Крис и Харлоу метнули в Ника одинаковые предостерегающие взгляды, но тот уже сам замолчал и невидящим взглядом уставился на рабочее место Шарлотты.

***

Лучший работник агентства «Свет надежды» тем временем смотрела в окно на прохожих.

Никки вздохнула, наблюдая, как  двое маленьких детей прыгают по лужам, а их по пятам преследуют родители. Затем, не сдержав слез, отвернулась от окна.

С того памятного вечера полгода назад Никки ни с кем не общалась. Выходила из дома только за продуктами в ближайший круглосуточный супермаркет, где и подрабатывала на складе. Район был глухой, туда практически никто не ходил.

Домой Никки возвращаться не собиралась. Да и разве был у нее дом? Неужели дом Мины и Харлоу мог стать домом? Нет, то был лишь временный приют, перевалочный пункт. А психлечебница вообще была местом, в которое не хотелось возвращаться. Оставался только дом Эрика, место, в котором она никогда не была. Но разве был выбор?

В первые дни после произошедшего в зале для торжеств на девушку часто нападали приступы апатии, состояния, когда не хотелось жить, а просто лежать и смотреть в потолок. Первую неделю грудь вновь пронзала страшная боль, а живот словно бы сворачивался в клубок.

Целыми днями Никки лежала в кровати и смотрела в окно на прохожих. Она казались ей какими- то чужими, словно бы она видела их на телеэкране. Но даже это чужая жизнь, взятая взаймы, иллюзия реальной жизни, была намного лучше ее собственной.

Самую большую боль доставляли счастливые семьи - призрак происходящего полгода назад. Тогда были Мина, был Харлоу и Эрик, хороший друг Ник… Сейчас же все это казалось выдумкой, театральной постановкой. Теперь, когда Эрик ушел, Мина умерла, а оба друга ее использовали, в жизни не осталось смысла.

Но о суициде у Никки не было мыслей. Нет, мысли-то были, но вот осуществлять и не было не малейшего желания.

«Как мне все надоело» - устало подумала Никки, открывая холодильник.

Там одиноко расположилась на нижней полке пачка сливочного масла. Пора идти в магазин.

Девушка накинула кожаную куртку, взяла деньги и вышла на улицу.

Погода была прескверная - с неба лилась мелкая морось, температура была не больше пятнадцати градусов, а все небо затянуто тучами. Отвратительная погода для апреля.

Супермаркет был почти пуст - мало кто мог выйти из дома в три часа дня в такую погоду. Никки взяла корзину и завернула в отдел молочных продуктов. Работники магазинчика здоровались с коллегой, а она лишь сухо кивала всем в ответ.

Расплатившись,  Никки стала складывать продукты в пакет, который она заранее захватила из дома. Стоя у касс, она спиной почувствовала, как открылась дверь и в магазин кто- то зашел.

- Никки!!!

Девушка резко сорвалась с места и побежала к раздвижным дверям. Парень бросился за ней, по дороге свернув ровную стопку корзин. Он, однако, даже не затормозил, а выскочил следом за девушкой под дождь.

- Эй, Никки, подожди! - крикнул Ник.

Девушка почти добралась до дороги - если она сейчас перебежит, парень не кинется за ней - Ник честный гражданин Сайбрука и не пересечет дорогу в неположенном месте.

Но плану не суждено было состояться - Ник, между прочим, еще и полицейский, так что догонять кого-либо ему не привыкать. Он в два счета покрыл разделявшее его и Никки расстояние и схватил ее за руку.

- Отпусти! - Девушка попыталась выдернуть руку, но не удалось - хватка у Ника железная.

- Отпусти, мне больно! - воскликнула Никки, но парень развернул ее так, чтобы смотреть ей в глаза.

Никки вздохнула и успокоилась. Машинально она отметила, что ее друг ничуть не изменился - не отрастил ни бороды, ни усов; прическа вроде та же. Разве что выглядел он немножко… грустным.

Девушка еще раз рванулась, но поняла, что схватка проиграна даже не начавшись. Грустно, однако.

- Мы не виделись полгода. Я скучал, - тихо сказал Ник.

- А я совсем нет, - не моргнув глазом соврала Никки и еще раз дернулась.

- Нам нужно поговорить, - еще тише сказал парень, отходя к дороге.

- Э-э, не так грубо! А то закричу на всю улицу, что на меня маньяк напал.

