Она недаром споткнулась в своей бурной речи: я тоже сейчас словила себя на мысли, что выгляжу полоумной. Взяла ромашечку, отрывала цветочку лепесточки, бросая в чан, и тихонько приговаривала уже по второму кругу: «Любит-не любит-плюнет-поцелует…». Ромашечка окончилась. Лоранда кивнула скорее не мне, а самой себе и вышла, оставив меня пока в одиночестве. Краем уха я слышала ее споры с Домиником по поводу, что брать и не брать в нашу путь-дорогу, но особо не вникала. Следила за лепесточками в до сих пор неспокойной воде: они плавали как-то не по законам термодинамики. Некоторые даже тонули, потом, будто из водоворотиков поднимались, переплетались и выстраивались во что-то неуловимо знакомое. Господи, да это же полупрофиль Альзора! Все, достаточно. Кажется, я совсем с ума схожу. Вышла из пристроечки, мельком заприметив копошащуюся в коридорчике дома Лоранду. Подошла, но решила ей пока не мешать. Она сосредоточенно рылась в огромном напольном сундуке и казалась очень занятой. Восседающий на краю сундука Доминик, попал под ее горячую руку и своим перелетом в дальний угол утвердил меня в мысли пойти пока прогуляться по ее расчудесному садику. Забравшись в уютную беседочку, я набрала по связи Литу. Она находилась в лаборатории, в отдельном отсеке для исследований и пока одна.

— Ты все-таки у Лоранды. — Кивнула мне, чуть улыбаясь. — Как Шейд отреагировал?

— Спокойно. Как настоящий друг организовал сюда почти тайный переброс и даже не покривился.

— Хороший мальчик, добрый. По достоинству получит от Станислава за дела правильные. — С серьезным тоном отшутилась она, чуть отодвигаясь от модулей с образцами.

Я припомнила прощальную улыбку моего бывшего и вздохнула:

— Мне показалось, он на самом деле сожалеет о нашем разрыве.

— А толку-то? — Передернула плечиками подружка, словно недоумевая. — Он же у тебя теперь не «самый-самый». Есть другой фаворит.

— Лита, перестань! — Отсекла ее намеки. — Это не смешно. Из-за наших шуточек с жабой дарт Альзор не шутя заставит меня лично прискакать к нему на свидание. Как я поняла со слов Лоранды, он сотворил специально для меня многоуровневую Программу поэтапного ментального Воздействия с ежечасным усилением эффекта и до какого предела будет этот «эффект» зависит только от доброй воли создателя. Теперь понимаешь, что он вытворил? Как ты думаешь, сколько я смогу сопротивляться?

— А «снять» это можно?

— Нужно. Но Лоранда не в состоянии. Поет принцу гремлинов дифирамбы и закатывает глазки перед таким знатным уровнем его магии.

— Понятненько… Ну хоть что-то дельное предлагает?

— Предлагает. Ехать к нему и, пока не поздно, на коленях умолять о пощаде.

— Прямо так и на коленях?

Чего она смеется? Как по мне, в этом нет ничего смешного. Но, рассмеявшись, фыркнула тоже:

— Почти. Говорит, с такими, как он, нужно уметь ладить по-хорошему и никогда ни за что не злить.

— Боже! Темный мир, дремучие правила. Кнут для твоего дальнейшего воспитания к нему попутно прихватить не предлагала?

— Пока нет. Но отвар, чтоб я с головой своей подружилась, уже наливала. Хочет еще один с моей помощью сотворить. Вот собираемся в поход за какими-то супер сильными травами. Посмотрим, что из этого выйдет, но, честно говоря, я в панике.

— Ой, Рин, не надо. — Отмахнулась, чуть снова не смеясь, Лита. — Альзор даже мне показался вполне адекватным. А по сравнению с нашим Нельсоном, так вообще подарок. Вот увидишь, ради чистой мести он не станет переходить границ дозволенного.

— Знать бы еще, что он считает для себя «дозволенным». — Пробурчала я недовольно. Чувствую, моя Литочка совсем не прониклась всей остротой возникшей у меня проблемы. Поэтому пока перевела тему на ее личную жизнь. — Кстати, а как там Эрслад, не переходил никаких граней?

— Кстати, нет. Вел не в меру прилично. Я же тебе говорила, что чувствую такие вещи. Как по мне, на этот раз он был даже чересчур сдержан.

— Что-то интересненькое рассказал? Он же для чего-то приперся элегантно разнаряженный в такую рань.

— К сожалению, ничего существенного. Извинялся за несдержанность от «сюрпризца» Атьяра и обещал от него избавить, если я стану лично ему хоть немного доверять.

