— Он что, умер?! — ужаснулась Сакура, отпрянув от перил.

 Наруто оглянулся на своего сенсея, и тот кивнул.

Пока центр зала очищали от крови и оставшегося песка для следующей битвы, по залу прошла волна перешептывания.

 — Просим прощения за ожидание. Сейчас будут объявлена следующая пара, — объявил Хаяте.

Наруто бросил взгляд на балкон, на котором находились Темари, Канкуро, Гаара и их учитель. И его обуял ужас, когда он понял, что красноволосый парень, на чьем лице еще виднелись трещины, смотрит прямо на него!

 Узумаки поспешил отвести взгляд и почувствовал, что по его спине прошел холодок.

"Осталось только два боя. А значит, у меня три возможных противника..." — пронеслось в его голове.

И тут генин вздрогнул.

 "Три противника... и один из них — Хината!!!" — запоздало посетила его тревожная мысль.

Флешбек.

После утомительного второго тура экзамена всем генинам было дано время отдохнуть. А потом начиналась новая кампания по борьбе за звание чунина.

Узумаки все эти дни проводил за тренировками, совершенствуя свой Вакуумный пистолет и стараясь освоить что-то новое. На то, чтобы освоить стихию Ветра полностью, у него не было времени. Но у Орочимару нашлось еще множество техник, которые можно было использовать на экзамене.

Сейчас он, усталый и вспотевший, шел с очередной тренировки. Выбравшись из подземелья, парень зажмурился от яркого солнца и направился, куда глаза глядят. Он так устал, что даже есть не хотелось. Поэтому парень отбросил идею сходить в Ичираку и решил просто прогуляться.

Путь привел его на полигон, как он считал, заброшенный и не используемый никем. Но это оказалось не так. Он крайне удивился, когда увидел знакомую ему девушку, которая усиленно отрабатывала удары на специальном манекене.

 — Эй, Хината, — окликнул он ее.

Та подскочила на месте и, обернувшись, залилась краской.

"И чего она вечно краснеет?" — подумал парень непонимающе.

 — Привет, Н-н-наруто-кун, — пролепетала она, тоже крайне удивленная его появлению.

 Он подошел ближе.

 — Я хотела сказать тебе... — она запнулась, — сказать тебе спасибо за... помощь на экзамене.

Узумаки махнул рукой.

 — Да не бери в голову. Это же ты сначала предложила мне помощь, — он улыбнулся.

Смущенная улыбка появилась и на лице Хинаты.

 — Хорошее ты выбрала место. Тенёк, тихо, спокойно... — он огляделся и задал, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос, — Кстати, чем занимаешься?

Хината опустила взгляд.

 — Тренируюсь. Я должна стать сильнее к следующему этапу экзамена.

 Наруто кивнул.

 — Ну хорошо, тогда... не буду тебя отвлекать. Удачи, — попрощался он и, махнув ей на прощание, пошел дальше.

Конец флешбека.

"Нет, я не смогу этого сделать..." — подумал  блондин.

Он представил себе эту картину. Нет, ну серьезно, как он планирует сражаться с Хинатой? Нет, Наруто нисколько не сомневался в ее силе и способности. Он просто не смог бы поднять на нее руку.

"Не важно, что скажет старик Орочимару. Я не буду сражаться с Хинатой!" — решил он.

Блондин посмотрел на экран, где высветились два новых имени.

 "Узумаки Наруто против Якуши Кабуто".

 — Якуши Кабуто... — повторил он тихо и обернулся к змеиному саннину, — Орочимару-сенсей, это же ваш лаборант!

Орочимару кивнул.

 — Не стой на месте. Твоя очередь показать себя, — прошипел он.

 "Кабуто тоже сдает экзамен на чунина? Странно... И почему я не видел его на первых двух этапах?" — думал Наруто, спускаясь вниз по лестнице.

Никто не подбодрил его. Ни Саске, ни Сакура, ни троица саннинов, ни даже Какаши, молча наблюдавший за тем, что произойдет дальше. Узумаки посмотрел на Хинату и увидел, что та наблюдает за ним, с тревогой сжав руки в замок.

"Ну хоть кто-то..." — усмехнулся он про себя.

Навстречу ему вышел Кабуто, которого он пару раз видел в лаборатории Орочимару. Он был главным помощником змеиного саннина и по совместительству его вторым учеником, хотя и не формально.

Очкарик посмотрел на блондина сверху вниз и поправил свои очки.

 — Здравствуй, Наруто, — ухмыльнулся он.

 — Ну привет... — пробормотал Узумаки, размышляя над тем, не могло ли так случиться, что Орочимару заранее знал, с кем ему предстоит драться. Или, того хуже, сам выбрал, с кем ему драться.

"Старик Орочимару, это было подло. Наверняка ты думал, что тут будут одни слабаки и подговорил Кабуто участвовать в экзамене, чтобы столкнуть меня с сильнейшим противником!" — подумал блондин, кинув взгляд на стоявшего на балконе змеиного саннина.

 — Начинайте! — услышал Наруто голос Хаяте, стоявшего в стороне.

 Он ожидал, что Кабуто нападет первым, однако... этого не случилось. Якуши чего-то ждал.

 — Нападай, Наруто. Я даю тебе фору! — произнес Кабуто, сверкнув линзами очков при свете ламп.

 — Мне не нужна фора! — возмутился Узумаки, — Но, если ты настаиваешь... Техника теневого клонирования!

Вокруг Узумаки появились пять его клонов и понеслись на Якуши в то время, пока оригинал остался на своем месте. Все пятеро повыхватывали кунаи,  намереваясь сражаться в ближнем бою.

Рука Кабуто засияла голубоватым светом чакры, но не таким, как у Акадо Йорои. Это были не пляшущие язычки синего пламени, а устойчивое сияние, сохраняющее свою постоянную форму.

Как только клоны приблизились, Кабуто ловко увернулся от их пока еще неумелых атак и поразил каждого ребром своей сияющей ладони. Послышалось пять хлопков, и Наруто вновь остался один на один с врагом.

 Пока Якуши был отвлечен сражением с клонами, Узумаки взял его под прицел своих пальцев, а потом, едва последний клон развеялся, сложил ладонь пистолетом и несколько раз выстрелил во врага. Тот лихо увернулся ото всех пуль и направился Наруто навстречу.

 — Неудачная попытка. Ты этим ничего не добился, — высказался очкарик.

 — Вовсе нет, — возразил Наруто, — Я узнал, как действует твоя техника, не получив ни единой царапины. Это лезвие из чакры.

 — Верно подметил, — усмехнулся Кабуто, настигнув Узумаки, и атаковал его.

Блондин в последний момент успел отскочить и не поранился, но на его серой футболке, в которую он, кстати, был одет, появилась длинная дыра, как будто ее распороли ножом.

 — Неплохо.

 — Не надо меня хвалить! — воскликнул Наруто, направляя на Кабуто обе ладони.

Мощный порыв ветра сдул Якуши назад и заставил его совершить задний кульбит, в результате чего дистанция между противниками вновь увеличилась.

 Тем временем на "трибуне" Какаши повернулся к Орочимару и задал ему вопрос крайне удивленным голосом.

 — Как он использует стихию Ветра без печатей?

Змеиный саннин лишь улыбнулся.

 — Спросишь у него сам. Не отвлекайся, Какаши. А то пропустишь всё самое интересное!

 — А Наруто научился использовать клонов с толком, а не в качестве простого пушечного мяса, — заметил Саске.

Наруто внимательно посмотрел на своего противника, чья рука продолжала светиться.

 "Что же он собирается делать дальше?" — думал блондин, понимая, что каждая ошибка может стоить ему очень многого. Кабуто точно знал множество техник, пока что недоступных даже пониманию блондина. И это пугало Наруто, однако он не собирался сдаваться.

 — Чего ты стоишь? Ждешь приглашения? — засмеялся Кабуто.

"Наверняка, если я сдвинусь с места и совершу неправильный ход, он победит меня. Нет, надо, чтобы он играл по моим правилам!" — пронеслось в его голове.

 — Тот же вопрос я могу задать и тебе. Иди и победи меня, если не боишься, — нагло заявил Узумаки, ткнув в сторону Якуши пальцем.

Кабуто раздраженно сплюнул и побежал навстречу Наруто, понимая, что у того вряд ли появился какой-либо зловещий план.