Аура подошла прямо к логову Виртуозного Короля леса и чудь выдохнула. Её дыхание, состоящее из элементов, вызывающих страх, вдруг разбудило крепко спавшего Короля леса.

Шерсть стала дыбом и он в панике побежал. Испуганный четырёхлапый зверь был на удивление быстр. Но гнавшая его Аура была быстрее. Время от времени выдыхая, чтобы направлять Короля к Аинзу, Аура гналась за ним, будто ‘смерть’.

Лес зашумел.

Прислушавшись, Люклютер насторожился из-за изменения в атмосфере и с серьезным лицом начал осматривать окрестности.

- Что-то приближается.

Услышав это, члены ‘Меча тьмы’, которые собирали травы, достали оружие и приготовились к бою. Аинз тоже вынул свой гигантский меч.

- Это Виртуозный Король леса - спросил Энфри, кладя травы в сумку.

Никто не ответил. Все молча всмотрелись в глубину леса.

- Это плохо, - мрачно выкрикнул беззаботный Люклютер. - В нашу сторону несется что-то большое. Не знаю, почему оно движется зигзагами, но судя по тому звуку, как оно топчет траву, оно скоро будет здесь. Но… я не уверен, это Виртуозный Король леса или нет.

- Отступаем, опасно оставаться здесь, даже если это не Король леса. Мы на его территории, так что даже если это не он, вероятность того, что оно на нас нападет - большая, - сказал Пётр и посмотрел в сторону Аинза. - Момон, можешь прикрыть нас сзади, пока мы будем отступать

- Конечно, оставьте это мне… об остальном я позабочусь.

Члены ‘Меча тьмы’ сказали ободрительные слова, отступая вместе с Энфри из леса.

- Момон, не переусердствуй.

Своим голосом Энфри показывал абсолютную уверенность в Аинзе, его глаза, прикрытые чёлкой, полнились восхищением. Аинзу стало неловко и он призвал их отступать быстрее. Увидев, что группа исчезла на той стороне леса, Аинз осознал, что самостоятельно из леса выбраться не сможет. Но он тут же вспомнил, что может попросить помощи у Ауры.

Ну а что до текущей задачи…

- О нет… никто ведь не узнает, что это Виртуозный Король леса… даже если я хочу забрать его в Назарик, мне нужно получить доказательства, что это я его победил… может, отрезать одну из его лап

- …Владыка Аинз.

В той стороне, куда смотрела Нарберал, за деревьями показалась большая тень. Само существо Аинз не видел, поскольку оно было скрыто деревьями. Солнечный свет туда не доходил, потому он не мог подтвердить, что у него тело серебристо-белое.

- Гость пришёл

Наверное, я - гость… подумал о бесполезном Аинз, став перед Нарберал. Он не мог посмотреть на уровень, так что не был уверен в силе Виртуозного Короля леса. Так что он, естественно, встал перед Заклинательницей Нарберал, которая не была искусна в ближнем бою, чтобы её защитить.

Стоя перед Нарберал, Аинз ощутил поток воздуха и воспользовался гигантским мечом в качестве щита. Эхом разошелся звук соударения металла и Аинз ощутил в руках сильное давление. Что-то большое на высокой скорости ударило гигантский меч Аинза.

Он увидел, как за деревьями скользит длинный хвост с чешуёй как у змеи. Хвост ударял, словно хлыст. А судя по звуку и ощущению от удара, хвост был будто из стали. Его длина в двадцать метров беспокоила, но как же этот зверь живёт нормальной жизнью с таким хвостом Аинзу не хватало особых навыков авангарда, он не мог придумать способа сражения на такой дистанции. Так что единственное, что ему оставалось, - это сражаться мечом.

Аинз вздохнул. У него не было легких, так что он просто сделал такое движение. Он опустил плечи и встал на позицию. Из леса послышался глубокий и спокойный голос

- Полностью заблокировать атаку этого короля, впечатляюще… встретить такого противника… для этого короля это впервые.

- Этот король… - Иллюзорное лицо Аинза напряглось, но потом он вспомнил, что слова переводятся. Согласно суждению разума Аинза, это были наиболее близкие слова к тому, что тот сказал.

