— Стихия Ветра: Вакуумный щит! — Наруто в последний миг успел применить защитную технику. Волна тяжелого песка обрушилась на него, но, сползая по щиту, так и не достигла блондина.

Как только последняя песчинка упала на землю, блондин рассеял щит и, прицелившись в Гаару пальцем, выстрелил в него несколько раз.

За миг до того, как воздушная пуля достигала цели, перед Гаарой появлялся песок, принимающий на себя весь удар.

 — Очень впечатляет, — проревел Гаара не своим голосом, слишком громким и жестким. А потом оболочка на его лице лопнула, и Наруто увидел, как из песка формируется морда невиданного им никогда прежде зверя.

 Зрители начали встревожено перешептываться.

 — Господин Казекаге, это нормально? — быстро спросил у своего соседа по месту Третий Хокаге.

Однако, когда он повернул голову, то увидел, что на лице Казекаге проступили странные полосы, как будто бы его лицо состояло из деталей телесного цвета. А полосы — это прорехи между этими деталями, которых Сарутоби раньше не замечал.

"Что это? Гендзюцу?"

 — Господин Казекаге? — переспросил Хирузен встревожено, подозревая неладное. Казекаге медленно повернул голову в его сторону и открыл рот. Сарутоби увидел, как из глотки его собеседника ему прямо в лицо смотрит какая-то трубка. Он не успел отскочить, как из трубки вылетело несколько отравленных игл и вонзились старику в шею.

Никто из зрителей не успел заметить, как старик в неестественной позе падает обратно на свое сидение. Они один за другим начали засыпать. И шиноби, и мирные жители начали отключаться от реальности. В небе появились маленькие белые перышки, неторопливо падающие вниз, прямо на арену.

За сидениями Хирузена и его убийцы в одеянии Каге послышалась возня. В следующий миг неизвестный человек, применявший ту же технику Камуфляжа, что и Сакура, начал появляться, теряя прозрачность своего тела. Злоумышленник наконец показался на свет.

Это был не кто иной, как Сасори, скрывающий свое истинное лицо под обликом куклы, напоминающей огромного неестественно сгорбленного человека с пухлым лицом. На нем был черный плащ с красными облаками, разбросанными по темной однотонной ткани.

 Убийца посмотрел вверх. В небе показалась огромная белая птица, постепенно снижающаяся вниз кругами и теряющаяся в облаках, чтобы шиноби-стражники на вышках на окраинах деревни не сразу ее заметили.

 — Ты опоздал. Я не люблю, когда меня заставляют ждать, — неприветливо процедил Сасори, когда блондин спрыгнул с птицы и бесшумно приземлился рядом с ним.

 Дейдара быстро окинул взглядом спящие трибуны и довольно улыбнулся. Даже стражники АНБУ, замаскировавшиеся среди мирного населения, чтобы защитить деревню в случае ЧП, и те вырубились. Он опустил взгляд на Хокаге, откинувшего голову назад. Со старика упала его шляпа. Трубка выпала из зубов и оказалась на полу. А из шеи торчало несколько отравленных игл. И, наконец, финальный штрих — Наруто и Гаара, сражающиеся между собой и увлеченные боем слишком сильно, чтобы заметить, что все зрители уснули. Обезумевший Гаара был слишком занят тем, как бы убить своего противника. А Наруто — наоборот, занимался своим спасением, пытаясь не попасть в пески врага. Его противник медленно терял человеческую форму и становился всё опаснее.

 — Хм... Отлично сработано, Сасори-сама, — одобрительно пробормотал Дейдара, поправив челку.

 — Гендзюцу — не моя работа, — грубо отозвался его напарник, — Кабуто постарался.

 — Хм, — вновь хмыкнул блондин, — ваш шпион оказался очень полезным. Эта операция войдет в историю. Подумать только... усыпить всю деревню, убить Каге с помощью марионетки, о которой он ничего не подозревал и схватить сразу двух джинчурики, пока те ни о чем не догадываются! Неужели вы всё это время находились у Хокаге за спиной, а ни он, ни его АНБУ не заметили вас?

 — Хватит трепаться, Дейдара. Лидер-сама ждет нас. Помни, заснула не вся деревня. Закончим дело и уходим, — прервал его Сасори, заставляя куклу-Казекаге встать с места, — Пора схватить Кьюби и Шукаку.