Ник с улыбкой оглядел пустую улицу.

- Ну кричи, не стесняйся! Я лично не вижу здесь ни одного живого человека. А уж в том, что какой-нибудь житель здешнего округа предложит тебе помощь, я серьезно сомневаюсь.

Девушка нахмурилась.

- О чем хочешь поговорить?

- О том, что случилось полгода назад.

Услышав эти слова, Никки предприняла последнюю отчаянную попытку сбежать, изо всех сил дернув руку. Она надеялась изловчиться и оставить куртку в руках у Ника, но потерпела неудачу. Парень схватил ее за запястье и отбуксовал к обочине. Там уже была припаркована его машина. Ник открыл дверцу и усадил девушку на переднее сиденье, а затем быстро сел на водительское.

Никки пару раз толкнула дверцу, подергала ручку и тут поняла бессмысленность затеи.

- Не трать зря силы - я заблокировал дверцы, - ухмыльнулся Ник.

- Я уже поняла, - вздохнула Никки.

- Ну наконец-то нормальный тон. Теперь я смогу нормально с тобой поговорить. - Ник широко улыбнулся. И у девушки на лице сама собой расплылась довольная улыбка. Но она тут же спохватилась - ведь предательства никто не отменял.

- Итак, это насчет того, что случилось полгода назад, - откинулся на спинку сидения Ник. - Ты ушла, никого не предупредив, просто ушла без всяких объяснений, пробурчав нам что- то вслед  о предательстве и ненависти. Так?

- Ну, - кивнула Никки, приняв самое безразличное выражение, на какое была способна.

- Мне очень хотелось бы узнать, что ты имела в виду.

- Э… Да так, ничего особенного, - пробормотала девушка.

- Тогда вопрос номер два: почему ты ушла от нас?

Никки заерзала на своем месте, словно бы ей стало неудобно сидеть. Ник смотрел на нее, не мигая и не отрывая взгляд.

- Ну, это… Причина в том, что я… - Никки больше не могла смотреть ему в глаза. На минуту тот уход показался ей глупой детской выходкой. Настолько глупой, что об этом даже не хотелось говорить.

Ник не отрывал взгляда от девушки. Молчание затягивалось.

- Давай вернемся к первому вопросу, - сказал парень, скрестив руки на груди.

Никки теперь сидела на самом краешке сидения, вертясь в разные стороны и грозя совсем съехать. На какой-то момент ей стало все равно.

- Ладно, если тебя так охота лезть в мой внутренний мир, то слушай, - заявила она и, не успев испугаться, поспешно вывалила эту свою долгую и неприятную историю.

- То есть, - спросил Ник, когда она закончила рассказ, - ты поверила призраку и полоумной стерве, которая едва не выбила тебе мозги? Ладно, я еще могу понять, что ты прислушиваешься к Эрику, но к этой твари…

Девушка молчала. Она уже поняла, что допустила роковую ошибку.

- Короче говоря, ты поверила призраку и своему злейшему врагу и, подавленная сме… тому, что случилось с Миной, решила собрать вещи и свалить в дом Эрика, ключи от которого я сам тебе выдал по своей собственной глупости.

- Почему это глупости? Подожди, а откуда ты знаешь, что я живу в доме Эрика? - Никки даже оставила попытки выбраться из машины, настолько ее увлек этот разговор.

- О, боже, Никки, неужели ты думаешь, что я такой дурак? - Ник тихонько засмеялся. - Или у тебя на каждом округе своя вилла?

Девушка улыбнулась.

- Ясно, так ты все это время… Минутку, а наше встреча - правда случайность или это ты подстроил?

- Честно говорю, я ничего не подстраивал. - Ник поднял руки вверх в знак искренности.

- Так значит, ты не искал меня эти полгода? - Никки сама почувствовала, как в голосе зазвучало разочарование.

- Тебе не случалось увлекаться психологией?

- Нет, а что? - Никки удивилась внезапной смене темы разговора.

- Знай одну мудрую истину - утешать девушку сразу после того, как она расстроилась, это все равно, что дуть на костер. Если сразу тушить большой пожар, то ничего путного не выйдет. А вот подожди немного - и вместо великого огня скоро будет жалкий костерок, а, возможно, пепелище. Так что, как видишь, женский мир для меня не такой уж загадочный.