От нашей двери раздался мелодичный сигнал вызова. Неужто и ко мне кто-то соизволил в гости прийти? Хотя, вроде бы некому — всех поразгоняла. На пороге оказались роботы Службы Доставки. Посылка была мне и на этот раз без обратной адресации. В конверте с неопознанными логотипами находилось приглашение на бал-маскарад, который был назначен сегодня же в семь вечера. К этому странному приглашению прилагались карнавальные маска-очки и длинная черная с алым внутри плащ-накидка. Это в таком виде, что ли, мне туда ехать предлагалось? А место-то как заманчиво указано: простыми реальными координатами на ДИ-7 в Альтернативном. Там что, и телепорта рядом нет? Значит, добирайтесь сами, на чем и как хотите. Давненько я так никуда не ездила. Пожалуй, есть в этом что-то интригующее. Ну, и кто это со мной так играть изволит? Хотя, кажется, знаю — есть у меня один знакоменький кандидат. Только он с его живым воображением мог додуматься до маскарада, как своеобразного выхода из положения: не хочешь меня видеть и не надо — буду как и все, в маске. Шутник, однако. Припомнила его сегодняшнюю самоуверенную улыбочку и укрепилась в своих догадках. Точно, дарт Альзор, больше некому. Ладно, настойчивый мой, поиграем. Будет тебе еще один светский раут. Теперь бы только придумать как себя так преподнести, чтоб не хуже, чем в прошлый раз запомнил. Жаль, к Пьеру-Розали никак не успею, но есть же связь.

Уже через пару часов активных консультаций с душкой-модельером я была совершенно уверенна в собственной неотразимости. Хотя, поначалу, перебрав весь мой гардероб, мы так и не нашли идеальный прикид для такого неординарного костюмированного мероприятия. Но затем, проявив изобретательность, из узкого черного топика, нескольких лаково-черных лент и двух огромных полупрозрачных шарфов (алого и опять-же черного), соорудили нечто на первый взгляд приличное. Особенно, если стоять практически неподвижно и без вентиляции. Иначе, при малейшем движении и меня и воздуха, этот шедевр излишне-эротически открывал все что можно. Вдобавок, Пьер настоял добавить к оголенным плечам высокую прическу, чтобы подчеркнуть красивую линию шеи и повесить шикарный алый кулон. А чтоб сразу по прибытию кого ни попадя излишне не шокировать, мы решили поверх всей этой красоты накинуть, таки, присланный в посылке плащ. А вот от карнавальной маски я наотрез отказалась: мне же пока не говорили, что не желают видеть. Даже наоборот, сами зовут. Вот пусть и терпят, сколько выдержат. Правда, Пьер утверждал, что, скорее всего, там все будут в масках и ее лучше взять.

Добираться до пункта назначения я решила на корабельном грейдере. В точке высланных координат, как ни странно, ни построек, ни замков, ни людей не оказалось. Разнаряженную меня встретила дикая холмистая пустошь, заросшая буйной травой почти мне по пояс. Вдалеке виднелись очертания пологих лесистых пагорбов, а в двух шагах красивая каменная арка, очень необычная для такой глуши даже на первый беглый взгляд. Трудно было ее не заметить и не подойти. Еще трудней не попытаться пройти сквозь эти сказочные арочные ворота. Силовой контур затянул и захлопнулся мгновенно: я и понять-то ничего не успела, как меня выбросило совсем в другое место. От такого бесцеремонно-резкого переброса аж в глазах потемнело. Хотя, здесь и вправду с освещением было не очень — только старомодные коптящие факелы по стене полукругом. Да и с воздухом тоже: тяжелый, спертый, с какой-то непонятно-неприятной примесью. Я оказалась в самом центре каменного склепа. По-другому этот громоздкий сводчатый мешок и не назовешь. Рядом, по обе стороны, на двух низких каменных помостах смирно лежали изрезанные тела и тихо истекали кровью. Именно ее тошнотворный запах и врезался в сознание не хуже вязкого заунывного речитатива, исходящего от объектов в черных балахонах с накинутыми чуть не по самый подбородок капюшонами. Они неподвижно-прямо стояли в каждом углу выгравированной в полу многолучевой звезды. Если принцип симметрии соблюдет, их должно было быть двенадцать. Во всяком случае, четверых перед собой и двух по бокам я видела точно. И, скажу прямо, весь этот маскарадный антураж настольно не был похож на невинную шутку или милый розыгрыш, что у меня внутри от недобрых предчувствий все сжалось. И тут же в голову закралась нехорошая догадка, что нахожусь я сейчас в таком заэкранированном месте, из которого меня никто никогда при всем желании не достанет, если вообще обнаружит. Но первый порыв бежать отсюда прочь не увенчался успехом: я не смогла и пошевелиться, разве что чуть-чуть повертеть головой. Какие-то незримые силы, словно канаты держали сходясь на мне в центре этого странного изображения, а выбитые на полу его четкие линии все заполняла прибывающая кровь. Видимо, мое появление здесь являлось делом вполне ожидаемым и незамеченным не прошло. Хотя ни один из видимых мной «балахонщиков» не сбился, бубня свой текст и даже не пошевелился. Тональность песнозавывания не изменилась и сейчас, когда они все дружно и плавно враз опустились на колени и так сильно преклонились, будто легли ниц на пол. В зал, разговаривая, вошли двое: высокий светлокожий и светловолосый мужчина в такой же, скрывающей фигуру рясе, и хрупкая миленькая девочка, ясноглазая и такая же светленькая. Наверно, ее ангельский лик приковывал все его мужское внимание — на меня вошедший даже не глянул, слушая ее нежный голосок:

— Жаль, Нисхар, я не смогу закончить здесь сама. Пока мой личный враг так силен, мне и находиться тут опасно. — Обошла меня по кругу, чисто по-женски жадно рассматривая. Ее длинное светлое сложно-драпированное платье с небольшим шлейфом текло вместе с ней, подметая пол, но почему-то совершенно не пачкалось, касаясь крови, уже вплотную подтекшей ко мне по ложбинкам узора. Остановилась напротив меня, печально, словно подчеркивая свое сожаление, вздохнула, еще раз оценивающе взглянула, скривилась, будто картинка ей не понравилась и открыла рот, обращаясь ко мне. — Если б ты знала, как не хочется уходить. Особенно сейчас, когда с твоим появлением здесь стало так интересно. Ну да ладно, жизнь дороже. Зато я напоследок громко хлопну дверью.

Повернулась к замершему в полупоклоне подельничку, ловящему каждое ее движение и слово:

— Пусть умирает медленно. Не подведи меня, как Аргус. Прощай, Нисхар. — И быстро вышла ни на кого больше не глядя и не оборачиваясь.

Оставшийся мужчина все еще задумчиво смотрел ей вслед и, наверно, только когда ее светлый силуэт исчез где-то за очень дальним поворотом, повернулся ко мне. Его белесые, почти прозрачные глаза, пока смотрели словно сквозь меня, не зацепившись, обдавая замогильной прохладой. Кажется, мне с ним будет трудно договориться. Похоже, выполнит он ее инструктаж в полном объеме, если не перестарается. Он медленно, словно нехотя, приблизился и одним небрежным жестом когтем перерезал шнурок моей накидки. Так совпало, что фоновое завывание адептов прервалось, замерев на высокой ноте, и они, выпрямившись, резко откинули капюшоны аккурат в тот момент, когда мой плащ-покрывало коснулся пола. Резкий порыв откуда-то налетевшего ветра разметал тонкие эфемерные одежды и погасил пару факелов, делая антураж еще более темным и зловещим. Хочется верить, хищные челюсти вампиров такими были и раньше, а не выдвинулись только сейчас от моей неуместно открывшейся красоты. Кто бы мог подумать, но это как раз тот случай, когда мы с Пьером очень напрасно угрохали столько времени ради моей привлекательности. Именно теперь излишнее внимание как никогда может вылезти мне боком. Точно. Не поднимая глаз, отчетливо поняла, что-то по отношению ко мне у белобрысого изменилось. Как там говорила Лита: «Я такие вещи сразу чувствую». Будем считать, я тоже. Остановился напротив, там же, где стояла его напарница и смотрит так же оценивающе, как и она. Только с чисто мужским интересом.

— На два шага назад, Нисхар. Это женщина ждет меня. — Голос вышедшего тенью из стены, я узнала сразу и заледенела, как в прошлый раз.

Адепты, опять плавно рухнув на колени, склонились, чуть не вдавившись в каменные глыбы пола. Но Нисхар даже не пошевелился. Только оскалившись, процедил хрипло и неприятно: