Судя по закручивающимся магическим потокам — браслеты не позволяют использовать магию, но при этом не препятствуют распознаванию магических колебаний — нас ведут к порталам. Это и неудивительно, поскольку темные маги среднего и высшего уровня способны перемещаться сквозь пространство, в отличие от всех светлых. Однако у всех правил есть исключение, и если я отыщу Тэлум и посредством личного контакта (т. е. когда прикоснусь к артефакту) создам с ним устойчивую связь, я также смогу создавать межпространственные порталы.

Проходя сквозь портал, ощущаю легкое покалывание во всем теле. Брр! Какая же темная магия неприятная! Теперь становится понятным, почему за все существование Рэгнума, было мало браков между темными и светлыми магами. Видимо, неприязнь между нами заложена на глубинном уровне инстинктов и подоплеке внутренних магических сил. А возможно, все дело в инормирном происхождении моего организма, не особо приспособленного к межпространственным порталам. Неуместные рассуждения на столь отвлеченную тему в данный момент были излишни. Однако они помогали мне не паниковать и как-то отвлекали от всего ужаса сложившейся ситуации. Подобный прием «отвлечения посредством размышления на постороннюю тему» всегда помогал мне на Земле, и сейчас он действовал безотказно. Так, и на чем я остановилась. Ах, да. Магические вибрации темных…

Свет тусклого солнца после длительного нахождения в повязке показался чрезмерно ярким и заставил щуриться. Когда глаза привыкли к дневному освещению, я увидела вокруг палатки, костры с расположенными над ними котелками, злобные ухмылки на грубых лицах вооруженных до зубов людей. Наше «триумфальное шествие» через небольшое поселение наемников сопровождалось улюлюканьем и беспардонными смешками в наш адрес. Одна особо игриво настроенная персона послала мне воздушный поцелуй, а Белли масляным тоном бросила фразу: «Какая куколка! Иди ко мне, крошка!». Типичный пикапер, одним словом. Видимо этот контингент мужчин есть не только на Земле, но и во всех мирах Вселенной.

Нас остановили возле самой большой палатки, расположенной в конце их палаточного лагеря. Тот, кто приставлял мне нож к горлу, зашел во внутрь шатра. И через некоторое время вернулся в компании высокого, крепко сложенного мужчины в бархатной куртке цвета мха. Он спокойно окинул всех проницательным взглядом холодных темно-карих глаз. От этого сосредоточенного взгляда и легкой улыбки одних уголков губ стало не по себе, а исходившие от него темные магические вибрации, отчетливо свидетельствовавшие о принадлежности этого наемника к высшим магам, невольно добавляли страха перед этим человеком. По всей видимости, это их вожак, поскольку единственное, что наемники чтят помимо денег и собственной выгоды, это сила.

— Этого в клетку, — мужчина указал на еле державшегося на ногах Стена с заплывшим глазом. — Остальных в шатер! — спокойно дополнил он первый приказ и вернулся в свою резиденцию.

Внутри шатер был обставлен со вкусом и даже некоторой претензией на роскошь: узорчатые ковры на полу, огромное ложе, устланное парчовым покрывалом с золотыми кисточками по краям; ширма с красивой росписью; небольшой столик красного дерева с множеством бархатных подушек вокруг него, выполнявших роль стульев. Теперь я была точно уверена, что темный маг в бархатной куртке был предводителем этой шайки наемников.

— Куда и зачем вы направлялись? — спокойным тоном спросил главарь, как только наши стражи, закрепив нас в одном положении темной магией — чтобы мы не смогли навредить их вожаку — удалились восвояси по его же приказу.

Тишина. Никто ничего не отвечает.

Темноглазый мужчина без каких-либо слов и эмоций сформировал «Острие смерти» и подставил к моей шее.

— Куда и зачем вы направляетесь? — невозмутимым тоном повторил свой вопрос маг. А я замерла, зная, что одно мое неловкое движение и мне обеспечены часы мучительной агонии, оканчивающиеся не менее мучительной смертью, когда жертва буквально до костей раздирает свою кожу.

