Два или три раза в день заглядывал Карстон, на которого легло все управление ротой. Если первые два дня капитан еще мог давать указания, то теперь ему приходилось самому принимать решения. Один раз он выпроводил Ники из землянки, и два часа девушка гуляла с дочкой неподалеку. Она догадывалась, что лейтенант связывался с кем-то через станцию, но спрашивать ничего не стала. От осознания того, насколько сильно она уже успела во всем увязнуть, и что ее ждет, если хоть кто-то из руководства госпиталя догадается об этом, девушка становилось страшно. Но пути назад не было.

Был вечер. Николь накормила дочь и устроила ее так, чтобы девочка не беспокоила капитана. Сама она сидела на скамье, пытаясь читать одолженную у Рафиля книгу. Но глаза постоянно перемещались со страницы на капитана. Девушка отметила, как за последние дни заострились черты его лица. Темные волосы, несколько отросшие за проведенное на планете время, слиплись от пота. В дверь постучали, и не успела она встать, как вошел Карстон в сопровождении неизвестного ей мужчины.

Ники встала. Серьезное выражение лица лейтенанта заставило ее насторожиться.

— Добрый вечер, Николь, — официально поздоровался с ней юноша. — Как капитан?

— Все так же, — тихо ответила она.

Мужчина внимательно посмотрел на Рошана, потом окинул взглядом девушку. Ники показалось, что он просветил ее насквозь. Внезапно, взгляд незнакомца потеплел.

— Собирай вещи девочка, свои и капитана, — несмотря на мягкие нотки, она понял, что это приказ. — Через час пришлю людей, помогут перенести Рошана на катер. Ты летишь с ним.

Мужчина вышел, а Николь продолжала удивленно смотреть на то место, где он только что был.

— Собирайся, Ники, — вывел ее из ступора Карстон. — Полковник не любит ждать.

— Полковник? — девушка поморгала, а потом стала быстро выкладывать одежду Рошана на стол.

— Ну да. После того, что капитан сообщил адмиралу Стампорту, тот принял решение отправить сюда людей из контрразведки. А полковник Гроус — один из лучших, когда речь заходит о подобных расследованиях. И если сначала речь шла о банальном превышении полномочий, то, после покушения на представителя главнокомандующего, он не только перетряхнет всех и вся, но и снег растопить заставит, а то и землю перерыть. Полномочий и людей у него хватит.

— Я и не думала, что господин капитан… — девушка с испугом посмотрела на Рошана, а потом перевела взгляд на лейтенанта.

— Успокойся, — он помог ей сложить вещи командира в сумку. — Рошан не из тех людей, что гонится за положением. Последние два года он вообще только о смерти думал, только я тебе ничего не говорил, — покосившись в сторону раненого, быстро шепнул юноша. — Сам расскажет, если нужным сочтет, — и внезапно развернул девушку лицом к себе и совсем тихо произнес, — ты нравишься ему, Ники, очень нравишься…

— Господин лейтенант, — Николь попыталась остановить его.

— Просто поверь, Ники. Он как сюда попал, совсем другим стал. Просто подумай об этом, — Карстон отпустил девушку, и они молча продолжили сборы.

К приходу полковника и санитаров из его службы, все было собрано. Николь передала лейтенанту книги с просьбой вернуть Рафилю. Своих вещей у нее почти не было, больше половины содержимого сумки было для Альбины. С помощью Карстона ей удалось сменить пропитанную гноем и кровью повязку и одеть капитана. Рошан лишь тихо стонал, что несказанно радовало девушку — он еще чувствовал, что с ним происходит, но в сознание не приходил.

Полковник Гроус вернулся в сопровождении двух солдат. Они подняли Рошана и вынесли из землянки. За ними последовали Николь с двумя полупустыми сумками и Карстон со спящей Альбиной на руках.

Бушевала метель. Ники вспомнила, как несколько недель назад шла в эту землянку от здания космопорта, держась за капитана, а сам он нес ее дочку. Обратный путь она проделывала в иной кампании. Раненого Рошена сразу же разместили в медотсеке катера. А саму ее сопровождает туда молодой лейтенант.