- Что ж, вторженец на территорию этого короля. Если ты думаешь бежать, я оставлю всё так, как есть, поскольку ты показал такую отличную защиту… ну как

- …Что за глупый вопрос. Конечно же, пожинать плоды победы буду я… Кстати, ты скрываешься, потому что тебе не хватает уверенности в своей внешности или ты застенчив по природе

- …Что за наглые слова, нарушитель! Узри же величественную фигуру этого короля и трепещи в страхе! - Виртуозный Король леса медленно вышел из-за деревьев, показывая себя Аинзу.

Когда Аинз увидел это, его иллюзорное лицо уставилось на это с широко открытыми глазами.

- Ха-ха-ха, этот король чувствует ужас и шок под твоим шлемом. - Лицо монстра разошлось улыбкой, а длинный хвост свернулся. На серебряно-белом теле появились странные знаки, напоминающие слова. Он был размером с коня, но очень короткий, его тело было крепким и тучным. Виртуозный Король леса медленно приближался.

- Что это за чувство.. - На Аинза накатили эмоции, которые было трудно понять. После того как он стал нежитью, все сильные эмоции подавлялись. Раз так, то это не сильные эмоции. Тем не менее он никогда не чувствовал такого, когда смотрел на монстров, включая время, когда был ещё в Иггдрасиле. - …Хочу кое-что спросить, как называется твой вид

- Этот король - Виртуозный Король леса. Других имен нет.

- Может быть, твой вид называется… джунгарский хомяк

Виртуозный Король леса. Насколько Аинз знал, своим видом он был очень похож на животное, известное как ‘джунгарский хомяк’. У них обычно серебряный или белый мех, черные круглые глаза и тело, похожее на ‘моти’.

Конечно, у хомяков нет такого длинного хвоста, и они не вырастают такими огромными. Но описать это по-другому Аинз просто не мог. Спроси сто людей, и сто раз ответ будет ‘хомяк’. Гигантский джунгарский хомяк, или джунгарский хомяк-мутант.

Оно склонило набок свою милую голову - казалось, что у него вовсе нет шеи - и, принюхиваясь, заговорило

- Хмм… этот король всегда жил уединённо. Я не знаю о других моего вида, так что я не могу ответить… Может, ты знаешь, к какому виду этот король принадлежит

- Э… Ага… Можно сказать и так… мой старый товарищ выращивал животное, похожее на тебя…

Аинз вспомнил, как этот компаньон целую неделю не заходил в Иггдрасиль, после того как его питомец джунгарский хомяк умер от старости.

Стоя позади Аинза, Нарберал тихо прошептала ‘Ох’, - наверное, она узнала нечто новое о сорока одном высшем правителе.

- Что! Держать похожее на этого короля создание домашним любимцем!

Виртуозный Король леса надул щеки. То ли печаль, то ли угроза… Аинз в этом не был уверен, может, и вовсе это какая-то другая эмоция. Аинз лишь был уверен, что оно ничего не жуёт.

- Хммм… поведай подробности. У этого короля есть обязательство продолжать род. Если другие из моего вида существуют, у меня есть долг взрастить следующее поколение, или этого короля нельзя будет назвать живым существом.

По теории Виртуозного Короля леса Аинз, который не мог дать потомство, не был живым существом. Аинз оправдался тем, что нежить - не живое существо и устало ответил

- …Эх, то создание было не таким большим, как ты.

- Неужели… может, это был ребёнок

- …Нет, даже взрослый он был достаточно мал, чтобы поместиться у меня в руке.

Виртуозный Король леса, похоже, был удручен, у него повисли усы.

- Как же так… неужели этому королю суждено прожить всю жизнь в одиночестве…

- …Для другого вида, может, оно и так, но для хомяка… Я тебе сочувствую, но если ты найдешь ещё одного себе подобного, ваше количество возрастёт экспоненциально и мир будет разрушен…

Усы Виртуозного Короля леса встрепенулись, но напоминающие бусинки глаза остались неизменными. Чуть сердито он ответил ‘Как абсурдно! Продолжить свой род - в этом огромная важность! И этот король всегда был одинок! Вполне естественно хотеть встретиться с другими представителями вида!’.

- Э… Ага… такие мысли вполне понятны… прости, я оговорился… - Аинз подумал о своих товарищах из Аинз Оал Гоун и извинился. Слова этого хомяка напомнили ему о старых товарищах, и он извинился перед хомяком. У него возникли сложные чувства.