— Замок Фогг на северной окраине Темного леса. Мы ищем Тэлум, указавший Избранной эти координаты, — ответил командир Инверс по шаблону, сформированному специально на случай нашего пленения. И если точное место нахождения артефакта можно было скрыть, то повторить подобное с целью нашего путешествия не представлялось никакой возможности. Мой яркий символ говорил сам за себя. Любой человек, знающий историю о Тэлуме и его хранительнице — а все жители Икии знали об этой неразлучной парочке — мог легко догадаться, что появление Избранной в сопровождении боевых магов, целителей и охотников на нечисть на территории Темного королевства — где по слухам и был спрятан артефакт — это не просто цепочка случайных совпадений, а целенаправленно организованная экспедиция.

— Это правда? — темный прошелся влево и, остановившись возле охотника на нечисть, пырнул его в живот. Раненный Аград Друмм вскрикнул, затем резко забился в конвульсиях, издавая душераздирающие крики из-за невыносимой боли, причиняемой ему действием «Острия смерти». При этом он не упал, поскольку путы темного заклинания наемников поддерживали это терзаемое тело в вертикальном положении.

— Правда, — прошептала я, напуганная этой неожиданной жестокостью. Темный, услышав мои слова, взмахом руки лишил Друмма возможности кричать, восстановив тишину в своей резиденции.

— Я буду убивать вас по одному, если вы не скажите мне достоверную информацию, — все тем же невозмутимым тоном проговорил тиран, выждав небольшую паузу, чтобы мы, видя муки раннего товарища, смогли принять правильное решение. — Исходя из этого, я советую вам хорошенько подумать над моим вопросом.

И он подошел к Инберу, стоявшему рядом с корчившимся и ныне безмолвным охотником.

— Мы сказали вам правду, — сказал командир нашего отряда. — Вы можете убить нас всех, но от этого наш ответ не изменится, — проговорил он и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Повторяю в последний раз. Куда вы направлялись? — как заведенная игрушка продолжал главарь, и рука с несколькими перстнями и печаткой отошла от Инбера и приставила клинок к моей груди, так что острие упирается в нее. Одно движение темного, и я погибла. Удивительно, но страха, что меня убьют, я не испытывала, наоборот, моя внезапно пробудившаяся интуиция твердила, что он меня не тронет. По крайней мере, его смертельного заклинания я могу точно не опасаться. Эта внезапно появившаяся уверенность заставила меня спокойным голосом ответить: «Все, что было сказано нами — это правда. Я как Избранная, полностью ручаюсь за достоверность предоставленной вам информации».

Как только я закончила эту фразу, темный маг хмыкнул, и клинок испарился. А вот взгляд с моей груди мужчина не убрал. Насмотревшись вдоволь на мои женские прелести, он похотливо улыбнулся и тронул золотой перстень с огромным красным камнем. Тут же вошла стража, и, получив приказ увести всех, кроме Избранной, принялась его исполнять.

А жестокий темноглазый маг с кудрявыми светлыми волосами, ни на кого не обращая внимания, стал оценивающе осматривать меня с ног до головы, при этом сладострастно ухмыляясь.

— Не трожь ее, Эйнхарт! Она принадлежит мне! — вырываясь из рук наемников, неожиданно закричал Хедвиг, а вожак лишь молча кивнул стражнику и тот вывел Памлма наружу.

От подобного заявления я опешила.

— Слухи о вашей красоте не врут. Вы действительно само совершенство, — вывели меня из оцепенения слова главаря, к которым они присовокупил нежное поглаживание моего виска. Затем его рука плавно перешла на щеку, и неотрывно находясь на мне, опустилась на шею. — И как эти мясники посмели с вами так грубо обойтись. Абсолютное отсутствие такта, — искренне возмутился мужчина моим порезом на шее — как будто раньше его не видел! — и приложил к нему свою ладонь. От его руки исходило тепло, которое скорее пекло, чем согревало.

«Скорее всего, он лечит мой порез», — подумала я и молча терпела непредвиденный акт оказания медицинской помощи темным.

Когда с заживлением раны было покончено, рука главаря наемников продолжила исследование моего тела и теперь остановилась на груди.