По бетонной площадке космопорта, несмотря на метель, прогуливались люди из обслуги катера. Еще несколько минут, и снова под ногами будет только железо перекрытий, пластик да ковролин. Отдавшие себя космосу люди, каждую свободную минуту стремились провести на земле. Чуть в стороне переминался с ноги на ногу Рафиль, явно ожидая кого-то. Увидев Николь, быстро двинулся к ней. Девушка обняла старика.

— Вот и все, Ники, — ласково погладил он ее по руке, — Закончились твои мученья.

— Твоими молитвами, Рафиль, — слабая улыбка озарила лицо девушки.

— Ты там не забывай старика, — они вновь обнялись, прощаясь навсегда.

— Обними за меня Мили, Люту и Дали, — попросила Ники.

— Обязательно, внучка, — Рафиль отпустил ее, резко повернулся и пошел обратно. Девушка успела заметить, как он смахивал набежавшие на глаза слезы.

— Пора, Ники, — Карстон вместе с ней вошел в отсек.

Один из встретивших их военных забрал у девушки сумки, и теперь ждал, чтобы проводить ее в каюту.

— Удачи тебе, сестренка, — улыбнулся юноша, — присмотри там за нашим капитаном.

— Обязательно, Карстон, — она забрала у него дочь, лейтенант отдал честь и покинул катер.

Люк поднялся, отрезая Николь от занесенного снегом госпитального городка, а вместе с тем и от прошлого. Девушка знала, что больше никогда не вернется сюда.

Николь не знала, да и не могла знать, что, всего через неделю после их отлета, полковник Гроус прикажет расстрелять главного врача, старшую сестру, а с ними еще человек пять медицинского персонала. Помимо приготовленных к отправке в соседний сектор медикаментов, на складах были обнаружены тщательно скрываемые контейнеры с человеческими органами. Сразу нашли свое объяснение высокая смертность среди тяжелораненых накануне прибытия шаттла для их эвакуации, небольшое количество людей, вывозимых в тыл, таинственная гибель нескольких медсестер и большие денежные суммы, регулярно поступавшие на счета расстрелянных. Остальной персонал не скрывал ничего, всемерно помогая следствию. Полковник допрашивал людей, раскапывал могилы, заглядывал везде, куда только мог, и добился своего. Было найдено и оружие с запасом зарядов к нему, в том числе и дроты-пауки из одной партии с тем, которым стреляли в капитана артиллеристов.

Госпиталь закроют в течение месяца. За ранеными пришлют два крейсера контрразведки. Подруг Николь, по ходатайству Карстона, зачислят в состав роты артиллеристов медперсоналом. Остальных раскидают по разным эскадрам и кораблям.

Старый Рафиль понравится полковнику своей честностью и готовностью помочь следствию, образованностью и начитанностью, а еще больше — своим отношением к девушкам, как к родным внучкам. Несмотря на возраст, он будет активно помогать в проведении расследования, и именно благодаря ему обнаружат склад оружия. После окончания дела полковник Гроус предложит ему должность смотрителя в своем поместье, которую он с радостью примет и будет исправно исполнять свои обязанности несколько лет вплоть о самой смерти.

Ни о чем этом не могла знать семнадцатилетняя девушка, стоя в своей каюте перед иллюминатором с маленькой дочкой на руках, и глядя, как отдаляется белый шарик планеты, бывший для нее когда-то сначала домом, а потом адом. Все ее мысли занимал капитан артиллеристов, за чью жизнь в это время боролся один из лучших врачей службы. Губы беззвучно шептали молитву. Девочка затихла на ее руках, лишь ее большие зеленые глаза смотрели то на все уменьшающийся белый шарик, то на мать, неслышно говорившую с кем-то.

— Где? Где она? — громкий голос заставил Николь вздрогнуть и выронить из рук полотенце.

Прошло несколько часов после взлета. Первый час она сначала смотрела, как во мраке космоса исчезает оказавшаяся столь неприютной планета. Потом поела сама и накормила дочь, разбирала свои вещи, собрав то, что непригодно в мешок и отправив все остальное в стирку. В это время за ней пришла женщина-кладовщица, и еще час они подбирали для Ники одежду. Альбине также перепала новая одежда и игрушки. Рейла, как звали кладовщицу, в тайне рассказала, что детские вещи ей передали чуть ли не в последний момент, когда стало известно, кого надо забрать с планеты вместе с капитаном.