Мы едко усмехнулись друг другу и я подкомментировала:

— А в чем конкретно заключается твое личное доверие он, конечно, благоразумно уточнять не стал.

— Конечно. — Понятливо отреагировала она. — Но ничего: если он и дальше будет себя так харизматично преподносить, то и у него есть некий шанс.

— Неужели опять понравился?

Она задумчиво повертела в руках какую-то приятную безделушку:

— С утра, да. Но еще ж не вечер.

— Он обещал быть и вечером? — Поняла я.

Она кивнула:

— Он бы и сейчас не уезжал, только твой Альзор их всех на какое-то срочное совещание с полудня собирает. Но вечером, ты права, уверял, прибудет сразу же как освободиться.

— А ты?

— А что я? — Не поняла Лита. — Я что ли должна своего расположения добиваться? Пусть пробует, если ему так хочется. У меня и без него голова кругом. Мне тут Роаль по доброте душевной столько дел понабросал: до вечера и дальше хватит.

В дверь тихонько постучали. Лита скривилась, но разрешила войти. На пороге возник Тайранир Атьяр. От его нежданного появления моя подружка почему-то так разволновалась, что выронила из рук смешной брелочек и, как назло, прямиком в контейнер с пробами экспертных тканей. Она охнула от такой потери: видно вещица ей нравилась, а Атьяр мне премиленько улыбнулся, ее вообще довольно непринужденно приобнял и успокаивающе сказал:

— Не переживай. Пройдет принудительное генное обследование и вернется как новенький.

— И тебе добрый день. — Покривилась, отправляя «образец» на сканировку и, как я заприметила, из рук неожиданного гостя высвобождаться не торопилась. Даже вольготно облокотилась на него для удобства. Но вопросик ему задала весьма и весьма язвительно. — На минуточку заглянул, сейчас уезжаешь и заедешь вечером, как только освободишься?

Тайранир, придерживая ее с явным удовольствием, ответил:

— Вообще-то, воспользовавшись благодушным попустительством вашего Роаля я напросился к тебе в помощнички и буду сколько потребуется. Примешь?

— Здрасьте. — Растерялась наша всезнайка. — У вас же, кажется, сейчас Альзор всех собирает на общее посторонние. Тебя что, это не касается?

— Так это ж он больших начальников строить собирает, а я в Гремлине пустое место. Пусть там за меня Эрслад побудет, а я за себя здесь останусь, если ты не выгонишь. — Рассмеялся, подсаживаясь к модулям с образцами. Литу вообще нагло усадил к себе на колени. Ну, чувствую, они там сейчас вдвоем наработают. Лита к нему повернулась и почти флиртуя, промурлыкала:

— Даже не знаю, чем специалист по пространственной многометрии сможет помочь в исследованиях генетических трансмутаций.

Он так зачарованно смотрел на нее, отвечая: «Ты удивишься, но я во многом талантливый», что я почувствовала себя третьим лишним и быстренько распрощалась. Кажется, Лоранда и в этот раз оказалась права: вряд ли Лита сегодня найдет время к нам приехать. Ну да ладно. У нас намечается своя развлекательная программа. Может даже будет забавно.

Мы, не торопясь, с приятными остановочками, путешествовали уже четыре часа. С непривычки я подустала, но терпеливо шла вслед за резвой проводницей. Дорожка вела все больше в гору по лесистому пологому склону строго на запад. Сейчас или солнце зашло за тучку, или чащоба обступила еще плотнее, но стало заметно темнее. Тропинка опять проступала только перед Лорандой и тут же исчезала следом, заставляя меня инстинктивно сближать дистанцию. Мы и раньше проходили такие участочки, но здесь что-то было еще больше не так. Может потому, что живые звуки исчезли. Ни фоновых шорохов мелких зверьков, ни перекликов разных птиц… Даже муравьи, пауки и мошки куда-то подевались. Я специально попутно начала их искать. Только треск веточек под ногами и шелест ветра скрашивали эту сверхъестественную тишину. И вдруг, как по волшебству, чаща расступилась и внезапно вывела на испещренное гротами древнее подгорное плато, заросшее невероятно высокими травами. Привычная какофония живого присутствия приятно влилась и заполонила душу: будто все встало на свои места. Я облегченно перевела дух, словно после долгих странствий снова вернулась домой. Странное ощущение, особенно если учитывать, что я раньше здесь никогда не была и даже в обзорнике не видела этого места: иначе б такой колоритный пейзаж точно запомнила. Особенно деревья-исполины с огромными кронами, стоящие полукругом и закрывающие, будто стражи, единственный широкий проход в этот оазис. Подойдя к ним, Лоранда низко поклонилась и как живым реальным существам поведала: