На крыльцо интерната выходят бабка Бутид, Тудуп и Афоня.

— Смотри тут за Андрейкой, — наказывает Тудупу бабка.

Она идёт к лошадям, подсаживает Дулму в седло и тяжело вздыхает.

И вот Андрейка снова остаётся один. Он бредёт по двору интерната и даже не замечает сначала Афоню.

— С девчонками играешь! — презрительно говорит Афоня. — Не дам тебе коньки! — Он стоит около дерева, широко расставив ноги.

— Не хочу твои коньки! — говорит Андрейка, и голос его дрожит от обиды.

— Ты хочешь с девчонками играть, — невозмутимо говорит Афоня, и его синие доверчивые глаза темнеют и делаются злыми. — Кто с девчонками играет, тот на коньках не катается!

У Андрейки больше нет слов. Он молча смотрит на Афоню. Потом с размаху ударяет его по щеке. Афоня даёт сдачи. Андрейка хватает его, валит на землю, садится верхом и тузит кулаками. Оба они сопят, но никто не кричит.

Около них появляется Тудуп, поднимает Андрейку за шиворот.

— Не успел приехать и уже дерёшься? — говорит он. — Как тебе не стыдно?

Афоня поднимается с земли, у него горит одна щека и на глазах слёзы. А у Андрейки нет слёз. Настоящий мужчина не плачет.

— Он дразнится, — говорит Андрейка.

— Я вот скажу отцу, что ты дерёшься! — обещает Тудуп.

Андрейке это не страшно. Лишь бы бабке Долсон не говорил.

Тудуп уводит Андрейку в интернат, снимает с него дэгыл.

Андрейка садится на табуретку около своей кровати. Входит Афоня и видит на Андрейке костюм и ремень. Такого ремня ещё нет ни у одного ученика в селе. Даже Тудуп заинтересовался ремнём.

Андрейка украдкой посматривает на «деда Егора»: он улыбается укоризненно. Ленин тоже не одобряет Андрейку. А тут ещё горит щека. Андрейка посматривает на свою ладонь и удивляется: она стала очень маленькой, узкой и грязной. Бабка Долсон оказалась права: Андрейка подрался и у него стала узкая ладонь.

Но дед Егор тоже был прав: Афоня ударил Андрейку, а у Андрейки нет слёз, ему не больно. Он чуть не доехал до радуги, пил айрак, богатырскую воду, а такой человек будет здоровым. Недаром Андрейка сразу поборол Афоню.

Первый день

В классе Андрейку посадили за одну парту с Афоней. Они не смотрят друг на друга. Андрейка сидит около самого окна, и ему видна улица.

За столом стоит учительница и говорит: — Меня зовут Вера Андреевна. Когда я вхожу в класс, вы все должны встать. Я скажу: «Доброе утро, дети», и вы должны мне ответить: «Доброе утро, Вера Андреевна». А потом сесть. Попробуем, ребята, сделать это сейчас. Вот я вхожу в класс…

Так начинается первый урок.

Андрейка сразу узнаёт много нового. Если ты хочешь спросить о чём-нибудь учительницу или выйти из класса, подними руку. На переменах нельзя бегать.

Каждое утро надо мыть руки, уши и шею. Под ногтями не должно быть грязи. (Андрейка не любил мыть руки, лицо, а особенно шею и уши. И у него под ногтями была грязь.)

Если ты плохо ведёшь себя на уроке — шумишь, мешаешь заниматься соседу, опаздываешь на урок, — то на первый раз тебя поставят за парту или в угол около доски. А если ты не исправишься, то выведут из класса. Все будут заниматься, а ты один будешь в коридоре. (Андрейка сразу решает, что лучше не стоять за партой, не стоять около доски, а быть в коридоре.)

На втором уроке Вера Андреевна читает сказку «Посадил дед репку…» Андрейке очень нравится, что Жучка тоже помогает тянуть репку. Но Жучка маленькая… Вот бы позвать Няньку… Андрейка поднимает руку, встаёт и спрашивает:

— А что такое репка?

И Вера Андреевна объясняет. Она показывает репку на картинке. Оказывается, репка растёт так же, как картошка, но репку можно есть сырой, она очень вкусная.

К концу урока весь класс повторяет за Верой Андреевной стихотворение. Его надо выучить наизусть. Потом учительница вызывает Андрейку. Все зловеще шепчут ему: «Встань, встань!» Андрейка спохватывается, поднимается за партой.

— Расскажи стихотворение, — просит Вера Андреевна.