========== Глава 12. Коноха атакует. ==========

        — Хватит трепаться, Дейдара. Лидер-сама ждет нас. Помни, заснула не вся деревня. Закончим дело и уходим. Пора схватить Кьюби и Шукаку, — раздался грубый голос Сасори из-под закрывающей рот маски.

 — Не так быстро! — послышалось сверху.

В следующий миг солнце закрыла чья-то тень, и Сасори, едва успев поднять голову, различил силуэт с занесенной вертикально ногой. Мгновение спустя пятка Тсунаде опустилась на него с ужасающей силой.

Не успел Дейдара и моргнуть, а его напарник, стоящий рядом... рассыпался на щепки, разлетевшиеся во все стороны. Кукла Казекаге рухнула на пол, загромыхав так, что стало понятно, что она из дерева.

 Но блондин знал, что Сасори не одолеть так просто. Из облака пыли вылетела тень, приземлившаяся на несколько метров позади.

Дейдара и Тсунаде одновременно повернули головы и увидели молодого мужчину с огненно-красными волосами. Он так же был наряжен в одежды Акацуки.

 — Господин Сасори... Никогда не думал, что увижу настоящего вас... Хм... Я давно уже начал подозревать что-то подобное, — ухмыльнулся блондин в черном плаще, а затем, доверившись своим инстинктам, подпрыгнул вверх, где его подхватила огромная птица из белой глины. В то место, где он стоял, врезался Джирайя с вращающейся в руке голубоватой сферой из чакры.

 — Ты только вступил в нашу организацию, а уже хочешь, чтобы я открыл тебе лицо? — промолвил рыжеволосый шиноби совершенно иным голосом, нежели когда сидел внутри разрушенной ударом Тсунаде куклы, — Ты недостоин этого. Но теперь радуйся, ибо это мое произведение искусства.

Сасори бросил на Дейдару безразличный взгляд, а потом посмотрел на двоих саннинов, стоявших с недоумением на лицах.

 — Не думал, что когда-нибудь увижу Великих Саннинов своими глазами. Глупо было надеяться, что на вас подействует простое гендзюцу. Но где же третий? — произнес Сасори.

Его взор на миг был устремлен на Гаару и Наруто, не обращающих внимания на всё происходящее вокруг. Они были слишком увлечены боем. Один — спасением своей жизни, другой — охотой.

Джирайя и Тсунаде переглянулись.

 — Я возьму на себя кукловода. А ты — этого клоуна на птице, — произнесла Сенджу, коснувшись шеи Третьего Хокаге и проверяя его пульс. Она убрала руку от шеи старика и хрустнула кулаками, — За чем бы они ни явились,  они этого не получат.

 Джирайя кивнул. Дейдара, стоящий на хлопающей крыльями птице смерил его оценивающим взглядом. А потом его птица из белой глины развернулась и полетела прочь.

Жабий отшельник ухмыльнулся. На миг его подошвы сандалий засветились синим, а затем один из Великой Троицы взмыл в воздух, норовя приземлиться на летательный аппарат своего противника. Но тот предвидел такой поворот событий и вовремя уклонился вбок.

Сасори проводил взглядом Джирайю и Дейдару, покинувших место проведения турнира и удаляющихся в сторону жилых районов.

 — Глупо. Твой друг его даже не догонит. Дейдара измотает его, а потом добьет, — произнес кукловод, — а ты... даже пальцем пошевелить не успеешь, как умрешь!

Позади Тсунаде выросла кукла в обличии Казекаге, про которую все уже давно забыли.

 "По-моему, это выходит уже за все рамки!" — пронеслось в голове Наруто.

Его противник уже практически потерял человеческую форму. От него прежнего осталась лишь нога, всё остальное тело покрыл толстый слой песка. Лицо Гаары превратилось в песчаную морду енотовидной собаки. Его руки и одна нога приняли облик толстых мощных лап. А за спиной вырос песочный отросток, напоминающий толстый хвост.

Перед Наруто медленно формировалось существо, знакомое ему по рассказам Орочимару. Похоже, это был не кто иной, как Песчаный Демон Суны, Шукаку, которым змеиный саннин пугал Наруто, когда тот не выполнял его требования.