— Хорошо, что не я, — пробормотал Шикамару, развалившийся на своем сидении, как на лежаке и закинув ноги на спинку свободного места впереди. Он вальяжно зевнул, неохотно потянулся и откинул голову, закрыв глаза.

 — Тебе бы только дрыхнуть, ленивая скотина! — возмутилась Ино, ударив его локтем.

Сама не понимая, куда бьет, блондинка промахнулась мимо живота, и ее локоть угодил в гораздо более значимое место чуть ниже пояса.

 — Ааа! Тупая блонда! За что! — простонал Шикамару, сгибаясь пополам.

 — Прости, я не хотела! — попыталась оправдаться Ино и, пока сокомандник корчился в согнутом положении, довольно ухмыльнулась.

 Сакура хихикнула, представляя, какую Нара испытывает боль. Интересно, сможет ли он теперь драться со своим противником?

Саске и Наруто мрачно переглянулись.

"Какого черта к нам пристали эти клоуны?!" — говорил взгляд Саске.

 Лицо Узумаки выражало то же мнение. Сакура, сидящая между двух хмурых друзей, устремила взгляд на арену, где уже начался бой.

Вокруг Шино в воздухе витало черное облако. Как уже знали зрители отборочного тура, это было облако из жуков, которыми Абураме мог управлять.

Сай даже не удосужился принять боевую стойку.

Наруто посмотрел на своего соседа слева и увидел, что Ли очень сильно напрягся.

 — Что такое, Ли?

 — Ты забыл? Этот парень из АНБУ — тот, кто уделал меня на отборочном турнире! — воскликнул Рок.

Блондин ухмыльнулся и, вспоминая слова Орочимару, анализировавшего все бои отборочного турнира, промолвил:

 — Не думай о том, чего уже не вернуть. Как сказал старик Орочимару, ты — боец ближнего боя. А Сай и этот Шино  привыкли вести бой на дистанции. Я думаю, у нашего друга и его жуков шансов больше, чем было у тебя.

Похоже, слова Узумаки огорчили парня, стриженного под горшок, еще больше. Ли побледнел. По его правой щеке скатилась скупая мужская слеза.

 — Прости, я не хотел тебя обидеть, — поспешил извиниться Наруто и заткнулся, посмотрев, что происходит на арене.

"Черт, я становлюсь таким же, как старик Орочимару. Неужели мне суждено превратиться в его точную копию?" — пронеслось в голове блондина: "Буду на всех шипеть, а потом потягивать спирт из пробирки, закрывшись у себя в кабинете. Или, того хуже, тоже начну читать эротические романы!"

Он помотал головой, пытаясь отогнать неприятные мысли.

 — Рисованные звери, — услышал он.

Сражающиеся Шино и Сай разошлись вовсю. Жуки Шино вели непримиримую борьбу с огромными страшными зверями. Абураме был везунчиком. Его маленькие друзья успели превратить оживший рисунок в кляксу на земле, прежде чем тот успевал достичь своей цели. Но и Сай не подпускал насекомых к себе. Чернила, в которых жуки измазывались, тянули их к земле, утяжеляя маленьких тварей в несколько раз.

 Противники даже не пользовались сюрикенами и кунаями. Это была чисто борьба их техник.

Наконец, жуки Шино прорвались вперед. Похоже, у Сая, постоянно создававшего новых рисованных монстров, устала рука или кончились чернила. Этим и воспользовался его враг.

 — Торнадо насекомых! — воскликнул Абураме, и из его рукавов вылетело еще два облака маленьких помощников, пополнивших ряды своих побежденных братьев и сестер.

Тысячи жуков окружили Сая со всех сторон в виде воронки. Затем эта воронка стала сжиматься.

 — Это глупо,  — пробормотал Шикамару, пришедший в себя.

 — Что? — непонимающе поинтересовался Чоуджи, доставший из-под сидения новую упаковку излюбленного лакомства.

 — Лужа, растекшаяся на земле, еще не впиталась в нее. Сай может применить технику чернильной замены, превратившись в чернильную кляксу и вылезти из другой. Как то было на экзамене. Ну, почти... Он может быстро сократить расстояние и атаковать Шино своим танто, появившись из чернильной лужи у нашего друга под ногами.

"А ведь верно..." — подумал Наруто, в который раз поражаясь Шикамару. Этот парень предвидел всё на несколько шагов вперед, за счет чего и вышел победителем в своем поединке на отборочном туре.

 — Да, я тоже об этом подумал, — пробормотал Учиха, не отрывая взгляда от двух дерущихся генинов.

Но Сай использовал другую стратегию. Как только жуки облепили его, на землю упала дымовая бомба с вырванной чекой. Парня и жуков окутало дымом, но не серым, а зеленым.

Когда облако пропало, все увидели, что кучи дохлых жуков валяются вокруг Сая, а самые выносливые, показавшись на публике, начинают падать вниз в общую кучу.

 "Сай умён. Он рассматривал Шино в качестве возможного противника и купил дихлофос!" — пронеслось в голове блондина, наблюдавшего за всем этим с недовольной ухмылкой: "Похоже, каждый из участников турнира готовился к нему весь этот месяц. А я думал, я один такой умный..."

 — Что это было? Газовая атака? — удивилась Яманака.

 — Ты что, дура, телек не смотришь?! Это же Офф. Супер-защита от комаров! — воскликнула Харуно.

Шино упал на колени. Над ареной раздалось его громкое душераздирающее "Не-е-ет!". А Наруто думал, что Абураме вообще не способен проявлять эмоции. А тут такой театральный талант!

 Сай подождал, пока Шино встанет, готовясь в любой момент напасть. Но тот так и не вставал, склонившись со скорбным лицом и шепча молитвы за своих усопших маленьких друзей.

Экзаменатор понял, что бой Абураме продолжать не собирается и объявил победу Сая. Парень с невозмутимым лицом покинул арену. А вот Шино пришлось оказать помощь. Двое шиноби, взяв его под руки, увели бедного генина с поля.

 — Следующие... — Генма заглянул в лист, где у него были записаны пары экзаменуемых, которым придется сражаться друг с другом, — Харуно Сакура против Темари из деревни Скрытого Песка!

Учиха и Узумаки  одновременно повернулись к Харуно с двух сторон. Оба ожидали узреть то же нерешительное лицо, что и на отборочном туре экзамена, но розововолосая куноичи их очень удивила.

Не дожидаясь ободряющих слов, она с уверенным видом встала и, пройдя мимо Наруто и Ли, спустилась по лестнице к арене. Темари появилась с другой стороны трибун, обмолвившись парой словечек со своей командой.

Когда две куноичи сошлись на арене, Узумаки невольно сравнил их в росте и пришел к выводу, что Темари старше и опытнее его сокомандницы. Но, если Сакура не пала духом, значит, она тоже успела подготовиться к бою.

 — Начали, — приказал Генма, отпрыгнув на несколько метров назад, чтобы не мешаться.

 — Уйди с моего пути, девчонка. Я размажу тебя по этой стене! — воскликнула Темари, показав веером на заграждения, окружавшие арену от трибун, — сдавайся сразу.

 — Нет, это ты сдавайся! — ответствовала Сакура, — У тебя нет шансов против меня.

Блондинка смерила ее угрожающим взглядом, а потом раскрыла свой веер, на котором виднелся рисунок в виде одного круга.

 — Ты сама напросилась. Стихия Ветра: Техника режущего ветра! — процедила она, взмахивая веером, с которого сорвались дугообразные полупрозрачные потоки воздуха.

Одна из воздушных дуг едва не врезалась в Сакуру, но та подпрыгнула, уходя от атаки. Розововолосую девушку лишь отбросило ударной силой мощного ветра, и она, перекувыркнувшись назад, приземлилась на ноги. Другие воздушные потоки ударили в землю. Некоторые угодили в заграждения, а иные — и вовсе улетели в небо. От первой атаки куноичи из Сунагакуре вокруг Сакуры скопилось густое облако пыли, в котором она, кашляя, исчезла. Потом кашель прекратился. Но Харуно так и не появлялась из пылевой завесы.

 — Что, это было так просто? — удивилась Темари, не веря своему счастью, — Нет, я с тобой еще не закончила. Покажись!

Она взмахнула веером вновь, и на этот раз уже воздушный поток, не касающийся земли, врезался в облако пыли, разгоняя его.

Каково было удивление Темари и всех зрителей, когда Сакуры там не оказалось.

 — Что случилось? Где Сакура?! — воскликнула Ино.