- Может, и нет. Может, ты и права. Не знаю. Ответы у Рича. А он отмалчивается, отговаривается, ты заметила?

   - Нет, - неуверенно сказала Мира, водя пальчиком по груди Тима. - Не знаю, тебе виднее. Ты ж его брат, как-никак.

   - Могу с уверенностью сказать только одно - обычно Рич куда более многословен, когда описывает свои подвиги. А тут словно ракушка захлопывается, стоит неловкий вопрос задать.

   - То есть, ты считаешь, что он что-то скрывает? Врет?

   - Банально недоговаривает. Может, потому что правда его не красит. - Смешок Тима украла темнота, но в голосе слышалась железобетонная уверенность в брате. Его руки обвили гибкий стан ведьмочки и потянули на себя. Уложили сверху и потискали во всех доступных местах. - Мира, Рич - мой брат. Я не могу от него отвернуться или обвинять. Если он не хочет говорить - его право. Но не думаю, что он опустится до вранья мне в глаза.

   Сама Мира столь хорошего мнения о Риче, естественно, не придерживалась, но сочла невежливым и несвоевременным развеивать заблуждение Тима. Вместо этого заговорила о другом:

   - Послушай, а что, по-твоему, это было? Там, на кладбище?

   Парень помолчал, выбирая слова поточнее, и ответил:

   - На мой взгляд, это было похоже на... сожаление. Не находишь? Что-то вроде последнего прощания. Особенно эта призрачная фигура рядом с надгробием.

   - Да какое прощание! - с досадой воскликнула Мира, которая до сих пор бесилась от одного воспоминания о том, как призрак прикасался к фотографии ее матери. - Они ж умерли пятнадцать лет назад. Думаешь, за это время можно не успеть попрощаться? И кто это может быть?

   - А ты сама никого не помнишь? Может, друзья твоих родителей приходили в дом или на улице встречались где-нибудь...

   Мира уверенно мотнула головой:

   - То время вспоминается как в тумане, но одно я знаю точно - никто мне не помог. Кроме Управления, естественно. Оно организовало похороны, занялось делами наследства и отдало меня в интернат. Вот и все, истории конец. Никаких горюющих друзей или родственников не появилось.

   - Не было возможности? - предположил Тим. - Был или была в отъезде, командировке?

   - Пятнадцать лет? - с непередаваемым сарказмом осведомилась Мира. - Ничего так поездочка. И кстати, мне показалось, что призрак - мужского пола, если о них можно такое сказать.

   - С чего бы? - не согласился Тим. - Балахон приталенный?

   - Нет. Просто он - я уверена, что он - прикасался к фотографии так... интимно, не заметил? Явно, не по-дружески или по-родственному. А как... близкий человек... тьфу ты, призрак. И кстати, почему призрак? Он умер и после смерти не может обрести покой? Таскается на могилу моих родителей и цветочки там выращивает?

   - Стоп, стоп, стоп. - Тим закрыл рукой рот Мире. - Ты не так поняла суть увиденного. Для начала - на подобную магию призраки не способны. Их потолок - свечение в темноте и преодоление физических преград в строго определённом месте обитания, например в своём бывшем доме. Точка. Вывод - работал колдун, очень мощный, потому как чем дальше расстояние до объекта, тем больше силы требуется на колдовство, а находящихся рядом живых мы не заметили.

   - Вот именно, что не заметили. Вдруг проглядели? Темно ж было, хоть глаз выколи.

   - Может и проглядели, - неохотно согласился Тим, видно было, что версия с могущественным колдуном ему нравится куда больше. Там и опасность повышенная, и возможности погеройствовать куда шире. - Сейчас можно гадать сколько угодно, но, боюсь, толку не выйдет. Надо всё-таки брата потрясти. - Предполагая, что растерянная ведьмочка вполне способна прибежать в спальню к Ричу, дабы выбить из него истину, и очень хорошо представляя себе последствия такого опрометчивого поступка, Тим предупредил: - Но не советую тебе сейчас на Рича наседать - он у нас парень вспыльчивый, сама только что убедилась. Может заартачиться и вообще ничего не сказать.

   - Но речь идет о моих родителях! - воскликнула девушка, крайне недовольная, помимо прочего, откровенным заступничеством Тима за брата. - О моих родителях! Они погибли из-за проклятия, которое передалось мне! Я тоже чуть не умерла! Я имею право знать правду.

   - Конечно, имеешь, - спокойно проговорил Тим. - И никто тебе в этом праве не отказывает, просто сейчас не самое подходящее время, ты согласна? Отложим на пару часиков. И да, колдунье этой тоже пару-тройку вопросов задать не помешает. Кстати, расскажи-ка, что произошло между вами - тобой и этой Тессой - в мое отсутствие? Вы подрались? Из-за чего?

   Мира вздохнула и, решив, что от нее не убудет, честно выложила Тиму все как было - про неудавшийся допрос, про драку, про собственные ненормальные способности. На последнее парень отреагировал с юмором:

   - Ты точно мне все про себя рассказала? Может, еще парочка сюрпризов найдется? Ты оборачиваться в полнолуние не собираешься? А то проснусь и обнаружу рядом с собой... волчицу... вот смеху-то будет...

   Ведьмочка насупилась, но дурацкую, по ее мнению, шутку оставила без комментариев.

   - Значит, говоришь, эхом заклинания тебя накрыло. Интересно... обычно подобные происшествия не имеют долгоиграющих последствий. Когда ты его словила?

   - Семь лет назад, - хмуро ответила Мира. - А что?

   Тим повернулся на бок, подмял под себя девушку и щекотно задышал ей в шею.

   - Понимаешь, здесь дело даже не в том, ударило по тебе эхом или нет. Обычно эхо от неудавшегося заклинания не имеет реальной силы и дает кратковременный эффект... в принципе любой направленности, тут не угадаешь. Конечно, существуют универсальные системы, но они, как правило, слишком обобщены и частности в них не рассматриваются, приведены только стандартные возможности. Как, например, неудачные заклинания противодействия могут своим эхом вызвать ослабление твоего здоровья, болезнь, насморк или кашель, несчастный может частично ослепнуть или оглохнуть, но все это пройдет через пару дней. Заклинания боевые могут обжечь, ранить, но не убить. Заклинания любовные - вызвать смутную симпатию на пару часов, но и только. А чтобы семь лет воспламеняться без причины - это надо не просто эхо словить, на мой взгляд. Не могло получиться так, что тебя парочкой противоположных заклинаний накрыло? Или может ты выпила зелье какое, когда попала под воздействие?

   - Я ведьма, а не колдунья, - произнесла Мира то ли с обидой, то ли с упреком. - И таких тонкостей про эхо ваше не знаю. А что касается событий семилетней давности, то ответ мой такой - не помню совершенно. Мало того, не помню, так еще и не знаю. Слууушай, а не могло эхо наложиться на проклятие? Одно из имевшихся?

   - Тебя никто не обвиняет, а насчет последнего вопроса - повторюсь, но скажу, что до такой степени я не специалист и всего объяснить не могу, - примирительно сказал Тим, поцеловав Миру в макушку. - Я просто рассказываю, как обстоят дела, в общих чертах.

   - А ты-то откуда знаешь про это?

   - Что-то Рич подбрасывал, что-то в Гнилых болотах нам преподавали как второстепенный предмет. Откровенно говоря, я был не самым прилежным учеником, но вбивать знания там умеют. Среди ночи разбудят - все расскажу как по учебнику.

   - А... что такое Гнилые болота? - Мира уже не впервые слышала это название из уст Тима и его брата.

   Он надолго замолчал, уносясь мыслями далеко в прошлое. Его размышления иногда прерывались вздохами, и когда Мира стала задремывать, решив, что ответа не будет, он начал:

   - Гнилые болота - это своего рода военный лагерь для отпрысков, обычно младших, богатых семей. Усиленная физическая и военная подготовка плюс стандартный набор предметов первого-второго курса любого университета. Заведение закрытое, находится в районе Имперского Горного Хребта на границе с Калерией. Природа там - шикарная. Особенно вспоминаются утренние марш-броски по пятьдесят километров с тридцатикилограммовым рюкзаком за спиной. Стрельбы, учения, отработка и сдача зверских нормативов, оперативно-тактическая, специальная подготовка и тому подобное. Уж очень любящие родители хотят, чтобы из их чадушек вышел толк. Ведь обычно младшим не приходится брать на себя ответственность за семейное дело, зарабатывать на жизнь, участвовать в принятии стратегических решений и планировании дальнейшей судьбы рода. Они - априори любимчики, которым судьбой уготовано разгульное и беззаботное времяпрепровождение. Тешить себя всеми доступными способами - вот наше главное предназначение. Из-за подобного снисходительного отношения с одной стороны и наличия возможностей реализовать любое - даже самое глупое и опасное желание - с другой, стали учащаться смертельные случаи среди так называемой "касты младшеньких". Кто-то напивался до чертиков и в пьяном угаре решал полетать с балкона, кто-то отправлялся покорять воды моря и оставался в них навечно, кто-то резал вены, кто-то наркоту глотал, а кто-то тихо сходил с ума. Вот и всполошились родители, собрались, подумали, и самые решительные учредили данное учебное заведение, куда и поныне в обязательном порядке ссылаются младшие отпрыски родовитых семейств. Из них выбивают дурь, вколачивают знания и намертво прививают чувство ответственности.