Андрейка, не узнавая своего голоса, очень громко, отделяя слово от слова, говорит:

— Утром… рано… малышок… в школу… к нам… стучится… открывайте… шире… дверь… Я пришёл… учиться!

— Очень хорошо, Андрюша, — хвалит его учительница, — только не так громко надо.

И Андрейка косит глаза на Афоню.

— А теперь ты, Афоня, расскажи, — говорит учительница.

Афоня не знает, весь класс ему подсказывает, а громче всех Андрейка.

На перемене Андрейка носится по коридору и кричит: «Открывайте шире дверь! Я пришёл учиться!» Афоня скромно стоит у стены.

Третий урок вообще был замечательный. Вера Андреевна сказала, чтобы каждый нарисовал у себя в тетради всё, что он хочет. Это называется «рисованием на свободную тему».

Андрейка морщит лоб, перебирает цветные карандаши. Перед ним на парте лежит раскрытая тетрадь. Украдкой он смотрит вправо: видно, что Афоня рисует дом, из трубы идёт дым. Дыму очень много, будто пожар…

— Андрюша, ты почему не рисуешь? — спрашивает учительница.

Андрейка молчит. Весь класс шепчет: «Встань, встань!» Андрейка поднимается и молчит.

— Ты не знаешь, что рисовать? — опять спрашивает учительница.

Андрейка низко-низко опускает голову.

— Попробуй нарисовать юрту, — советует учительница.

Андрейка садится, берёт чёрный карандаш и на самой середине листа проводит одну линию, потом вторую сбоку. Он вдруг забывает о классе. Рядом с ним нет Афони, на него не смотрит учительница. Андрейка снова в степи. Вот стоит юрта. Из юрты идёт тоненький дымок. Это топится печка. Андрейка смотрит в синее небо. Оно синее, чем всегда. На небе горят, как огоньки, звёздочки. За Крестовой сопкой показался край солнца, а совсем рядом с юртой опустилась на землю радуга. Отара ушла далеко. Нет ни отца, ни матери. Нет Рыжика.

Катя залезла в юрту, её тоже не видно. На Пронькином логу стоит «Тимоша». И вагончик на колёсах. Дядя Костя куда-то уехал. Наверно, провожать Андрейку в школу. Дед Егор тоже. Вся степь зелёная, очень зелёная. Нынче хорошая трава. Рядом с юртой появляется Нянька… Но нет, пусть лучше это будет не Нянька, а телега. Нянька совсем другая, да и притом она сейчас с отарой. Однако телега тоже не получается, и тогда Андрейка мигом соображает, что это зарод сена. Зарод получился чёрный, но ничего: Андрейка знает, что скошенная трава попала под дождь, поэтому сено почернело. Для полноты картины — с неба льются струи дождя.

У Андрейки громко стучит сердце, и он не слышит, как к нему подходит учительница. Она берёт тетрадь, внимательно смотрит.

— Расскажи, что у тебя тут нарисовано? — ласково говорит она.

Андрейка тычет пальцем и невнятно бормочет:

— Юрта… звёзды… солнце…

— А это? — Учительница показывает на грязные полосы.

— Дождь.

— А почему у тебя дождь чёрный, а здесь вот красный, синий, зелёный, малиновый? — с улыбкой спрашивает недогадливая учительница, когда и так ясно, что это не дождь, а радуга. — Ты когда-нибудь рисовал?

— Нет, — признаётся Андрейка.

— Очень хорошо у тебя получилось, Андрюша, — говорит учительница. — Но только надо рисовать или ночь — тогда бывают звёзды, или утро — тогда бывает солнце. А у тебя не поймёшь.

— Утро, — быстро говорит Андрейка.

Как тут не понять! Утром ещё есть звёзды, и солнце есть. И дождь. А после дождя — радуга. Мать и отец угнали отару. Там Рыжик и Нянька.

— А в уголке здесь что нарисовано?

— «Тимоша».

— Тимоша? Это никак не похоже на человека.

Андрейка не выдерживает и смеётся. Оказывается, учительница не так уж много знает.

Афоня приподнимается на своём месте, заглядывает в тетрадь и громко кричит:

— Я знаю! Это трактор!

И тут совершается чудо. Андрейка вдруг слышит, как стучит «Тимошино» сердце. Рядом, совсем рядом, Андрейка уже различает какие-то слова: «Так, так, так! П-ф! П-ф! Я тут, я тут, я тут…» И снова Андрейка забывает о классе и видит… «Тимошу».