Многолетние деревья содрогались, ветви дрожали, шишки падали, кое-где появлялась прореха, когда какое-нибудь из деревьев вдруг накренялось и с треском падало. Мгновения, треск все сильнее и сильнее, что-то большое неслось прямо на нас, я сжал рукоять покрепче, кровь закипала в жилах, наливая мышцы силой, готовой мгновенно вырваться наружу, мгновения.

Изломанные сучья и деревья будто бы взрывов полетели на меня, и многотонный лосеподобный монстр вырвался из чащобы на полянку, выставляя перед собой двухметровые тяжелые рога, несущие на себе несколько бревен. Ноги сами по себе подпружинили, перекидывая тело через роговую лопату живого бульдозера, меч крутанулся по полукругу, ударяя точно в самую узкую часть шеи. Рога врылись в землю, подгребая перед собой, огромное тело рухнуло, протащившись по инерции почти до самой воды, продолжая судорожно дергать мышцами. А я уже выныривал из воды, оказавшись по неведомой мне причины.

Из свежей просеки выходил, пошатываясь, Мрак со следами глубоких ран, тот прошел мимо дергающейся туши, высунув язык и взглянул на меня.

«Оленя поблизости не было».

- Вот это лось! – воскликнул Емеля: - И с удара!!! Князь, теперь ты понимаешь, о чем я тебе твердил?!! Да вылезай уже, хватит купаться, огонь надо разводить, чтобы этого зажарить!!!

- А ты, - Хранитель, спокойно подойдя к волку, погладил того за ухом: - Лезь в водицу, она поможет излечиться.

Когда развели костер в небольшой ямке, прежде подготовив место при помощи когтей и принявшись жарить на самодельном вертеле отрубленную заднюю ногу, мы уселись вокруг, наслаждаясь отдыхом. Не смотря на открытое пространство, солнце не стремилось показаться на глаза, дабы понежить нас своими лучами, принуждая спрятаться в тени окружающего леса.

- Да не косись ты на меня, как будто бы я девица красная, - Хранитель с ухмылкой обратил свой взор: - Спрашивай уж, ясно же, что жаждешь расспросить.

- Эм, - я замялся, пытаясь для себя решить, с чего начать: - Отче, как это вы так?

- Что так?

- Ну помолодели?

- Не помолодел, окреп только, жива водица лишь телесам и сути позволяет укрепиться, да восстановиться, а молодит слеза младенца, коль ее ведро наберется. Да и ты окреп, али не почуял? Того же Царе-оленя с удара сумел убить, аки зайца.

- Так эта живая вода?!

- Люба вода живая, коли не мертвая.

-А какая мертвая?

- Экий ты непонятливый, - Хранитель вздохнул: - Да та самая, что плохое в себя вбирает. Топь болотная тебя же чистила, вбирая ядное и смрадное, отнимая гнилостное и болезное.

- Как в сказке прям, сначала в мертвую воду, потом в живую.

- А ты думаешь, люд честной сказки что ли придумывал? Делать ему нечего было? Люба сказка – быль истинна! Что было, то и пересказывали, ну и приукрашивали местами, чтобы интереснее было. Зато, люд все знал, ничего не боялся, ничему не удивлялся, да почитал всех существ и несуществ. Не то, что нынче.

- А отчего она нам не вернула наши тела?

- Не может.

- А что может вернуть их?

- Не ведаю я, как и то, что суть самого меня пред мной в мороке, но и то, что ведаю, должно быть сохранено, от чего и в город треба нам, дабы передать знания Ведающим.

- Как поедим, - отозвался Емельян, отрывая зубами кусок мяса, от отрезанной ему порции: - Так сразу и в путь двинемся, теперь я трижды пройду столько же!

- Добре, добре, Емеля. А как ты, друг наш лесной?

«Мрак идет с братом-волком, здесь более не мой дом».

- Добре, ведал, что так и ответишь, добре.

- Отче, вы знали, что все так и будет?

- Ведал.

- А от чего не сказали?

- Это твой путь.

- А что дальше будет, скажете?

- Нет.

- ?

- Это твой путь. Тебе его идти, и скажу я, али не скажу, путь останется путем.

- Но тогда мы смогли бы подготовиться!

- К чему?

- К тому, что будет.

- А если оно не будет?

- Но вы же сказали…

- Я сказал то, что сказал, путь есть путь, и знаешь ты о нем, али не знаешь, не суть сего. А предугадывать – стезя гадалок народа вороватого, что дома своего не имеет и кочует по миру, его проклинающему. Что станется тебе от того, если скажу тебе, мол, ждет тебя дорога длинная, да сума большая? Али скажу, ждут тебя там десятки врагов? Подготовишься? Только от всего не упасешься, да и путь может пойти иначе. Так что скажешь?

- Не знаю я, что сказать, видимо, соломку все равно не всюду подстелить возможно.

- Именно. Но испытания наши делают нас сильнее, так что, ждет тебя дорога длинная, дом казенный, да сума огромная, - Хранитель улыбнулся, отпивая из кружки благоухающего отвара.

- Ага, от тюрьмы да от сумы не зарекайся, - ухмыльнулся я, откусывая очередной кусок.

- Раз пошли на дело, отобрали тело, - вдруг запел Емеля: - А потом решили убежать… Ладно, - Емеля потер руки: - Все поели? Собираемся?

Костер присыпали землей, после притоптав ямку, набрали воды в берестяные фляги, напоминающие окаменевшие от длительной носки без стирки носки.

- Благодарю тебя, Хозяин Лесной, - старец поклонился до колен, обратив взор к озерцу: - Что пустил нас в свой дом, позволил очиститься от грязи и накормил! Добрых теле веков, да сил светлых!

Легкий ветерок подул, и окружные деревья слегка зашелестели. Старец зашагал в чащобу, и мы последовали за ним, уходя прочь с бережка и возвращаясь к следованию цели. Времени осталось немного, но и сил заметно прибавилось, идти стало гораздо легче.

Сделав несколько шагов, я обернулся, но позади был лишь нескончаемый лес, чьи кроны застилали от нас небо, а стволы подпирали друг к другу, дабы никто не попытался проскакать верхом, да и тому же Царе-оленю было бы тут тяжеловато с бегством. И странно себя ощущать тем, кто только что был где-то, и уже не может туда через мгновение попасть, и никто ему не поверит, что он там был, и даже если укажет на место, то ничего там не найдут и будут считать умалишенным.

- О чем задумался? – раздался голос Емели.

- А? Да так.

- Ну я так и подумал, нагоняй Хранителя, а то вон как притопил.

Когда попадаешь в лес, то он сразу же становится бесконечным, по крайней мере, именно так кажется, а каждое следующее дерево похоже на предыдущее. Можно идти по нему долгое время, и ничего нового не увидеть, и в голове постоянно будет крутиться мысль, что ты либо стоишь на месте, либо ходишь по кругу. От этого и начинаешь думать, что заблудился, пытаться вернуться, найти что-то знакомое, в итоге именно это и происходит, и тогда остается лишь кричать «Ау!».

Нам кричать не требуется, так как старец уверенно идет в известном ему направлении, и нужно лишь не отставать, наслаждаясь красотами дикой природы, то есть рассматривать одинаковые деревья, искать во мху грибы, примечать в кустарнике ягоды. Меж тем, кажется, что идешь вечность, и прошел сотни километров.

- Они здесь! Они здесь! – разнеслось у опушки леса, отражаясь от деревьев и уносясь эхом вглубь чащобы: - Здесь! Здесь! Все сюда!!!

- Что это? – спрашиваю, доставая свой двуручный меч.

- Не что, а кто, - ответил Емеля, примеряя тяжелый осадный щит: - Видать, попали мы.

- Отойти вглубь и выйти в другом месте?

- Нет, - отозвался старец: - Здесь надо выходить, иного пути нет.

«В кольцо берут», - раздалось в голове от скалившегося Мрака: - «Три малых стаи».

Будто бы туман принялся застилать округу, но отчего-то не стремясь от земли, а сразу потянувшись к кронам, распугивая прятавшихся там птиц, потянуло костром.

- Огнем отрезали, - Емельян ухмыльнулся: - Ну, Сергей, одному тебе все не достанется. Будем вместе их бить.