали в антимагические браслеты и собирались заковать в кандалы, резко вырывается из рук захватчиков, отвлекая внимание на себя, а я с силой всаживаю магическое жало в бедро бандита. Но… Ничего не происходит! Оно не действует!

— Дрянь! — сквозь зубы выругалась несостоявшаяся жертва, а я получаю кулаком в живот. От сильной боли складываюсь пополам и оседаю на землю. Но полностью «насладиться» всеми преимуществами отдыха на лесной подстилке мне не позволили, буквально через секунды вернув меня в прежнее положение и еще сильнее вдавив в шею свой клинок. От такого усердия по коже медленно потекла струйка теплой крови. Но в сравнении с болью в животе, это было мелочью. Как и подобает истинному светлому магу, молча терплю боль, сильно зажмурив глаза, крепко стиснув зубы и сжав кулаки.

— Ты думала, мы тут в игры играем! — выплевывая каждое слово в бессильной ярости, сказал мужчина. — Еще никто не смог пробить защиту Довга, светлое отродье! — почти смеясь, продолжил темный маг, и меня осенило, почему не сработало заклинание. Защитные символы пояса наемника сделали его одеяния непроницаемыми для магических заклинаний малой и средней тяжести. А «Жало» как раз относилось к последнему. Ну я глупая! Надо было сразу это просчитать, а не действовать наобум!

После такой неудачной попытки вырваться на свободу, никто из группы больше сопротивления не оказывал. А некоторые попросту физически не могли этого сделать: герцог Рейнхарт еле стоял на ногах, а на его красивом лице наливался огромный подглазный синяк. Что же они с тобой сделали, Стен?! Что же они со всеми нами сделают?! Боль физическая уступила место ярости, медленно закипавшей во мне.

«Горите синем пламенем, подлые наемники! Пусть нечисть истребит всех вас до единого, моральные уроды!» — мысленно ругалась про себя из-за всего происходящего. А те, на кого были направлены все эти лицеприятные слова, тем временем надевали на мои руки широкие браслеты черного цвета, напоминающие по структуре застывшую смолу. Через всю их поверхность проходили серые жилки, которые стали ярко-голубыми, как только браслеты были надежно закреплены на моих запястьях. Эти оковы, плотно прилегая к коже, полностью лишали возможности применять магию. Теперь я и мой отряд остался без магической поддержки, а обычные кандалы, дополнительно украсившие наши руки и ноги, полностью отняли свободу передвижения. В дополнение ко всему этому каждому участнику экспедицию надели непроницаемые повязки на глаза. Мы в ловушке! И что с нами будет дальше, никому не известно!